Thời gian Hương thí, trừ trường hợp cá biệt, trên cơ bản là ba năm mở một khoa. Cứ vào tháng tám các năm Tý, Ngọ, Mão, Dậu là thời gian Hương thí. Địa điểm thi là Cống viện ở các tỉnh thành, còn gọi là "Tỉnh thí", vì tổ chức vào mùa thu nên còn gọi là "Thu Vi". Ba năm một kỳ đại bỉ, vào các năm Tý, Ngọ, Mão, Dậu, các Cử nhân tập trung đông đảo ở tỉnh thành. Khoa cử có hai bảng Giáp, Ất. Trước Minh triều, từ một trăm tân khoa Tiến sĩ sẽ lấy mười, hai mươi người làm Giáp bảng, được trao quan chức ưu đãi; hai mươi, ba mươi người làm Ất bảng, chỉ được xuất thân. Còn Minh triều thì người đỗ Tiến sĩ là Giáp bảng, còn gọi là "Lưỡng bảng", "Giáp khoa"; người đỗ Hương thí là Ất bảng, người trúng bảng đạt được công danh Cử nhân, có thể bổ nhiệm làm quan, nhưng nói chung cấp bậc thấp hơn, nhiều Cử nhân hơn là đảm nhiệm chức giáo dục, Giáo dụ của Phủ học, Huyện học là từ đó mà ra. Hương thí ngay từ đầu đã quy định rõ ràng chỉ tiêu đỗ của các địa phương, ở trình độ nhất định đã tránh được tình trạng tranh chấp địa phương trong Hương thí do sự không chắc chắn trong phân bổ chỉ tiêu. Vào năm Hồng Vũ liền quy định chỉ tiêu cống nạp của Nam Bắc Trực Lệ là một trăm người, Hà Nam, Sơn Đông, Sơn Tây, Thiểm Tây, Bắc Bình, Phúc Kiến, Giang Tây, Chiết Giang, Hồ Quảng đều 40 người, Quảng Tây, Quảng Đông đều 25 người. Bởi vì số người dự thi tăng lên từng năm, đến năm Hoằng Trị, chỉ tiêu đỗ của hai khu vực Trực Lệ tăng lên 135 người, chỉ tiêu đỗ của Phúc Kiến tăng lên 90 người. Số sinh viên tham gia Hương thí lần này ở Phúc Kiến có tới hơn ba ngàn người (Minh triều quy định mỗi chỉ tiêu đỗ cho phép 25 người dự thi, những sinh viên dự thi này đã được sàng lọc, nhưng trên thực tế số người tham gia sẽ cao hơn định mức). Chỉ tiêu đỗ của Hương thí Phúc Kiến chỉ có chín mươi người, đúng là ngàn quân vạn mã qua cầu độc mộc, còn thấp hơn tỷ lệ đỗ của kỳ thi công chức quốc gia thời hậu thế. Ngược lại, tỷ lệ đỗ của Hội thí khoảng ba mươi người lấy một người, "Khi đó, sĩ tử thiên hạ tập trung thi ba ngàn người, lấy một trăm người để tiến cử." Cho nên liền có câu nói "Cử nhân vàng, Tiến sĩ bạc" được lưu truyền. Còn nửa tháng nữa là Hương thí chính thức bắt đầu, phần lớn sĩ tử dự thi liền đã tề tựu đông đủ ở Phúc Châu thành. Hôm đó Luân Văn Tự đến Phúc Châu thành an ổn xong, dựa theo địa chỉ Lý Kiệt đã cho trước đó đến tìm hắn. Nghe được thông báo của người gác cổng, Lý Kiệt ngừng tay công việc đang làm, đi đến cửa đón hắn. Luân Văn Tự thấy Lý Kiệt mỉm cười nói: "Lâu ngày không gặp, Thận Chi gần đây có khỏe không." "Làm phiền sư huynh bận tâm, tiểu đệ gần đây bình an, không biết sư huynh đến tỉnh thành khi nào?" "Hôm nay vừa đến, sư phụ có thư tín bảo ta mang đến, cho nên an ổn một chút liền lập tức đến đây." Lý Kiệt vừa nói chuyện vừa dẫn Luân Văn Tự vào phủ, trên đường đi Luân Văn Tự không ngớt lời khen ngợi sự hào hoa xa xỉ của Lâm phủ. Đợi đến khi ngồi vào chỗ ở tiền sảnh, Luân Văn Tự mở miệng nói: "Thận Chi, ngươi ở tỉnh thành đã lâu, không biết có biết quan chủ khảo của Hương thí lần này là vị đại nhân nào không?" Rốt cuộc quan chủ khảo Hương thí là ai, đối với các thí sinh mà nói, coi là một tin tức khá quan trọng. Biết quan chủ khảo là ai, liền có thể sớm phỏng đoán văn phong trước đây của quan chủ khảo, nếu như có thể hợp ý thì tỷ lệ đỗ sẽ tăng thêm một chút. Về việc ai là người được chọn làm quan chủ khảo, hôm trước Lâm Đề học vừa đúng sai người nói cho Lý Kiệt. Quan chủ khảo Hương thí vào thời kỳ đầu Minh triều, trừ khu vực Trực Lệ do triều đình cắt cử, những địa phương khác đều do Bố Chính ti địa phương tuyển chọn. Nhưng từ năm Thành Hoá bắt đầu, chợt có quan chủ khảo Hương thí ở địa phương cũng do triều đình cắt cử, nhưng vẫn không tính là thường lệ, mãi đến năm Gia Tĩnh mới quy định rõ ràng do triều đình cắt cử hai người đến các tỉnh chủ trì Hương thí, quan chủ khảo phần lớn xuất thân từ Hàn Lâm. Lý Kiệt nhấp một miếng trà, sau đó đem những gì mình biết nói cho Luân Văn Tự. "Hôm trước vừa mới từ chỗ Lâm Đề học biết được, quan chủ khảo Hương thí lần này do triều đình cắt cử, quan chủ khảo đến Phúc Kiến là Trương Nguyên Trinh xuất thân từ Hàn Lâm, Tiến sĩ năm Thiên Thuận thứ tư, hiện nay giữ chức Tả Xuân Phường Hữu Tán Thiện, làm người cương trực không thiên vị. Vì không quen nhìn loạn tượng trên triều đình thời Hiến Tông, mượn cớ bệnh tật ở nhà nghiên cứu học vấn gần hai mươi năm, vừa được Thánh thượng đương kim phục chức." Luân Văn Tự nghe vậy khẽ nhíu mày, hắn gia cảnh bần hàn, ngày thường giao du không rộng, tin tức bế tắc, vị quan chủ khảo này hắn rõ ràng chưa từng nghe nói đến, trầm ngâm một lát. "Thận Chi, ngươi có hiểu biết về việc trị học của vị đại nhân này không? Ngươi biết ta ngày thường tin tức khá bế tắc." "Đối với vị giám khảo này ta cũng không hiểu biết nhiều, nhưng người này trị học cực kỳ nghiêm khắc, làm người cương trực không thiên vị, khá công chính, nghĩ rằng phát huy trình độ bình thường của ngươi thì đỗ không khó." Luân Văn Tự nghe vậy thần sắc buông lỏng, chỉ cần là cạnh tranh công bằng hắn không sợ. Nói theo ý nghĩa nghiêm ngặt, Hương thí được coi là giai đoạn ban đầu của ba cấp thi khoa cử Minh triều, việc chọn quan dưới chế độ khoa cử cũng bắt đầu từ cấp này. Còn như Huyện thí, Phủ thí, Viện thí trước đó chỉ là một thử thách để sĩ tử có tư cách tham gia Hương thí mà thôi. Cho nên Hương thí so với trước đó càng thêm nghiêm ngặt, giám khảo không chỉ phải tuân thủ các chế độ tránh né, mà giám khảo còn phải vào trường thi sớm, mùng bảy liền vào Cống viện, và không được liên lạc với bên ngoài. Giám khảo lại chia thành Nội Liêm quan và Ngoại Liêm quan. Nội Liêm quan chính là quan chủ khảo tức là kinh quan do triều đình cắt cử đến, cùng với Phòng khảo quan, Duyệt quyển quan. Ngoại Liêm quan chủ yếu quản lý các sự vụ của trường thi, như Giám thị quan, Di phong quan, Đằng tả quan, Sưu kiểm quan vân vân. Sau khi kỳ thi bắt đầu sẽ phong tỏa trường thi, do Ngũ Thành Binh Mã ti dẫn binh sĩ qua lại tuần tra, các tỉnh phái quân đội phân đoạn đóng giữ tuần tra ở bốn phía, có thể nói là giọt nước không lọt, cực kỳ nghiêm ngặt. Luân Văn Tự lấy ra một phong thư tín đưa cho Lý Kiệt, nói: "Đây là thư tín sư phụ nhờ ta mang đến." Lý Kiệt đứng dậy cầm lấy thư tín lập tức mở ra, trong thư Trần Hiến Chương trước tiên viết chúc hắn Hương thí liên tiếp đỗ đạt, sau đó bảo hắn an tâm ở nhà ôn thi, ôn cũ biết mới. Nếu như hắn lần này Hương thí đỗ, năm sau nếu như đi đến kinh thành tham gia Hội thí vào tháng hai, tiện thể đi thăm sư huynh của hắn là Lương Trữ. Lương Trữ hiện nay đang ở Hàn Lâm viện làm Biên tu, nếu như ở kinh thành gặp phải khó khăn gì có thể tìm hắn, nếu như sư huynh thật sự không giải quyết được thì đi tìm bạn tốt của hắn là Vương Thứ. Sau đó lại là một phen khích lệ. Lý Kiệt xem xong thư sau đó, đối với sự quan tâm của Trần Hiến Chương vô cùng cảm kích, đồng thời cảm khái bạn tốt của lão sư thật sự nhiều. Trừ Bố chính sứ Quảng Đông hiện tại là Lưu Đại Hạ (sau này là Binh bộ Thượng thư) ra, Lại bộ Thượng thư Vương Thứ hiện nay cũng có giao tình khá sâu với lão sư, bằng không thì cũng sẽ không dặn dò mình gặp phiền phức đi tìm hắn. Lần sau có rảnh phải hỏi Mã Văn Thăng có phải cũng là bạn tốt của lão sư không, nếu như là vậy, "Hoằng Trị Tam Quân Tử" (trọng thần của Hoằng Trị Trung Hưng) liền đủ cả rồi. Luân Văn Tự thấy Lý Kiệt xem xong thư tín nửa ngày không nói lời nào, liền hỏi: "Thận Chi, sao vậy?" Lý Kiệt nghe câu hỏi của sư huynh mới vừa rồi hoàn hồn lại, sau đó cười cười nói: "Không có gì, chỉ là cảm khái sư ân thâm hậu, nghĩ xem nên báo đáp sư ân như thế nào." "Đúng vậy a, ban đầu nhà ta bần hàn đến nỗi phải bỏ học ở xã học, chỉ có thể ở nhà đóng cửa đọc sách. Nếu như không phải lão sư không kể tiền bạc, không chỉ dạy dỗ ta, mà còn thỉnh thoảng có tài trợ, chỉ sợ cũng không có ta của ngày hôm nay rồi." Luân Văn Tự nói rồi nói giọng nghẹn ngào, hốc mắt hơi đỏ, sau đó thở dài một tiếng. "Ai! Sư ân nặng như núi, lão sư hiện nay không trùng tên, không lãi nặng, không biết nên báo đáp như thế nào!" "Sư huynh, hiện nay chúng ta chỉ có đem học thuyết Bạch Sa phát huy quang đại, truyền cho hậu nhân, để sư phụ danh truyền thiên cổ mới có thể báo đáp sư ân!" Luân Văn Tự nghe vậy ánh mắt sáng lên, ngay lập tức cười to. "Tốt! Hai người chúng ta cùng cố gắng!" Nhìn bóng dáng Luân Văn Tự rời đi, Lý Kiệt quyết định trầm tâm xuống toàn lực ôn thi. Trong khoảng thời gian sau đó Lý Kiệt không ra khỏi nhà, trừ đọc sách ra thì là luyện võ, trong thời gian đó Cao Thăng đến mời hắn tham gia văn hội hắn cũng không đi. ----------------------------------------- PS: Chỉ tiêu Hương thí của những tỉnh khác vào năm Hoằng Trị: Chiết Giang 90, Hà Nam 65, Tứ Xuyên 60, Sơn Đông 60, Sơn Tây 40, Thiểm Tây 55, Bắc Bình 40, Giang Tây 95, Hồ Quảng 85, Quảng Tây 55, Quảng Đông 75, Vân Nam 13 người (chỉ tiêu này cũng phản ánh trình độ kinh tế văn giáo của địa phương, khi đó nơi càng phát triển thì chỉ tiêu càng nhiều).