Ba tiếng trống từ Minh Viễn Lâu vang lên, kỳ thi chính thức bắt đầu. Bên ngoài phòng thi đã khóa, nếu thí sinh cần ra ngoài đi vệ sinh phải có người chuyên trách cùng đi, luôn theo dõi sát sao để phòng ngừa gian lận. Thư lại sẽ đưa bài thi qua cánh cửa nhỏ đã được chừa sẵn ở số phòng cho thí sinh. Trường thi thứ nhất hết thảy ba đạo đề Tứ Thư, bốn đạo đề Ngũ Kinh, thời gian có chút gấp gáp, nhưng những thí sinh có thể đến đây đều đã trải qua đại lượng luyện tập. Bài thi của thí sinh có mấy quy tắc không được vi phạm. Thứ nhất, bài thi nhất loạt phải viết bằng mực; thứ hai, đầu bài thi phải viết họ và tên, tuổi tác, quê quán và ba đời tên húy của thí sinh, cùng với kinh điển mà thí sinh đã học ở trường; thứ ba, trong văn tự phải tránh tên hú tự, miếu hiệu của Hoàng đế bản triều, và không được tự thuật môn đệ (để phòng ngừa gian lận); thứ tư, cấm chỉ thí sinh tương hỗ hỏi đáp hoặc nhờ người trả lời hộ. Nếu đáp đề chưa xong mà trời đã hoàng hôn, sẽ thắp ba cây nến, nến cháy hết thì bất luận có đáp xong hay không đều bị đưa ra ngoài. Nến đã lĩnh trước đó chính là dùng vào lúc này. Lý Kiệt cầm tới bài thi sau đó lập tức mở ra, bắt đầu xem đề. Dựa theo quán lệ coi trọng trường thi đầu tiên, đề đầu tiên, đề Tứ Thư và Ngũ Kinh của trường thi đầu tiên phải toàn lực ứng phó. Nếu như trường thi đầu tiên thi không khá, vậy thì trường thi thứ hai, thứ ba cho dù tốt hơn nữa cũng vô ích. Đạo thứ nhất đề Tứ Thư: “Sự quân kính sự nhi hậu kỳ thực” (Phụng sự quân vương, kính trọng việc mình làm rồi sau mới nghĩ đến bổng lộc), xuất từ 《Luận ngữ》. Nhìn thấy đề thứ nhất, Lý Kiệt không khỏi nghĩ đến thâm ý của Trương Nguyên Trinh khi ra đề này. Câu này ý tứ là: “Phụng sự quân vương, phải kính trọng việc cần phải làm trước, tận hết bổn phận, đặt tâm tư về bổng lộc ở phía sau.” Chu Hi trong tập chú giải thích nói: “Quân tử làm quan, người có chức trách thì tu sửa chức vụ của mình, người có trách nhiệm ngôn luận thì tận hết lòng trung. Đều lấy việc kính trọng việc của ta mà thôi, không thể có tâm cầu bổng lộc trước.” Đại ý là quân tử làm quan nên trung với chức trách, tận hết bổn phận. Chúng ta đầu tiên phải kính trọng chính là chức vụ của mình, không thể có tâm muốn bổng lộc trước. Trương Nguyên Trinh ra đề này, hẳn là bất mãn lại trị hôn quỵ thời Hiến Tông, triều chính trên cơ bản bị hoạn quan và quyền thần thao túng. Những người này kết bè kết phái vì lợi riêng, lại không biết mưu tính sách lược cho đại sự quốc gia, triều chính phế trệ, lại trị ngày càng bại hoại, đặc biệt là “Ba vị Các lão giấy” đứng đầu là Đại học sĩ Vạn An, chỉ lo cho chính mình mà không màng đến quốc gia. Sau khi Hiếu Tông Chu Hựu Đường thượng vị, những kẻ a dua nịnh nọt, bè phái làm gian này trên cơ bản đều bị thanh lý. Trong “Ba vị Các lão giấy” chỉ còn lại một mình Lưu Cát, Trương Nguyên Trinh ra đề này nghĩ đến cũng là để châm biếm những người này. Nghĩ đến đây, trong đầu đã có đại khái mạch suy nghĩ để phá đề, suy nghĩ một lát liền cầm bút phá đề. “Thánh nhân luận nghĩa của nhân thần, chỉ cốt tự tận mà không cầu lợi của mình.” Khắc tôn truyền chú cô đọng ý tứ của Khổng Tử và Chu Hi thành ngắn ngủi hai câu nói. Sau đó tiếp đề: “Phu vi lộc nhi sĩ, phi sở dĩ sự quân dã; sự cầu tự tận, nhi lộc hữu bất kế yên. Phu tử chi ngôn, sở dĩ lập nhân thần chi phòng dã.” (Kẻ vì bổng lộc mà làm quan, không phải là cách phụng sự quân vương; việc cầu tự tận, mà bổng lộc không cần tính đến. Lời của Phu tử, là để lập phòng bị cho nhân thần vậy.) Đại ý là, nếu như vì cầu tài mà làm quan, đây không phải là chuyện nhân thần nên làm. Chỉ cần ngươi làm tốt sự tình, bổng lộc sẽ thiếu được sao? Lời của Khổng Tử, chính là giáo huấn chúng ta nên làm thế nào để trở thành một thần tử xứng chức. Đối với truyền chú của Chu Hi “không thể có tâm cầu bổng lộc trước”, nghĩ đến đại bộ phận thí sinh đều là từ mặt tốt để trình bày. Lý Kiệt xuất phát từ mặt trái, bắt đầu nói từ việc không nên tự lợi để làm giàu cho gia đình. Như vậy, khi quan chấm thi phê duyệt, sau khi đã xem đại lượng bài thi đồng nhất, nhìn thấy bài thi của Lý Kiệt tuyệt đối sẽ hai mắt tỏa sáng, lại càng dễ nổi bật. Nắm lấy trọng điểm, phần trả lời sau đó một mạch hoàn thành, nhìn về phía đạo đề Tứ Thư tiếp theo. “Lễ nhạc bất hưng tắc hình phạt bất trung” Xuất từ 《Luận ngữ · Tử Lộ》, câu phía sau là “Hình phạt bất trung, tắc dân vô sở thố thủ túc.” (Hình phạt không đúng đắn, thì dân chúng không biết làm sao). Ý tứ là chế độ lễ nhạc rối loạn, hình phạt liền sẽ không được thỏa đáng; hình phạt không được thỏa đáng, dân chúng liền không biết làm sao. Chu Hi trong truyền chú về tiết này nói: “Việc được thứ tự gọi là lễ, vật được hòa hợp gọi là nhạc. Việc không thành, thì không có thứ tự mà bất hòa, cho nên lễ nhạc hưng thịnh. Lễ nhạc không hành, thì thi hành vào chính sự đều mất đạo, cho nên hình phạt không đúng đắn.” Trong Hương thí, Hội thí, đề kinh nghĩa đều là đại đề, không có đề cắt ghép như Đồng tử thí. Về phương diện phá đề sẽ không quá khó, sẽ không xuất hiện tình huống xem đề không rõ. Muốn sáng chói trong kỳ thi liền càng thêm khó khăn. Muốn làm tốt về phương diện lập ý, nắm bắt đúng mạch của quan chủ khảo liền trở nên vô cùng trọng yếu. Nhìn thấy đạo đề này, nghĩ đến lại là Trương Nguyên Trinh biểu đạt sự bất mãn đối với triều đình thời Hiến Tông. Sau khi Chu Kiến Thâm vừa lên ngôi, hắn liền dâng thư cho Chu Kiến Thâm “cần giảng học, cung kính nghe chính sự, rộng dùng hiền tài”, muốn dưới tay tân hoàng mở ra hoài bão. Ai ngờ Chu Kiến Thâm lại bỏ mặc hắn. Bỏ mặc thì cũng thôi đi, nhưng là về sau Chu Kiến Thâm sủng hạnh hoạn quan và tăng đạo, hoang phế triều chính, thêm vào đó cùng cấp trên bất hòa, Trương Nguyên Trinh nản lòng thoái chí, mượn cớ bệnh tật cư gia dài đến hai mươi năm, mãi đến khi nhìn thấy Hiếu Tông Chu Hựu Đường khá có chi tướng minh quân, mới lại vào triều đình. Nắm bắt đúng tâm tư của Trương Nguyên Trinh, Lý Kiệt cầm bút phá đề. “Tức hình phạt sở dĩ thất trung, tri lễ nhạc bất khả phế dã.” (Tức là hình phạt sở dĩ mất đi sự đúng đắn, biết rằng lễ nhạc không thể bỏ đi). Sau đó êm tai kể về mối quan hệ giữa lễ nhạc và hình phạt, từ việc lễ nhạc không hưng thịnh mà nói ra nguyên nhân hình phạt không đúng đắn, cho thấy lễ nhạc không hưng thịnh thì hình phạt tất sẽ xuất hiện đủ loại tệ nạn. Lễ nhạc thời cổ đại là một từ ngữ mười phần trọng yếu. Khổng Tử có nhiều miêu tả về lễ nhạc, lớn đến trị quốc, một quốc gia muốn hòa hợp, vững chắc, tất phải hợp lễ, chính nhạc. Nhỏ đến cách đối nhân xử thế, lễ cũng có thể hun đúc cảnh giới, tình cảm của con người, khiến tầm mắt rộng mở, lòng dạ khoáng đạt, biết nên quy phạm hành vi của chính mình như thế nào. Lễ là gì, là trật tự. Vạn sự có thứ tự gọi là lễ, nhạc chính là đức, hoàn toàn không phải ý tứ của âm nhạc hiện tại. Trong 《Lễ Ký · Nhạc Ký》 thì nói: “Nhạc giả, phi vị Hoàng Chung Đại Lữ, huyền ca can dương dã, nhạc chi mạt tiết dã.” (Nhạc, không phải là Hoàng Chung Đại Lữ, đàn hát múa khiên, đó chỉ là những tiết mục nhỏ của nhạc mà thôi). Đức cũng không phải ý tứ của đạo đức hiện tại. Lúc đó đạo và đức là hai khái niệm tách rời. Đức chính là sự vật tự thân phát triển biến hóa dựa theo quy luật của đạo. Còn như đạo, thì là mệnh đề chung cực trong các học thuyết. Không hiểu ra liền không thể tự viên học thuyết, cũng không thể nào trở thành chính thống quan phương. Đạo gia, Phật giáo đều có trả lời rõ ràng về vấn đề này. Tư tưởng Nho gia chủ trương hành nhân chính, lễ trị, nhưng đối với việc tại sao phải làm như vậy lại không có giải thích. Mãi đến khi Lý học thời Tống triều hình thành, dùng “thiên lý” để giải đáp vấn đề này, Nho gia mới đạt được địa vị chính thống quan phương. Ba đạo đề Tứ Thư viết xong, buổi trưa đã qua. Lực chú ý cao độ tập trung thì thời gian trôi qua luôn rất nhanh. Ngày thường đến giờ Lý Kiệt liền đói bụng muốn ăn cơm rồi, hôm nay toàn tâm đáp đề đến nỗi ngay cả ăn cơm cũng quên. Hoàn hồn lại, bài thi tạm thời cũng không đi chép lại nữa. Trọng yếu nhất là lấp đầy bụng. Thực phẩm chín mang theo trong hòm thi không nhanh ăn xong sau này sẽ phải hỏng mất. Đầu tiên là nhóm than củi để đun nước. Trước khi nước sôi, Lý Kiệt đưa ra yêu cầu đi vệ sinh với tuần kiểm. Sau khi giải quyết xong vấn đề sinh lý cá nhân, một thân thanh thản, tinh thần phấn chấn trở về phòng thi. Thấy nước trong nồi dần dần sôi sùng sục, xé thịt bánh đã chuẩn bị sẵn đổ vào, thêm vào rau củ đã chuẩn bị trước đó, một nồi canh cháo nóng hổi liền làm xong. Phối hợp với gà dầu cắt thành sợi để ăn. Ăn xong lại là nghỉ ngơi một lát, dưỡng tinh súc nhuệ. Một giấc tỉnh dậy, vỗ vỗ má, Lý Kiệt nhìn xem đề Ngũ Kinh. Sau Ngũ Kinh, Lý Kiệt chọn ra đề của bản kinh 《Thượng Thư》 của chính mình.