Mùng tám tháng tám, hương thí sắp bắt đầu, Lý Kiệt vừa ăn xong bữa tối liền vào phòng nghỉ ngơi. Hương thí quy định, ngày thi của cử nhân, canh bốn sáng chính thức bắt đầu kiểm tra vào trường, nếu không nghỉ ngơi sớm một chút, sẽ không thể ứng phó với kỳ thi ngày hôm sau. Nửa đêm canh ba, Phương Nghi đi tới trước phòng Lý Kiệt, nhẹ nhàng gõ gõ cửa. "Thiếu gia, muốn rời giường趕 tới cống viện rồi, bằng không thì sợ không kịp." Lý Kiệt nghe vậy mở hai mắt, nhìn bóng đêm bên ngoài nặng nề, không khỏi cảm khái khoa cử thời cổ đại thật sự không dễ. Từ lúc luyện võ thành công, mình mỗi đêm thời gian ngủ cực ít, chỉ cần hai canh giờ là được, các thí sinh khác bây giờ e rằng còn đầu óc choáng váng, liền muốn chạy tới trường thi rồi. Nghe thấy động tĩnh trong nhà, Phương Nghi rời đi chuẩn bị đồ ăn. Nàng biết khẩu vị của Lý Kiệt từ trước đến nay khá lớn, chuẩn bị ít đồ ăn thì không thể được. Thời tiết tháng tám vẫn còn hơi khô nóng, lần này chuẩn bị đều là bánh lớn dễ bảo quản, nguyên liệu đầy đủ, có tới kích thước chậu rửa mặt. Lý Kiệt ăn xong cơm nước, xách hòm thi liền ra cửa. Lâm Chấn Nam đã sớm ở một bên không ngừng thúc giục, Vương phu nhân trước khi đi không ngừng cầu nguyện khắp trời thần phật, chúc Lý Kiệt thi được thành tích tốt. Trong xe ngựa, Lý Kiệt khoanh chân ngồi tĩnh tọa dưỡng thần. Lâm Chấn Nam thấy vậy cũng không đi quấy rầy hắn. Dần dần xung quanh càng ngày càng náo nhiệt, trên đường lớn tiếng vó ngựa càng ngày càng dày đặc. Đi một đoạn sau xe ngựa dừng lại, tiểu tư nói. "Lão gia, Thiếu gia, phía trước bị tắc rồi, không thể đi được nữa, chỉ có thể đi bộ tới cống viện rồi." Lý Kiệt nghe vậy xách hòm thi đi xuống xe ngựa, xe ngựa lóc cóc, ngựa hí vang. Lần này đi tới cống viện còn có gần hai dặm đường, trên đường liền đã chật như nêm cối rồi, trên xe ngựa trước sau không ngừng có thí sinh tay cầm hòm thi xuống xe đi bộ. Từ trên trời nhìn xuống, đèn đuốc trên mặt đất tựa như rồng dài, ánh sao lấp lánh, sáng như ban ngày. Càng đi gần tiếng ồn ào càng lớn, trước cống viện dòng người lít nha lít nhít tụ tập trước Long Môn, thí sinh, nha dịch, binh sĩ tụ tập cùng một chỗ. Trước cửa cống viện, vừa có nho sinh già nua tóc bạc trắng, sĩ tử thanh niên phong độ ngời ngời, cũng có tú tài thiếu niên giống Lý Kiệt. Ánh mắt tha thiết tràn đầy kỳ vọng, đều mong mỏi mình lần này vinh đăng Ất Bảng. Muốn tới tham gia hương thí, học sinh viên các phủ, châu, huyện địa phương nhất định phải đứng hàng đầu trong kỳ thi học viện mới có thể đạt được tư cách hương thí. Cụ thể phải đứng danh sách hạng nhất, hạng nhì và năm người đứng đầu hạng ba trong kỳ thi mới có tư cách (tổng cộng có sáu hạng). Cho nên nói không phải chỉ cần là học sinh viên là có thể tham gia hương thí, trước hương thí mọi người liền phải trải qua một trận chém giết, người thắng mới có tư cách tới cống viện. Lý Kiệt đầu tiên là đi tới chỗ quan cung cấp nhận một ít than củi và nến. Nến dùng để trả lời bài vào ban đêm, nếu như ba cây nến cháy hết vẫn chưa hoàn thành, thì cưỡng chế đưa ra ngoài. Than củi chủ yếu vẫn là dùng để hâm nóng cơm, nhưng nếu như là hội thí vào tháng hai, than củi liền phải dùng để sưởi ấm rồi. Thời tiết tháng hai ở kinh thành vẫn còn rất lạnh lẽo. Là một kỳ thi thống nhất quy mô lớn, chi phí cần thiết cho hương thí rất lớn, lớn đến việc xây dựng phòng xá cống viện, nhỏ đến đơn giá rau quả của Lộc Minh Yến, cũng như tiền công của phu nhân công được sử dụng, có thể nói mọi mặt đều phải tốn tiền. Lấy hương thí phủ Thuận Thiên vào niên hiệu Vạn Lịch làm ví dụ, theo sử liệu ghi chép, chỉ riêng chi phí một lần của hương thí Thuận Thiên đã lên tới hơn 6600 lượng (PS: Dựa theo giá gạo hiện tại 3 tệ một cân, vào niên hiệu Vạn Lịch, ngô 0.64 lượng mỗi thạch, gạo tẻ 1 lượng mỗi thạch. Ở đây tính theo 1 lượng bạc là 1 thạch, tương đương RMB = 94.4*2*3*6600*=3738240, khoảng hơn 3.7 triệu). Nói chung chi phí hương thí đều do phủ huyện địa phương chi ra, nên mỗi lần hương thí đều sẽ gây áp lực rất lớn cho tài chính địa phương. Như phủ Phúc Châu vẫn còn là vùng đất màu mỡ, đối với những khoản chi này vẫn nằm trong phạm vi chịu đựng. Cống viện là tam tiến viện lạc, cửa lớn năm gian đối diện mở ra, gọi là Đệ Nhất Long Môn. Phía trên treo cao ba tấm bảng hiệu, tấm bảng hiệu phía đông viết "Minh Kinh Thủ Sĩ", ở giữa thì treo cao một tấm "Khai Thiên Văn Vận", phía tây thì là một tấm "Vì Nước Cầu Hiền". Thời gian đã tới canh bốn sáng, lúc này Long Môn đã mở lớn, quan kiểm tra, quan tuần tra đã chuẩn bị sẵn sàng. Thí sinh dự thi lần lượt chấp nhận kiểm tra vào trường của họ. Kiểm tra của hương thí càng thêm nghiêm ngặt, các thí sinh theo quy định chỉ có thể mang theo bút, mực, nghiên, nhu yếu phẩm sinh hoạt, không thể mang vào bất kỳ mảnh giấy nào. Một khi kiểm tra ra vật phẩm cấm, liền đối với thí sinh cùm lại thị chúng. Trên thẻ báo danh của thí sinh có viết ba đời tổ tiên cũng như miêu tả tướng mạo đại khái của thí sinh. Nếu như phát hiện thí sinh mạo tịch, thì thí sinh cả đời không được dự thi. Ngoài ra, quan kiểm tra còn tiến hành kiểm tra các giám khảo ra vào trường thi, để phòng ngừa giám khảo lợi dụng chức vụ tiện lợi cấu kết trong ngoài, làm việc riêng tư gian lận. Nếu như quan kiểm tra thiếu giám sát dẫn đến gian lận xảy ra, là phải trị tội quan kiểm tra, cho nên khi kiểm tra đặc biệt nghiêm ngặt. Nhân viên kiểm tra của hương thí vẫn còn khá nhiều, không lâu sau liền đến lượt Lý Kiệt và họ. Lý Kiệt trước đó tuy rằng đã trải qua kiểm tra, nhưng đối với kiểm tra của hương thí vẫn còn hơi không thích ứng. Vật phẩm trong hòm thi bị nhân viên kiểm tra lục lọi thất bát tao, dựa theo yêu cầu của quan kiểm tra còn phải cởi bỏ quần áo, chỉ giữ lại đồ lót ở trên người. Trải qua một phen kiểm tra nghiêm ngặt cuối cùng cũng qua cửa rồi, các thí sinh bốn phía đều thở phào một hơi, trong mắt họ thật sự là có nhục tư văn, nhưng vì công danh, cũng đành phải lặng lẽ chịu đựng. Lý Kiệt hơi chỉnh lý một phen, tiến vào cống viện, đập vào mi mắt chính là Đệ Nhị Long Môn. Bên trong cửa có xây mấy ngàn căn phòng ốc làm bằng hàng rào gỗ, đây chính là phòng thi, chuyên dùng để thí sinh làm bài thi cũng như ăn uống nghỉ lại trong cống viện. Trên trục trung tâm, một tòa kiến trúc cao ba tầng lặng lẽ đứng sừng sững, chính là Minh Viễn Lâu, lấy ý nghĩa từ câu "Thận chung truy viễn, Minh Đức quy hậu hĩ" trong "Đại Học". Tầng dưới bốn mặt là cửa, hai tầng trên lầu bốn mặt đều là cửa sổ, đứng trên lầu có thể nhìn bao quát cống viện, đóng vai trò ra lệnh và chỉ huy toàn bộ trường thi. Theo thẻ báo danh được phát xuống, ở phía nam tìm tới chính mình phòng thi. Bốn phía quan sát một phen, trong phòng thi có hai tấm ván gỗ dài 4 thước. Khi thi vào ban ngày, hai tấm ván gỗ được đặt riêng ở rãnh đỡ trên dưới, dựng thành một bộ bàn ghế đơn giản. Buổi tối có thể dựng thành giường ván gỗ. Vào trong phòng thi rõ ràng có thể nhìn thấy dấu vết vừa tu sửa để lại, không cần lo lắng trời mưa rò nước nữa. Phòng thi của mình nằm ở giữa, cách chỗ đi vệ sinh khá xa, khỏi cần lo lắng mùi hôi ngút trời nữa. Lý Kiệt vào phòng thi sau, đầu tiên là dọn dẹp một lần trong phòng thi, khử mùi hôi, lần lượt lấy ra những thứ cần dùng hôm nay trong hòm thi đặt lên bàn. Thấy sắc trời còn sớm so với lúc bắt đầu thi, liền bắt đầu khoanh chân ngồi tĩnh tọa nghỉ ngơi một lát. Các phòng thi xung quanh không ngừng có thí sinh vào bên trong, xa hơn một chút, gần góc tường mơ hồ nghe thấy thí sinh phàn nàn mình bị phân vào phòng hôi thối. Thời gian trôi qua, Lý Kiệt lần nữa mở mắt, sắc trời đã tảng sáng rồi. Không có đồng hồ không biết cụ thể còn bao lâu nữa mới bắt đầu, thêm vào đó mình hơi đói rồi, dứt khoát liền lấy ra nồi đồng thêm chút nước đặt lên than củi nấu chút gì đó ăn. Lý Kiệt ăn xong, qua một lát, trên Minh Viễn Lâu vang lên tiếng trống. Tiếng trống này đại biểu cho tất cả thí sinh đều đã vào trường xong, mọi thứ đã chuẩn bị sẵn sàng, ngay lập tức kỳ thi liền muốn bắt đầu rồi. Lý Kiệt yên lặng chờ phát bài thi. Hương thí trường thứ nhất có ba đạo đề "Tứ Thư", mỗi đạo đều là hơn hai trăm chữ, bốn đạo kinh nghĩa đề thì mỗi đạo hơn ba trăm chữ. Trường thứ hai luận một đạo, phán năm đạo, trong chiếu, cáo, biểu tùy chọn một đạo, luận yêu cầu hơn ba trăm chữ. Trường thứ ba kinh sử thời vụ sách năm đạo, sách luận cho phép giảm hai đạo, nhưng là yêu cầu hơn ba trăm chữ. Tuy nhiên, đối với sĩ tử có chí đoạt khôi nguyên mà nói, nhất định sẽ dựa theo quy định viết đủ năm đạo.