Một tòa nhà văn phòng, tầng cao nhất một căn phòng làm việc. Căn phòng sáng sủa sạch sẽ, không một hạt bụi. Không khí thoang thoảng mùi gỗ cao cấp hòa lẫn hương trà thanh nhã. Trần Thiên Chính, con trưởng nhà họ Trần, người giữ chức cao nhất trong quan trường của gia tộc; “người kia” kia đắc lực, ngồi ngay sau bàn gỗ đỏ. Màn hình trước mặt ông, từng giây từng giây cập nhật dữ liệu giám sát dư luận mạng toàn cầu. Những cảnh báo màu đỏ như thác đổ xuống: bài viết của Ngô Vĩ “Gửi Bóng Tối — Bia Mộ Của Tôi” lác đác bắt đầu xuất hiện trên mạng. Nhưng trên mặt Trần Thiên Chính, từ đầu đến cuối, không có biểu cảm lớn lao nào. Ban đầu tiến triển rất thuận lợi. Ông dùng thế lực mình có, như tắt một que diêm; nhẹ nhàng chặt mọi con đường Ngô Vĩ có thể phát ngôn—USB, bản thảo, các kho đám mây… Những “phát ngôn không đúng” ấy, trước khi kịp xuất hiện, đều bị lặng lẽ thu gom và xóa bỏ. Ông tưởng đó chỉ là một trò lùm xùm nhỏ, chẳng mấy chốc sẽ kết thúc. Cho đến khi bức thư định giờ bị phong tỏa kia, ngay trước mắt họ, bị một hacker như bóng ma “hồi sinh”, và bằng một cách không thể ngờ, tung đi khắp thế giới. “Trưởng phòng.” Cấp dưới trong điện thoại giọng hoảng hốt, người phụ trách an ninh mạng: “Chúng ta… thất bại rồi. Kỹ năng kỹ thuật của đối phương vượt xa dự đoán! Chúng tôi không chặn được, không truy vết được! Thông tin đang lan rộng, chúng tôi gần như mất kiểm soát!” Trần Thiên Chính nhấc tách trà, thổi nhẹ mấy chiếc lá trên mặt nước, “Biết rồi.” ông đáp lạnh lùng. Cấp dưới sửng sốt, dự tính ông sẽ nổi giận, quở trách, duy chỉ không ngờ là phản ứng điềm tĩnh thế này. Trần Thiên Chính nhấp một ngụm trà, cảm nhận vị ấm chảy qua cổ họng. Trong lòng có chút khó chịu, giống như ngắm bức tranh hoàn mỹ lại thấy một vết bẩn nhỏ, nhưng cảm giác đó chưa tới mức tức giận, càng không phải đại họa. Bởi ông hiểu rõ nguồn gốc sức mạnh của họ hơn ai hết. Có phải dư luận không? có phải tiếng nói quần chúng không? dĩ nhiên không phải. Đòn bẩy họ nắm gồm hai thứ: thứ nhất là quyền kiểm soát sinh — lão — bệnh — tử của con người, từ bệnh viện nơi ta chào đời; đến trường học nơi ta học hành; đến cơ quan nơi ta làm việc; từ sinh kế, đến giải trí tinh thần, rồi đến thứ thuốc kéo dài hơi thở—chuỗi đời người từng mắt xích, đều dệt trong tấm lưới to lớn của họ. Thứ hai—và là chủ yếu—là bạo lực thuần túy, hợp pháp hay phi pháp, nhờ bạo lực họ có quyền định nghĩa mọi thứ. Kẻ có thể lật đổ họ chỉ có thể là kẻ cùng nắm tài nguyên và bạo lực tương đương. Còn dư luận ư? Chỉ là cái cớ khi những kẻ cùng cấp muốn công kích nhau. Nếu đối phương thực sự muốn hạ họ, có hay không dư luận cũng vô nghĩa; nếu đối phương không muốn động thủ, “khủng hoảng dư luận” chỉ cần chi chút chi phí là dàn xếp xong. Hơn nữa, ai lên tới địa vị ấy chân dưới có sạch? Hôm nay anh dùng dư luận đánh tôi, mai tôi moi bí mật anh; mọi người hiểu ngầm đánh vài câu khẩu chiến, tung vài con bài vô thưởng vô phạt, cuối cùng vẫn phải dùng sức mạnh mới giải quyết. Đám dân thường kia lời nói có bao nhiêu trọng lượng? Cơn giận họ rẻ tiền, ký ức họ ngắn, sự chú ý dễ bị chuyện khác lôi đi. Vì vậy Trần Thiên Chính không tin dư luận có thể gây sóng lớn. Họ tốn công dẹp tin chỉ để giữ môi trường nuôi dưỡng ổn định, để bầy “bò ngựa” an tâm tiếp tục cung cấp giá trị. Sự trùng hợp kỳ lạ là, ở Hắc Thạch ngục, Lâm Mặc cũng có cùng triết lý, hắn không đặt hy vọng vào dư luận, mong đám người xa lạ đồng cảm thay mình là ngây thơ. Dồn lực cho chuyện to chỉ khiến “hồn ma” hao tổn, đổi lại chỉ là nhộn nhạo giả tạo và tiếng kêu vô nghĩa. Trên đời công bằng nhất là mọi người chỉ có một mạng sống; vì thế làm việc báo thù, tiêu diệt thân xác bọn họ là đủ. Trần Thiên Chính đặt tách trà xuống, tiếng cạch rõ, “Đừng hoảng,” giọng ông vẫn điềm tĩnh, “không cắt được từ gốc thì xử lý ở khâu trung gian, xóa, che phủ, triệt tiêu.” “Việc này cần thêm nhân lực, tôi cho phép anh thuê người.” Ngắt máy, ông gọi thư ký vào và phân công: “Lấy danh nghĩa… thông báo xuống. Các báo nhỏ, tổ chức nhỏ trong nước—cảnh cáo ngay, dám đưa tin thì cắt hết nguồn lực. Liên hệ đầu báo lớn, tổ chức lớn, bắt họ cam kết ‘khách quan trung lập’. Đồng thời nới một chút kiểm duyệt, họ sẽ biết phải chọn thế nào. Về nước ngoài, tường lửa vẫn có tác dụng, ảnh hưởng hạn chế, không cần quá lo. Tăng kiểm soát nội dung toàn nền tảng, mọi thảo luận liên quan—chặn, xóa, khóa tài khoản. Không để lại không gian tụ tập nào. Cuối cùng, moi ra bê bối sao hạng A ngoại tình hoặc tạo một sự kiện xã hội khác, khiến dư luận bị phân tán; dân chúng mau quên, sẽ bị kéo sang đề tài mới.” “Rõ, cục trưởng!” thư ký ghi chép rồi rời đi gấp. Phòng lại yên tĩnh. Trần Thiên Chính tiến ra cửa sổ, nhìn xuống thành phố về đêm; vạn ngọn đèn trong mắt ông chỉ là những hạt bụi mờ. Việc này với “người kia” và toàn bộ bố trí không ảnh hưởng lớn, nhưng với nhà họ Trần, đặc biệt là Trần Thiên Khiếu trực tiếp thi hành, là một sơ suất; “người kia” có thể không hài lòng. Ngón tay ông gõ nhẹ lên kính, “A Khiếu, tao hy vọng mày đừng làm tao thất vọng.” Ngoại ô, trong kho bỏ hoang, Trần Thiên Khiếu sắc mặt u ám, kiêu ngạo và tự tin đã biến mất; hắn vừa nghe điện báo biết hết diễn biến, tưởng tượng nét mặt anh trai điềm tĩnh mà sốt ruột. Người chịu trách nhiệm làm “việc bẩn” cho gia tộc, giờ cảm thấy sợ hãi và nóng ruột. Bây giờ, danh sách chết tiệt Lưu Nhân Đức để lại không còn là trọng tâm, điều cần làm là cứu vãn. Kết quả tốt nhất là Ngô Vĩ “tự mình” đứng ra phủ nhận, thừa nhận tất cả là bịa đặt; nếu không được thì phải khiến cô biến mất vĩnh viễn, không thể nói lời nào nữa, tránh tình hình tệ thêm. Phải dùng biện pháp mạnh hơn.