Ngày mười lăm tháng tám, kỳ thi Hương trường thứ ba như đã hẹn mà tới. Sau khi hai trường đầu thi xong, đại đa số thí sinh đều đã nắm rõ trong lòng về phần thể hiện của mình trong kỳ thi Hương lần này. Một số người tự cảm thấy thi không tốt thì trực tiếp không đến tham gia trường thứ ba nữa. Lý Kiệt xuống xe ngựa, nhìn thấy đám người bên ngoài Cống viện rõ ràng thưa thớt hơn nhiều so với hai trường trước. Canh bốn sáng vừa đến, Long Môn mở rộng. Trải qua một phen kiểm tra, vượt qua Long Môn tiến vào Cống viện, Lý Kiệt quen đường quen lối đi tới số phòng của mình. Trải qua 6 ngày thi cử cường độ cao, Lý Kiệt cảm thấy có chút mệt mỏi. Nhìn quanh bốn phía, các sĩ tử đều lộ vẻ tiều tụy. Khi xếp hàng chờ kiểm tra, Lý Kiệt liền nghe thấy các sĩ tử xung quanh đang thảo luận về những ví dụ như nào đó nào đó nào đó thể lực không chống đỡ nổi mà ngất xỉu trong trường thi, mà lại không phải là trường hợp cá biệt. Ước chừng những sĩ tử sau khi ngất xỉu tỉnh lại tâm trạng chắc sẽ không tốt lắm. Đùng! Tiếng trống Minh Viễn Lâu vang lên, trường thứ ba thi Kinh, Sử, Sách năm đạo. Sách luận chủ yếu khảo hạch các sĩ tử về cách nhìn đối với các vấn đề chính trị hiện tại và một số chế độ, những bài văn hiến sách cho triều đình. Mỗi đề yêu cầu ba trăm chữ trở lên, nếu như thi không xong có thể giảm hai đạo. Hiếu Tông Chu Hựu Đường sau khi lên đài quy định, trả lời không được phép trích dẫn sách tạp nhảm nhí, mà lại thành văn phải tiện cho thực dụng, không thể khoa trương nói suông. Năm đạo sách luận đều là một số vấn đề thường quy, tỉ như đề thứ nhất chính là luận về xạ lễ trong sáu nghệ, không ra những đề mục vĩ mô như tuyển hiền, điền pháp, biên cảnh. Bởi vì dù sao đây chỉ là kỳ thi Hương mà thôi, đại bộ phận thí sinh ứng thi kiến thức có hạn, nếu như xuất hiện những đề mục này, sĩ tử trả lời liền cũng rất dễ dàng trở nên khoa trương nói suông. Lý Kiệt xem hết đề mục liền bắt đầu trầm tư. Sau khi phúc cảo hoàn thành, hắn bắt đầu cầm bút trả lời. Mà giờ phút này, phòng chấm thi lại là một phen tình hình khác. Việc chấm thi Hương đã bắt đầu tiến hành ngay sau khi trường thi thứ nhất kết thúc. Việc chấm thi thường thường suốt đêm không phân ngày đêm, người ứng thí thật sự quá nhiều rồi, không tăng ca thêm giờ căn bản không làm được. Nếu như làm lỡ thời gian yết bảng, tất cả mọi người đều phải chịu trách phạt. Các giám khảo kỳ thi Hương tuân theo nguyên tắc né tránh, đều được điều từ nơi khác đến, tỉnh lân cận cũng không được. Nguyên tắc điều động thông thường là chọn từ các tỉnh ở ngoài 300 dặm, phần lớn là giáo chức nhân viên. Đồng khảo quan Viên Tín của phòng Thượng Thư Kinh nhất, chính là giáo dụ của huyện học Qua Dương, phủ Quảng Tín, Giang Tây, cống sĩ năm Mậu Dần. Bài thi trường đầu tiên của Lý Kiệt trong kỳ thi Hương giờ phút này đang trên tay hắn, Viên Tín toàn bộ tinh thần chuyên chú quan sát. Mỗi một phần bài thi, đồng khảo quan không chút nào được phép lơ là. Những bài được chọn thì không cần nói, những bài bị loại cũng phải viết rõ lý do bị loại trên bài thi. Nếu như sau khi thi kiểm tra xem xét bài bị loại mà phát hiện có vấn đề, vậy thì quan chấm thi tương ứng liền phải bị truy cứu trách nhiệm. Dựa theo cách nói hiện tại chính là quá trình chấm thi nhất định phải làm được toàn bộ hành trình có thể ngược dòng tìm hiểu, trách nhiệm đến từng người. Trong quá trình phê duyệt bài thi của Lý Kiệt, Viên Tín kích động đến mặt đỏ tai đỏ. Sau khi đọc xong đề Tứ Thư thứ nhất, hắn không khỏi lớn tiếng hoan hô. Các quan chấm thi cùng phòng đều nhìn nhau. Viên Tín phản ứng lại sau đó tự cảm thấy có chút thất thố, giải thích nói: "Hiếm khi nhìn thấy văn hay như vậy, không khỏi có chút thất thố, mong các vị đồng liêu chớ nên để bụng." Giáo dụ Trương Cảnh Nguyên đến từ huyện Thường Thục, phủ Tô Châu không khỏi hiếu kỳ nói: "Ồ? Tốt bao nhiêu?" Viên Tín nói: "Bài văn này có khí chất của Hàn Âu, thủ pháp điểm hóa câu đề linh hoạt quyết đoán, lại càng có khí chất mạnh mẽ lượn lờ trong đó. Nhìn lại những người khác, trực tiếp nhìn thấy sự qua loa mà thôi!" Các quan chấm thi khác nghe vậy không khỏi hiếu kỳ. Sau một đoạn thời gian chung sống, Viên Tín trong mắt bọn họ lại là một nhân vật tích chữ như vàng. Đối với một phần bài thi này mà có đánh giá như vậy thật sự không dễ dàng, liền nhao nhao đòi xem bài thi. Trương Cảnh Nguyên cầm tới một đạo đề Tứ Thư xem xong, thở dài nói: "Cách cục đều vượt trội, trong lời nói vô ý đều ẩn chứa thâm tình ảo diệu!" Một vị quan chấm thi khác cầm tới là đề Ngũ Kinh của Lý Kiệt. Sau khi xem xong, hắn vỗ tay khen ngợi, sau đó dựa theo phong cách văn chương và tiêu chuẩn tư tưởng đã được định ra khi chấm thi mà đưa ra đánh giá: "Lý thú tinh thâm rõ ràng, khí cách hưng thịnh, lời văn tươi mát đẹp đẽ, phong độ tiêu sái thoải mái, âm luật trầm bổng vang dội. Văn hay! Có thể xếp vào Kinh Khôi phòng nhất!" Các quan chấm thi còn lại nhao nhao nói. "Cuốn này "Cao Tiến"!" "Cao Tiến, Kinh Khôi phòng nhất không ai khác ngoài người này!" Nếu như bài thi được đồng khảo quan chọn trúng, vậy thì đồng khảo quan liền viết chữ "Tiến" lên bài thi giao cho phó chủ khảo phê duyệt. "Cao Tiến" chính là ý nghĩa đặc biệt tiến cử. Trong số rất nhiều bài thi, những bài thi có viết "Cao Tiến", phó khảo quan sẽ đầu nhập càng nhiều tinh lực để phê duyệt. Thấy tất cả mọi người đều khen ngợi không thôi đối với một phần bài thi này, Viên Tín liền cầm bút viết "Cao Tiến" lên bài thi của Lý Kiệt, sau đó viết xuống lời bình. "Lý thú dung hòa, đặc biệt đạt được ý chỉ của Thánh nhân về việc thông đạt thiên tính, lời không tốn mà ý độc đáo, Kinh Khôi phòng nhất." Sau đó gọi thư lại đến nói: "Nhanh! Đem cuốn này đưa đến chỗ phó chủ khảo." Khi thư lại đến trong phòng phó chủ khảo, phó chủ khảo đang phê duyệt các bài thi do các kinh phòng khác gửi đến. Thấy thư lại, hắn nói: "Sao vậy? Hôm nay "Tiến quyển" của phòng Thượng Thư Kinh nhất lại được gửi đến sớm như vậy? Ngày xưa không phải đều phải chậm chút sao?" Thư lại thấy phó chủ khảo hỏi, cung kính trả lời: "Lần này "Tiến quyển" được gửi đến chỉ có một phần. Các quan chấm thi trong kinh phòng và đồng khảo quan đều hết lời khen ngợi cuốn này. Đồng khảo quan Viên Tín đặc biệt bảo hạ quan đem cuốn này trình lên riêng, những "Tiến quyển" còn lại sẽ gửi đến chậm một chút." Phó chủ khảo khẽ "ừ" một tiếng. Muốn giành được sự công nhận của tất cả các quan chấm thi trong một phòng cũng không dễ dàng. Tình huống người này khen, người kia chê, hắn đã thấy quá nhiều rồi. Phó chủ khảo cũng đối với cuốn này sinh ra lòng hiếu kỳ mãnh liệt, bảo thư lại đem bài thi trình lên, để tay xuống bài thi đang phê duyệt trên tay, chuyển sang xem bài thi của Lý Kiệt. Hắn cũng tò mò bài thi khiến nhiều người đều khen ngợi như vậy xuất sắc cỡ nào. Phó chủ khảo đã thấy quá nhiều bài thi xuất sắc, sau khi xem hết, hắn cũng không nhịn được vỗ tay khen ngợi bài thi của Lý Kiệt. Sau đó viết chữ "Thủ" lên bài thi của Lý Kiệt, trầm tư một lát rồi cầm bút viết xuống đánh giá. "Tinh thuần trang nhã, độc đáo vượt trội hơn các tác phẩm khác, gột rửa hết phàm tục, là người có tấm lòng thuần khiết với học vấn mà có được thành tựu, nên ghi lại làm mẫu. Sĩ tử giỏi! Sĩ tử giỏi!" Giờ phút này, Lý Kiệt đang trả lời đề trong trường thi, hoàn toàn không biết gì về việc bài thi của mình nhận được nhiều sự ưu ái. Năm đạo sách luận Lý Kiệt đã hơn nửa ngày liền làm xong toàn bộ. Kiểm tra kỹ lưỡng một phen, sau khi chép sách luận trên giấy nháp vào chính quyển, hắn gõ cửa hô với quân sĩ bên ngoài: "Nộp bài!" Quân sĩ ngoài cửa thật vừa đúng lúc chính là vị ở trường thứ nhất. Đầu tiên là gọi quan nhận bài đến, mở cửa phòng thấy khuôn mặt có chút quen thuộc của Lý Kiệt, giờ phút này trong lòng thế mà lại dâng lên một cỗ cảm giác thân thiết. Các thí sinh bốn phía đại bộ phận mới vừa viết xong hai ba đề. Thấy Lý Kiệt nộp bài thi sớm như vậy trong kỳ thi này, tâm trạng mỗi người khác nhau. "Không hổ là "Tiểu Tam Nguyên" Lâm Bình Chi!" "Nhất định là hai năm du học khiến sách luận của hắn viết nhanh như vậy. Không được, lần này ta thi xong bất kể có trúng cử hay không cũng phải đi ra ngoài du học!" "Cái này cũng quá nhanh đi, ngày đầu tiên còn chưa thắp nến đã trả lời xong rồi!" Đợi cho Lý Kiệt trở về nhà, vợ chồng Lâm thị biết được tin tức Lý Kiệt thi xong trở về cũng mười phần kinh ngạc. Ngày đầu tiên còn chưa kết thúc đã trở về rồi, sau đó đến hỏi han. "Bình Chi, lần này vì sao lại trở về sớm như vậy?" Thấy Vương phu nhân trên mặt mang vẻ lo lắng, Lý Kiệt trả lời: "Lần này sách luận không khó, viết đặc biệt nhanh, trả lời xong đề liền trở về rồi." Vợ chồng Lâm thị nghe vậy buông xuống nghi vấn. Biết được Lý Kiệt chưa ăn bữa tối, Vương phu nhân liền bảo Tiểu Thúy đi nhà bếp nhanh chóng nấu cơm. Sau khi ăn xong một bữa tối thịnh soạn, Lý Kiệt liền trở về phòng nghỉ ngơi. Những kỳ thi cường độ cao liên tục khiến hắn cũng cảm thấy mệt mỏi. Buổi tối hiếm hoi hắn không dùng đả tọa thay thế giấc ngủ, mà đàng hoàng ngủ một giấc thật tốt.