“Ồ? Cho cậu ta vào đi.” Cao đội trưởng dừng bước, trong mắt lóe lên một tia sắc bén. Rất nhanh, một thanh niên dáng người trung bình, khuôn mặt bình thường nhưng ánh mắt trầm ổn bước tới. Hắn đứng thẳng tắp, chào tiêu chuẩn: “Báo cáo Cao đội trưởng, tôi là Ngô Tội — lính gác ngục mới đến nhận việc!” Cao đội trưởng khoanh tay, ưỡn cái bụng bia đặc trưng, vòng quanh Ngô Tội một vòng, từ đầu đến chân nhìn kỹ. Ánh mắt ấy khiến ông hơi khó chịu — quá bình tĩnh, không giống một tay lính mới còn non nớt. Trong mắt ông, thanh niên đáng ra phải có chút xốc nổi, hoặc rụt rè, hoặc giấu không nổi dã tâm. Nhưng cái vẻ trầm ổn này… lại khiến người ta không đoán nổi. Cao đội trưởng nở nụ cười giả lả, vỗ vai hắn: “Tiểu Ngô đúng không? Hoan nghênh, hoan nghênh! Đừng căng thẳng thế, sau này chúng ta đều là anh em cùng ăn chung một nồi cơm cả.” Miệng thì thân thiện, nhưng trong lòng ông đã bắt đầu tính toán làm sao để thử thăm dò gã lính mới này. Ông cần một người biết điều, chứ không phải thằng đâm đầu cứng nhắc. “Đi nào, Tiểu Ngô, tôi dẫn cậu đi quanh cho quen chỗ.” Cao đội trưởng chắp tay sau lưng, chậm rãi dẫn Ngô Tội đi dọc hành lang khu giam. Vừa đi vừa nói chuyện có vẻ vô thưởng vô phạt: “Cậu xem,” ông chỉ về phía xa, “mấy tên kia, ở ngoài đều là hạng ác ôn cả. Nhưng vào đây rồi, ngoan ngoãn như con cháu nhà lành.” Ông đổi giọng, nhếch mép nói tiếp: “Cũng có vài thằng lì như đá trong hố xí — vừa hôi vừa cứng đầu, nói thế nào cũng không nghe.” Nói đến đây, Cao đội trưởng hạ giọng, mang theo chút bí truyền dạy nghề: “Nhưng cũng có những kẻ biết điều. Họ hiểu rằng nếu muốn sống thoải mái trong này, thì phải ‘hiểu chuyện’. Mà chúng ta, đôi khi cũng cần những phạm nhân biết điều như thế để giúp quản lý ‘êm đẹp’ hơn. Cậu nói có đúng không?” Ánh mắt Ngô Tội khẽ động, biểu cảm vừa đủ cung kính và tiếp thu: “Cao đội trưởng nói đúng. Tôi mới tới, nhiều việc còn chưa rõ, sau này mong đội trưởng chỉ bảo thêm.” Cao đội trưởng thấy hắn hiểu ý, nụ cười càng rộng. Ông đưa hắn tới trước một phòng giam, chỉ vào tên tù nhân đang cúi người lau sàn. Gã phạm nhân vừa thấy ông, lập tức khom lưng nở nụ cười nịnh bợ. “Cậu thấy lão Lý kia không,” Cao đội trưởng chậm rãi nói, “trước là ông chủ nhỏ, khéo léo lắm. Giờ thì bị bắt vì hối lộ.” Ông cố tình nhấn mạnh: “Nghe đâu hắn yếu người, chẳng làm được việc nặng. Nhưng nhà hắn thì ‘quan tâm’ lắm, tháng nào cũng có người gửi thư, hỏi xem có cần ‘cải thiện điều kiện’ gì không.” “Bọn tôi làm quản giáo cũng phải có tí nhân đạo chứ, đâu thể vô tình được. Thế là công việc của hắn nhẹ hơn, đồ ăn tốt hơn. Hắn hợp tác tích cực, còn tôi quản lý cũng dễ, đôi bên đều có lợi, đúng không?” Những lời nghe qua đầy lý lẽ, nhưng thực chất lại là một bài học về quy tắc ngầm — quyền và tiền đổi chác. “Gia đình quan tâm” là đưa tiền, còn “cải thiện” là hối lộ. Đây chính là cách Cao đội trưởng thăm dò. Ông không nói thẳng “nhận tiền”, mà dùng ví dụ để xem phản ứng của Ngô Tội. Nếu gật đầu tán đồng, là người cùng phe; Nếu biểu hiện khó chịu hoặc tỏ vẻ chính trực, thì chắc chắn là kẻ phải đề phòng. Ngô Tội chỉ im lặng nửa giây, rồi khẽ gật đầu, ánh mắt lộ chút “hiểu ra” và một chút ngưỡng mộ đúng chừng mực: “Thì ra là vậy. Tôi hiểu rồi, Cao đội trưởng quả thật có cách. Tôi trước đây chỉ biết làm việc, không nghĩ xa được như thế. Xem ra vào đây phải học thêm nhiều từ đội trưởng về ‘trí khôn quản lý’ này mới được.” Lời nói khéo léo, vừa tâng bốc vừa hạ mình, khiến Cao đội trưởng hoàn toàn yên tâm. “Ha ha, giỏi lắm, biết tiến bộ đấy!” Ông cười lớn, đập mạnh lên vai hắn. “Yên tâm, theo tôi sẽ không thiệt đâu. Khu hai tuy vất vả, nhưng cũng không thiếu ‘phần ngon’. Làm tốt cho cấp trên hài lòng, giữ tù nhân ngoan ngoãn — thì ai cũng sống dễ cả.” Ông nói xong, lại liếc về góc xa — nơi vài tù nhân hung tợn đang ngồi. Giọng ông thấp xuống, ánh mắt đầy ghét bỏ: “Tất nhiên, cũng có loại cứng đầu không biết điều. Mấy đứa đó là sâu trong đội, chỉ biết gây chuyện. Gặp loại này, phải dùng ‘biện pháp đặc biệt’, không thì khu giam loạn hết.” Ẩn ý đã rõ ràng — ông đang nói đến mặt tối của nhà tù. Đây là thử thách cuối cùng. Ngô Tội hơi nheo mắt, rồi bình tĩnh đáp, giọng trầm và dứt khoát: “Tôi hiểu rồi, Cao đội trưởng. Với bạn phải ấm như mùa xuân, còn với kẻ thù thì phải lạnh như mùa đông — tuyệt không nương tay. Tôi sẽ nghe theo sự sắp xếp của đội trưởng.” “Hay! Hay lắm! Giỏi!” Cao đội trưởng bật cười sảng khoái, liên tục khen ba tiếng, mọi nghi ngờ trong lòng tan biến sạch. Người tên Ngô Tội này không chỉ thông minh, mà còn đủ tàn nhẫn — đúng kiểu người mà khu giam số hai đang cần. Chỉ là ông đâu biết, “người hoàn hảo cho khu hai” này, thực ra là tai mắt của Lâm Mặc. Mục tiêu duy nhất của Ngô Tội — chính là bảo vệ Lâm Mặc, và diệt trừ mọi mối đe dọa tiềm ẩn. —————— Cùng lúc đó, tại trụ sở đội hình sự của Cục trị an thành Long, bầu không khí căng như dây đàn. Tổ chuyên án vụ giết người ở mỏ than Quang Minh đã làm việc suốt hai mươi bốn giờ liên tục, ai nấy đều mắt thâm quầng, nhưng vẫn không tìm ra được chút manh mối nào có giá trị. “Cao đội trưởng, không ổn rồi. Toàn bộ khu vực bán kính năm mươi cây số, camera trong vòng bốn mươi tám giờ trước và sau vụ án đều đã xem qua. Lọc ra cả ngàn xe khả nghi, hàng trăm người đáng ngờ — nhưng điều tra xong, chẳng ai có dấu hiệu phạm tội.” “Hiện trường cũng không có tiến triển gì mới. Vết cào kim loại kia phân tích ra là hợp kim phổ thông, dùng ở vô số nơi, không thể lần ra nguồn gốc.” Từng tin xấu nối tiếp nhau khiến Cao đội trưởng càng nhíu chặt mày. Hung thủ như một bóng ma — giết người xong liền biến mất, không để lại dù chỉ một dấu vết. Ngay lúc toàn tổ đang rơi vào bế tắc, cánh cửa bật mở. Triệu Đông — người phụ trách vụ Hoàng Tứ Hải — bước vội vào, nét mặt nghiêm trọng.