Chương 148: Cuộc họp trong phòng tác chiến và Sát thủ hoa quả Washington D.C. Nhà Trắng. Khác với hình dung của nhiều người về ngôi nhà màu trắng, thực ra dinh thự của Tổng thống này không chỉ là nơi ở của Tổng thống mà còn là trung tâm hành chính của Washington, đồng thời còn có chức năng là trung tâm chỉ huy chiến lược. Ngoài Phòng Bầu dục, Phòng họp báo Nhà Trắng, Phòng họp nội các, Sảnh tiệc quốc gia mà chúng ta quen thuộc, dưới lòng đất của mảnh đất này còn có nhiều phòng đa chức năng khác. Trong đó có cả Phòng tác chiến Nhà Trắng từng giám sát toàn bộ cuộc khủng hoảng tên lửa Cuba! Vị trí: Dưới cánh Tây Nhà Trắng, gần Phòng Bầu dục của Tổng thống và Phòng tình báo. Một chiếc bàn dài có thể chứa hai mươi người trong phòng họp được trang bị hệ thống hội nghị video mã hóa, nơi Tổng thống, Phó Tổng thống, Cố vấn An ninh Quốc gia, Ngoại trưởng, Bộ trưởng Quốc phòng, v.v., đưa ra các quyết định. Hệ thống này nhận thông tin tình báo toàn cầu theo thời gian thực, kết nối trực tiếp với Lầu Năm Góc, CIA, NSA và các cơ quan khác. Và lúc này, một cuộc họp căng thẳng đang diễn ra vào đêm khuya tại đây. Những người ngồi quanh bàn dài không nhiều, nhưng Tổng thống và Ngoại trưởng, Cố vấn an ninh, Giám đốc CIA, Giám đốc Tình báo Quốc gia, Phó Giám đốc Cục Chống khủng bố, Giám đốc Cục An ninh Nội địa, Bộ trưởng Hoạt động Đối ngoại... Hơn chục nhân vật lớn có vai trò quan trọng trong toàn bộ các cơ quan tình báo và chấp pháp của Liên bang Mỹ đã có mặt đông đủ. Và đối tượng mà họ thảo luận chỉ có một – bom nano! "Chỉ bằng vài quốc gia lạc hậu về kinh tế đến mức không thể tự nghiên cứu tên lửa thông thường, mà lại thực sự đã nghiên cứu ra loại vũ khí chiến lược này sao?" "Chủ yếu là do tổ chức tên là [Cobra] đã cung cấp các tài liệu thiết kế và lý thuyết cốt lõi. Hơn nữa, theo tin tức từ bộ phận tình báo của chúng tôi, bom nano rất có thể chỉ là một phần trong số các bản thiết kế vũ khí công nghệ cao khác của tổ chức này!" "Vậy, tổ chức này rốt cuộc từ đâu mà ra?! Tại sao vài ngày trước, cả phòng tình báo quân sự lẫn Lầu Năm Góc đều không nhận được dù chỉ một chút tin tức nào! Jack, chẳng lẽ ngay cả [Máy móc] cũng không điều tra được thông tin của Cobra sao?" "Xin lỗi các quý ông, [Máy móc] chịu trách nhiệm giám sát và dự đoán nguy hiểm nội bộ, còn việc ở nước ngoài, tôi nghĩ điều này phải hỏi CIA." "Hỏi tôi? Jack, nếu tôi là anh, tôi tuyệt đối sẽ không nói ra những lời vô trách nhiệm như vậy. Ai mà không biết các anh thuộc Cục Chống khủng bố nhận được ngân sách cao nhất trong toàn bộ các bộ, nhưng tôi lại chưa từng thấy các anh làm được một việc nào ra hồn?" "Có cần tôi điều động hồ sơ tác chiến mà Cục Chống khủng bố đã hoàn thành ra cho anh xem không? Ồ, tôi suýt nữa quên mất, người của CIA các anh có lẽ căn bản không hiểu thế nào là 'hoàn thành nhiệm vụ'." "Nếu CTU các anh giỏi giang như vậy, nhiệm vụ chặn bom nano lần này cứ giao cho các anh đi. CIA và Bộ An ninh Nội địa chúng tôi sẵn lòng hỗ trợ, để được tận mắt chứng kiến những chiêu cao tay của CTU các anh." "Tôi nói chưa đủ rõ ràng sao? Cục chống khủng bố chỉ chịu trách nhiệm xử lý khủng hoảng trong nước, còn hoạt động ở nước ngoài là trách nhiệm của CIA các anh. Sao? Bây giờ ngay cả những nơi như Slovakia các anh cũng bó tay sao? Tôi nói anh nên từ chức đi, mấy năm nay chỉ thấy các anh giơ tay xin kinh phí, chẳng làm được việc gì ra hồn. Sáng nay còn thiệt hại cả một đội quân ở New York, tsk tsk, cứ đà này, không bao lâu nữa danh tiếng của CIA các anh trên trường quốc tế e rằng còn không bằng MI6!" "U f**king bitch!!!" Chỉ vài phút sau khi cuộc họp bắt đầu, sau vài vòng đùn đẩy trách nhiệm, phòng tác chiến đã tràn ngập không khí căng thẳng. Giám đốc CIA đương nhiệm Leon mặt đỏ bừng, chỉ vào Jack, người đại diện cho Bộ trưởng Tư pháp tham dự cuộc họp, mà chửi rủa té tát. Mặc dù khả năng kiềm chế cảm xúc của ông ta quả thực chưa tốt, nhưng quan trọng hơn là Jack đã chửi quá tục. Thậm chí còn so sánh họ với MI6 của Anh, và nói họ không bằng đối phương, đây quả là một sự sỉ nhục trần trụi. "Thưa các quý ông!" Tổng thống da đen ngồi ở vị trí chủ tọa khó chịu gõ bàn. Leon đành phải cố nén giận, trừng mắt nhìn Jack một cách giận dữ, rồi miễn cưỡng ngồi về chỗ. Ánh mắt sắc bén của Tổng thống quét qua vị Giám đốc CIA do chính ông ta đề bạt, nhíu mày chất vấn: "Jack nói không sai, CIA các anh rốt cuộc đang làm gì? Hai ngày nay gây ra động tĩnh lớn như vậy ở New York, người thì không bắt được, lại còn tổn thất cả một đội hành động!" Leon không trả lời ngay, trước tiên liếc nhìn Old Joe đang ngồi cạnh Tổng thống, sau đó mới báo cáo: "Người của tôi đã tìm thấy dấu vết của Rorschach Butcher, công chúa của quốc gia nhỏ bé đó chính là do Rorschach giải cứu, ban đầu kế hoạch là bắt cả hai cùng lúc, nhưng trong lúc hành động đã xảy ra sự cố." "Sự cố gì?" "Một đặc vụ KGB mà chúng tôi đã lật đổ đột nhiên phản bội, dẫn đến toàn bộ đội hành động bị tiêu diệt." "..." Tổng thống da đen nhất thời nghẹn lời, không biết nên nói gì. Bởi vì ông ta không ngờ rằng CIA hiện tại đã ngu ngốc đến mức dám tin cả người Nga. "Xin lỗi, Tổng thống, việc này là do tôi ra lệnh." Old Joe vẫn im lặng từ nãy giờ đột nhiên lên tiếng, đôi mắt hạ thấp lóe lên vẻ lạnh lẽo: "So với bom nano, tôi cho rằng Rorschach Butcher gây ra mối đe dọa cao hơn đối với đất nước chúng ta." Tổng thống cúi đầu xem tài liệu trong tay, làm ngơ lời giải thích của Old Joe. Cho đến khi bầu không khí trong phòng tác chiến trở nên hơi微妙, ông ta mới chậm rãi lên tiếng: "Joe, sau này những hoạt động đặc biệt như thế này, tôi hy vọng anh có thể đi hết quy trình xin phép trước. Quy tắc, vẫn phải tuân thủ." Old Joe nở nụ cười theo kiểu khuôn mẫu: "Tình hình khẩn cấp, sẽ không có lần sau." Tổng thống thầm cười lạnh trong lòng, không để ý đến con cáo già mưu mô trên chính trường này nữa, mà quay sang người phụ nữ duy nhất trong phòng – Giám đốc Cục An ninh Nội địa Janet. "Jeanne, thông tin tình báo từ Đông Âu có đáng tin cậy không?" Vị nữ giám đốc sáu mươi tuổi với mái tóc bạc lốm đốm tự tin trả lời: "Quan chức tình báo đối ngoại Bulgaria mà chúng tôi đã chiêu mộ xác nhận rằng, năm ngày nữa, chiếc vali chứa bốn quả bom nano sẽ được quân đội Slovakia hộ tống ra khỏi thị trấn biên giới, và sẽ được bàn giao cho [Tổ chức Cobra] tại biên giới." "Bốn quả..." Tổng thống da đen trầm ngâm một lát, sau đó nhìn Old Joe: "Có thể thông qua áp lực ngoại giao để chính quyền Slovakia trực tiếp bàn giao vũ khí cho chúng ta không?" Old Joe không chút do dự trả lời: "Slovakia hiện đang nắm quyền là đảng SD (Dân chủ Xã hội). Họ theo chủ nghĩa dân túy cánh tả, thái độ ôn hòa với Nga, không thuộc về thế giới tự do." Tổng thống nhíu chặt mày, ngón tay gõ nhịp xuống mặt bàn. Khoảng một phút sau, ông ta giơ ba ngón tay lên: "Ba mục tiêu." "Thứ nhất, nếu chúng ta không có được bốn quả bom này, thì phải đảm bảo không một quốc gia, tổ chức nào trên thế giới có thể có được!" "Thứ hai, tôi muốn có bản thiết kế vũ khí hoàn chỉnh." "Thứ ba, nắm rõ hoàn toàn phạm vi hoạt động chính và vị trí căn cứ của [Tổ chức Cobra]." Ông quay sang Old Joe, giọng điệu cứng rắn: "Lập tức thông qua Liên Hợp Quốc gây áp lực lên các nước Đông Âu, kịch liệt phản đối hành vi tự ý nghiên cứu vũ khí hủy diệt hàng loạt của họ! Đồng thời thúc đẩy Liên Hợp Quốc đưa [Tổ chức Cobra] vào danh sách tổ chức khủng bố quốc tế, truy nã toàn cầu." "Tôi hiểu." Old Joe khẽ gật đầu. Cuối cùng, Tổng thống nhìn về phía các cơ quan chấp pháp tình báo đã có mặt đông đủ trên bàn, ngoại trừ FBI và một vài bộ phận đặc biệt, trầm giọng hỏi: "Trong số các vị có mặt ở đây, ai có tự tin hoàn thành ba nhiệm vụ này?" Trong phòng họp, những vị giám đốc từng hô mưa gọi gió bên ngoài lại đồng loạt im lặng. Ngay cả Giám đốc CIA vốn luôn thích ôm đồm cũng hiếm khi giữ thái độ khiêm tốn. Không phải nhiệm vụ quá khó khăn, mà là yêu cầu đầu tiên của Tổng thống quá khắc nghiệt. [Chúng ta không có được, thì tất cả các quốc gia, tổ chức trên thế giới cũng không được có.] Điều này rõ ràng đang ám chỉ: nếu không thể chiếm được bom, thì phải kích nổ nó ngay tại chỗ! Nếu gây ra thương vong lớn cho dân thường địa phương, vết nhơ đó sẽ mãi mãi khắc sâu vào sự nghiệp của họ. Vì vậy, những quan chức tinh ranh này đều không muốn nhận lấy cục than nóng bỏng tay này. Theo họ, vì Slovakia đã điều động quân đội chính quy vận chuyển, công việc bẩn thỉu này nên giao cho những kẻ lỗ mãng trong quân đội xử lý. "Có một điều tôi phải nhắc nhở các vị." Giám đốc CIA Leon đột nhiên phá vỡ sự im lặng: "Chuyên gia vũ khí Keller và con gái ông ta hai ngày trước đều rơi vào tay Rorschach. Tên tội phạm bị truy nã số một liên bang này rất có thể đã nắm được thông tin về bom nano. Có lẽ lúc này, quý ngài tội phạm của chúng ta đã lên chuyến bay đến Slovakia rồi." Hắn ta khoa trương giang hai tay: "Hãy tưởng tượng xem, một kẻ liều mạng dám ám sát nghị sĩ, trong tay nắm giữ siêu vũ khí có thể phá hủy cầu Brooklyn trong 60 giây, sẽ gây ra thảm họa gì?" "..." Những lời này khiến tất cả mọi người có mặt đều không khỏi nhíu mày, hơi thở cũng trở nên gấp gáp. Tổng thống quay sang Jack, trầm giọng hỏi: "[Máy móc] vẫn không thể theo dõi được bất kỳ dấu vết nào của Rorschach Butcher sao?" "Hoàn toàn không tiến triển." Jack báo cáo thật thà: "Rorschach dường như có một hacker hàng đầu hỗ trợ. Mỗi khi [Máy móc] cố gắng theo dõi hành tung của hắn, hệ thống sẽ gặp phải lượng lớn mã nhiễu, thông tin sẽ bị chặn ngay lập tức." Nghe báo cáo này, sắc mặt của Tổng thống và Ngoại trưởng lập tức sa sầm. Hacker hàng đầu? Một tên khủng bố đơn độc lại có thêm đồng bọn. Điều này chỉ có thể cho thấy đối phương đã bắt đầu xây dựng đội ngũ của riêng mình. Và mục đích của đội ngũ này, còn phải nói sao?! Đã không biết đây là lần im lặng thứ mấy trong phòng tác chiến, Tổng thống da đen hít sâu một hơi, ánh mắt như lửa quét qua những người có mặt, sau đó dứt khoát ra lệnh: "Chiến dịch lần này do Cục Chống khủng bố, Cục An ninh Nội địa và CIA cùng thực hiện! Phái những đặc vụ tinh nhuệ nhất của các anh ra! Năm ngày nữa, tôi muốn thấy bom nano xuất hiện trên lãnh thổ nước Mỹ!" "Jack!" Ông ta chỉ vào Jack đang lặng lẽ hút thuốc, giọng điệu nghiêm khắc: "Lần này đừng hòng qua loa, phải cử các đặc vụ nằm trong top mười của các anh!" "Tôi cần xin ý kiến Bộ trưởng Tư pháp trước." Jack không trực tiếp đồng ý, mà thận trọng đáp lại. Nhưng lần này thái độ của Tổng thống tỏ ra vô cùng cứng rắn: "Tôi sẽ đích thân liên hệ Bộ trưởng Holder, anh chỉ cần chấp hành mệnh lệnh." Ông ta tiếp tục chuyển ánh mắt sang Leon: "Các đặc vụ của kế hoạch Stepstone có đang trong nhiệm vụ không?" "Phần lớn đang ở trạng thái nằm vùng, tuy nhiên tôi có thể điều động IMF (Nhóm Nhiệm vụ Bất Khả Thi)." Leon tự tin trả lời. Nghe thấy mã hiệu này, Tổng thống không hỏi thêm gì nữa. Nhóm Nhiệm vụ Bất Khả Thi là đơn vị át chủ bài của CIA, cấp độ bảo mật cực cao, trong tất cả các đơn vị đặc nhiệm của Liên bang, tỷ lệ hoàn thành nhiệm vụ chỉ đứng sau thời kỳ vàng son của Jack khi mới nắm quyền Cục Chống khủng bố. Sau khi giao phó một số chi tiết cụ thể, trong phòng họp chỉ còn lại Tổng thống và Janet, Giám đốc Cục An ninh Nội địa, người mà ông ta đặc biệt giữ lại. Xác nhận không có ai xung quanh, Tổng thống hạ giọng hỏi: "Tiến độ của [Kế hoạch Lính] thế nào rồi?" "Lô lính tăng cường đầu tiên đã hoàn thành cải tạo, và tất cả đều được trang bị vũ khí công nghệ cao mới nhất được nghiên cứu." Janet tự tin trả lời. "Rất tốt." Tổng thống hài lòng nở một nụ cười, cảm khái nói: "Thực ra ngoài DHS của các cô, Cục Chống khủng bố, CIA, thậm chí cả FBI cũng đang bí mật tiến hành các kế hoạch nghiên cứu siêu chiến binh, nhưng tiến độ của họ còn thua xa các cô." Janet cười mà không nói. Thực tế, ngay từ thời Chiến tranh Vùng Vịnh hai mươi năm trước, chính phủ đã bắt tay vào nghiên cứu lính tăng cường, nhưng chỉ đến vài năm gần đây mới đạt được những đột phá đáng kể. Các cơ quan khác muốn đuổi kịp Bộ An ninh Nội địa, nói dễ hơn làm? "Lần này bề ngoài lấy CIA và CTU làm chủ lực, cô cử một đội lính tăng cường bí mật hỗ trợ, không được lộ diện cho đến khi không còn cách nào khác." "Tôi hiểu ý ngài." "Còn nữa!" Tổng thống đột ngột vỗ mạnh bàn, giọng điệu sắc bén: "Một khi phát hiện dấu vết của Rorschach Butcher, bất kể giá nào, tiêu diệt tại chỗ!" "Đã rõ!" Cuộc họp kết thúc. Khi trong phòng họp chỉ còn lại một mình Tổng thống, vị tổng thống da đen mệt mỏi xoa hai bên thái dương. Trong nội bộ đảng, Old Joe và Underwood đang công khai tranh giành quyền lực, thậm chí còn có ý định tước bỏ quyền lực của ông ta. Tình hình bên ngoài cũng không khả quan: cuộc chiến chống khủng bố vẫn tiếp diễn, quân đội đồn trú ở châu Phi lại dính bê bối, điều kỳ lạ hơn là đột nhiên xuất hiện một tổ chức khủng bố bí ẩn nắm giữ nhiều bản thiết kế vũ khí công nghệ cao. Tất cả những điều này khiến vị tổng thống da đen đầu tiên của Liên bang, người ôm chí lớn nhưng lại bị ràng buộc khắp nơi, cảm thấy vô cùng đau đầu. "Cốc cốc –" Tiếng gõ cửa đột nhiên vang lên. Một nhân viên mật vụ vạm vỡ đẩy cửa bước vào, kính cẩn hỏi: "Thưa ngài, phu nhân hỏi ngài khi nào xong, bà ấy đã chuẩn bị bữa ăn khuya cho ngài." Nghĩ đến vợ và con gái, tâm trạng u ám của Tổng thống lập tức được xoa dịu đi nhiều. "Đến ngay đây." Ông ta đứng dậy, thân mật vỗ vai vị đội trưởng mật vụ này: "Ăn xong bữa khuya, chúng ta ra sân bóng rổ hoạt động một chút, để tôi xem kỹ năng chơi bóng của anh có tiến bộ không, ha ha ha..." Mike Banning ngượng ngùng cười: "Kỹ thuật ném rổ của tôi còn kém xa Tổng thống." "Cái thân hình như anh cần gì phải luyện ném rổ, không xem NBA sao, cứ như LeBron trực tiếp dùng thân thể mà đột phá thôi, ai mà chặn được anh?" "..." Trước mặt tâm phúc, vị tổng thống da đen này chưa bao giờ che giấu bản tính thật của mình, lời tục tĩu cũng tuôn ra. Hai người vừa nói chuyện vừa cười rời khỏi phòng tác chiến, chỉ còn lại căn phòng họp trống rỗng và mùi khói thuốc chưa tan. Đông Âu. Slovakia. Một đoàn tàu từ từ rời khỏi thành phố, cảnh vật bên ngoài cửa sổ dần trở nên rộng lớn. Cỏ dại úa vàng, những cây sồi lẻ loi, những ngôi nhà nông thôn thấp bé cũ kỹ, thỉnh thoảng thoáng qua những nhà máy bỏ hoang. Ngoài vài dấu vết của con người, xung quanh là một vùng hoang vắng. Đây là một chuyến tàu quốc tế châu Âu, toa tàu rất cũ kỹ, ghế bọc da thậm chí còn có vài lỗ thủng do tàn thuốc lá gây ra. Lúc này, trong một toa tàu nào đó, Rorschach khoanh tay, quan sát hai người trước mặt. Một trắng một đen. Người đen thì béo lùn, người trắng thì cao gầy. Mặc dù màu da và hình dáng cơ thể rất khác biệt, nhưng điểm chung là cả hai đều mặc vest tối màu, và trên mặt đều nở nụ cười ngượng nghịu. "Vậy ra..." Rorschach nhướng một bên lông mày, hỏi: "Cả hai người đều đến để giết tôi sao?" "Vâng." "Vậy sao còn chưa ra tay?" "Không đánh lại." "Ừm... lý do rất hợp lý, vậy, các anh tên là gì?" Hai người đàn ông béo gầy này nhìn nhau, đồng thanh trả lời: "Quýt." "Chanh."