Trong Chí Công Đường, Trương Nguyên Trinh phê duyệt xong bài thi trên tay rồi hỏi thư lại bên cạnh: "Bài thi của các phòng kinh khôi đã được gửi tới hết chưa?" Thư lại nghe vậy khom người đáp: "Bẩm đại nhân, sáng nay bài thi của bảy phòng kinh khôi cũng đã được gửi tới, mười tám phòng kinh khôi xem như đã đủ cả, ngài bây giờ muốn phê duyệt sao?" Trương Nguyên Trinh gật đầu, thư lại thấy vậy liền đi lấy mười tám bài thi thủ quyển của các phòng kinh khôi. Theo quán lệ, Trương Nguyên Trinh trước tiên xem lời phê do đồng khảo quan và phó chủ khảo đưa ra. Lời phê của giám khảo đa phần là cụm từ hai hoặc bốn chữ, số chữ trong lời phê càng nhiều chứng tỏ giám khảo càng xem trọng. Sau khi xem hết mười tám phần thủ quyển, có một phần nổi bật nhất, với lời phê nhiều nhất. "Lý thú hồn dung, vưu đắc thánh nhân đạt thiên tận tính chi chỉ, từ bất phí nhi ý độc chí, nhất phòng kinh khôi." "Tinh thuần điển nhã, độc siêu chúng tác, nhất tẩy trần tục, thị thuần tâm ư học nhi hữu đắc giả, nghi lục dĩ thức. Giai sĩ! Giai sĩ!" Thấy đồng khảo quan, phó chủ khảo khen ngợi như vậy, Trương Nguyên Trinh cũng hứng thú, cầm bài thi của Lý Kiệt lên đọc và thưởng thức. Sau khi xem hết bảy đề, Trương Nguyên Trinh vung bút viết: "Khúc chiết biến hóa, vô tích khả tầm. Như vân tùy phong, tự nhiên thư quyển. Tế ngoạn kỳ lý mạch chi thanh, dẫn tuyến chi mật, hựu vô nhất bất cực kỳ chí, chân hóa công chi bút dã!" Viết xong lời phê, Trương Nguyên Trinh trầm tư hồi lâu, hồi vị lại bài thi vừa phê duyệt. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thí sinh này chính là giải nguyên kỳ thi Hương năm Kỷ Dậu ở Phúc Kiến. Trương Nguyên Trinh chuẩn bị phê duyệt bài thi tiếp theo, bỗng lại nghĩ tới vừa rồi quá kích động quên viết chữ "Trung" lên bài thi, ông cười lắc đầu rồi viết chữ "Trung" lên bài thi. Đến đây, bài thi của Lý Kiệt đã tập tề các chữ "Kiến", "Thủ", "Trung", xem như chính thức được chọn trúng làm cử nhân. Ngày hai mươi tám tháng tám, ngày điền bảng chính thức. Trước khi điền bảng chính thức còn có một lần điền bảng, thường gọi là thảo bảng. Ngày hai mươi lăm hoặc hai mươi sáu là ngày điền thảo bảng, khi điền bảng các phòng đều có mặt, bảng danh sách do phó chủ khảo tự mình viết, điền tên các thí sinh từ hạng mười tám trở xuống vào thảo bảng. Còn những người trước hạng mười tám cần đợi đến khi điền bảng chính thức mới được đánh giá dưới sự giám sát của mọi người. Trong Chí Công Đường, Lễ Bộ Tri Cống Cử quan, giám thị quan, đề điều quan đều đã đến nội liêm để giám sát. Chủ khảo Trương Nguyên Trinh và Tri Cống Cử quan ngồi ở vị trí đầu, phó chủ khảo, đồng khảo quan và giám thí Ngự Sử lần lượt ngồi hai bên. Chín mươi phần chu quyển nằm yên tĩnh trên bàn. Việc tháo quyển bắt đầu từ hạng mười chín, đợi toàn bộ tháo xong sẽ tháo các bài thi đứng đầu của mỗi phòng. Từ ngày 12 đến ngày 26, vỏn vẹn mười bốn ngày đã phê duyệt xong bài thi của ba nghìn thí sinh, tổng cộng các bài thi của các trường thi lên đến vạn phần, các giám khảo trên công đường đều mặt mày mệt mỏi. Các giám khảo đang bàn bạc đánh giá bài thi của mười tám phòng kinh khôi, thỉnh thoảng có giám khảo tranh cãi đến đỏ mặt tía tai. Bất ngờ thay, không có bất kỳ tranh luận nào về phòng Thượng Thư, bởi vì bài thi đứng đầu của phòng Thượng Thư đã giành được sự công nhận của tất cả mọi người. Trương Nguyên Trinh xoa xoa thái dương để giảm bớt mệt mỏi, thấy tiếng tranh cãi dưới công đường biến mất, sau đó hỏi xuống phía dưới: "Chư vị, các bài thi đứng đầu của các phòng kinh đã bình định xong chưa!" Phó chủ khảo nghe vậy đáp: "Bẩm đại nhân, đều đã bình định xong." "Tốt, vậy thì bắt đầu tháo quyển thôi!" Thư lại theo phân phó của Trương Nguyên Trinh lần lượt tháo mở bài thi, mỗi khi tháo một quyển liền gọi tên lần lượt để tiện cho phó chủ khảo điền bảng. Dưới Chí Công Đường lúc này chỉ còn lại tiếng gọi tên. "Sĩ tử Lâm Đình Ngang ở Mân huyện (tức Phúc Châu), là thủ khoa phòng Xuân Thu!" Phó chủ khảo nghe tên Lâm Đình Ngang cảm thán: "Liêm Giang Lâm thị kinh sử truyền gia, cha ông là Lâm Hanh Đại đại sư thụ giáo Bành Hoa, nhưng lại không như thầy mình mà thông đồng làm bậy với Vạn An, Lý Tư Tỉnh. Trong việc nghiên cứu "Xuân Thu", ông ấy chính là đại gia đương thời, người này quả nhiên không làm mất thể diện gia phong." Trương Nguyên Trinh nghe vậy gật đầu nói: "Trong kinh học, người này quả thực đã được chân truyền từ cha mình. Bất luận là kinh nghĩa, hay các đề Tứ Thư, sách luận khác đều xuất chúng, đáng tiếc so với thủ khoa phòng Thượng Thư thì kém sắc vài phần, nếu không thì người này đáng lẽ là giải nguyên, đến lúc đó cha con đều là giải nguyên cũng là một giai thoại đẹp." Sắp đến lượt tháo quyển của thủ khoa phòng Thượng Thư, bài thi này đã giành được sự khen ngợi nhất trí của tất cả các giám khảo, hơn nữa ngoài việc trường đầu tiên được đánh giá là thứ nhất, các bài luận, phán ngữ, biểu... của trường thứ hai đều đứng đầu toàn trường, sách luận của trường thứ ba có điểm cắt vào khiến người ta sáng mắt lên, các giám khảo đều tự thẹn không bằng. Thư lại tiếp tục gọi tên: "Số Canh Tý là thủ khoa phòng Thượng Thư." Canh Tý là số hiệu bài thi, trước khi tháo quyển không biết tên thí sinh nên dùng số hiệu thay thế. "Sĩ tử Lâm Bình Chi ở Mân huyện, là thủ khoa phòng Thượng Thư!" Đồng khảo quan Viên Tín, người tiến cử bài thi này nói: "Là hắn? Lâm Bình Chi tiểu tam nguyên nổi tiếng một thời, không ngờ công lực nghiên cứu "Thượng Thư" của người này cũng tinh thâm đến vậy, không hổ là cao đồ của danh nho Trần Hiến Chương!" Trương Nguyên Trinh nói: "Ồ? Người này lại thụ giáo Bạch Sa tiên sinh, khó trách... khó trách..." Đợi đến khi năm kinh khôi được định xong, liền bắt đầu xếp hạng. Trương Nguyên Trinh nói với mọi người dưới công đường: "Giải nguyên kỳ thi Hương lần này là Lâm Bình Chi, á nguyên Lâm Đình Ngang, kinh khôi Luân Văn Tự, Trương Vị, Hà Mạnh Luân, sắp xếp thứ tự như vậy chư vị có dị nghị gì không?" Mọi người đều đáp: "Không dị nghị!" Trương Nguyên Trinh nghe vậy thở phào nhẹ nhõm. Đến đây, kỳ thi Hương lần này về cơ bản đã kết thúc, chỉ còn lại ngày mai yết bảng. Gánh nặng trên người cuối cùng cũng có thể trút bỏ. Vừa mới được phục chức đã ủy nhiệm ông làm chủ khảo kỳ thi Hương, muôn vàn việc khiến thể cốt già nua của ông có chút không chịu nổi. Ngày yết bảng càng ngày càng gần, không ít sĩ tử ngoại địa vẫn còn lưu lại thành Phúc Châu. Những sĩ tử này đều muốn sớm một chút biết được mình có trúng bảng hay không, mà không phải đợi đến khi bảng cáo thị được gửi về các huyện rồi mới do quan phủ địa phương đến tận nhà báo tin vui. Kỳ thi Hương ba năm một lần đã mang lại hiệu quả kinh tế khổng lồ cho thành Phúc Châu. Khoản tiền khổng lồ mà quan phủ chi tiêu trong thời gian đó thì không cần phải nói, chỉ riêng chi tiêu hàng ngày của các sĩ tử dự thi đã khiến nông dân, thương nhân địa phương kiếm được một khoản lớn. Trong số các sĩ tử dự thi không thiếu những gia đình hào phú, cho nên mỗi kỳ thi Hương cũng khiến cư dân địa phương hưởng thụ được một lần hồng lợi chính sách. Đan quế phiêu hương, ngày hai mươi chín tháng tám là ngày yết bảng kỳ thi Hương. Vì nguyên nhân mùa vụ, bảng danh sách cũng gọi là Quế bảng. Ngoài Cống Viện, người chen chúc, người đông nghìn nghịt, trong đó vừa có sĩ tử dự thi, vừa có bách tính đến xem náo nhiệt. Ngày yết bảng ba năm một lần cũng là một thịnh cảnh hiếm thấy. Các sĩ tử trong lúc yết bảng gọi tên có đủ loại biểu hiện hoặc cuồng hỉ hoặc bi thống, sau đó đều là chủ đề bàn tán sôi nổi khắp thành sau bữa trà. Các sĩ tử vẫn còn lưu lại thành Phúc Châu, hôm nay tất cả đều sớm đã đến cửa Cống Viện chờ đợi yết bảng. Những người tự biết lần khoa khảo này không có hy vọng, lúc này vẫn còn ôm một phần vạn hy vọng. Thi xong vẫn luôn dày vò cho tới hôm nay, cuối cùng cũng có thể cầu được giải thoát. Thấy các nha dịch đi về phía chỗ dán bảng, trong đám người náo loạn dị thường. Lúc này vô số người đọc sách mất đi phong độ trước kia, nhao nhao xô đẩy lẫn nhau muốn chen đến hàng phía trước, ngay lập tức xác nhận mình có trúng cử hay không. Trương Nguyên Trinh dẫn một nhóm người đi về phía Xướng Kinh Lâu gần đó, sẽ có quan viên lần lượt gọi tên năm kinh khôi. Những người có thể được gọi tên chỉ có năm kinh khôi, đối với người đọc sách mà nói, có thể vinh dự được Xướng Kinh Lâu gọi tên là giấc mơ của vô số người, là vinh dự lớn lao, là chuyện có thể khoe khoang cả đời. Mỗi lần gọi tên kết thúc, thí sinh được gọi tên đều danh truyền tứ phương, là thần tượng của vô số sĩ tử hậu tiến.