Kể từ khi bái kiến Lương Trữ trở về, Lý Kiệt liền một mực đóng cửa khổ đọc, ôn tập thật tốt những gì đã học trước đây. Lâm Lan và Lâm Đình Ngang hai người cũng ít khi ra ngoài kể từ lần nói chuyện trước, không ít cử tử ứng thí đã gửi lời mời Lâm Lan, nhưng Lâm Lan đều từ chối, an tâm ở nhà đọc sách. Hai người bọn họ thường xuyên trêu chọc Lý Kiệt có giai nhân bầu bạn, hồng tụ thêm hương thật là khoái hoạt biết bao, còn hai người bọn họ thì chỉ đành đơn độc. Mùng tám tháng hai, một cái chớp mắt đã đến ngày khai khảo Hội thí. Buổi tối hôm đó, Lý Kiệt đã nghỉ ngơi thật sớm, Phương Nghi hai ngày nay vẫn bận rộn chuẩn bị thức ăn. Lần này, tất cả những gì Lý Kiệt và ba người bọn họ cần để ứng thí đều do nàng lo liệu. Canh hai, Lý Kiệt liền thức dậy bắt đầu rửa mặt. Bước ra khỏi phòng, sắc trời vẫn tối như mực, một vầng trăng khuyết nghiêng nghiêng treo trên không trung, gió bắc gào thét, thổi vào mặt, đau nhức như kim châm. Trong phòng ăn, Lâm Đình Ngang nhìn thấy Lý Kiệt phàn nàn nói: "Thời tiết này thật đúng là gay go, đến lúc ở trong phòng thi viết chữ sợ là tay chân sẽ cứng nhắc vì lạnh." Lý Kiệt bây giờ nội lực thâm hậu, sớm đã nóng lạnh bất xâm, nhưng trong việc mặc quần áo vẫn giống như đại bộ phận sĩ tử khác. Lâm Hãn nghe thấy tiếng con trai phàn nàn nói: "Lợi Trạm, Thận Chi và con không giống nhau, thời tiết này đối với hắn không có ảnh hưởng gì." Lâm Đình Ngang khẽ giật mình bĩu môi nói: "Sớm biết ta lúc trước cũng tập võ rồi, ít nhất có thể chịu lạnh." Ba người Lý Kiệt ăn xong cơm, xách hòm thi chuẩn bị tiến về Cống viện. Địa điểm Hội thí là Cống viện ở Thuận Thiên phủ, nội dung thi cử không khác gì Hương thí. Quản gia sớm đã chuẩn bị xe ngựa và dừng ở ngoài cửa. Xe ngựa một đường xóc nảy chầm chậm chạy về phía Thuận Thiên Cống viện, Lâm Đình Ngang nói với Lý Kiệt: "Thận Chi, nghe nói cử tử Tiền Phúc của Tùng Giang phủ Nam Trực Lệ lần này, gần đây danh tiếng lan truyền lớn ở kinh thành, rất có thế đầu đoạt lấy Hội nguyên." Lý Kiệt nghe thấy cái tên này cũng hơi kinh ngạc, khi tra tài liệu ở chủ thế giới, Hội nguyên Hội thí năm Hoằng Trị thứ ba chẳng phải chính là vị nhân huynh này sao? Hơn nữa sau này ở Điện thí còn danh liệt nhất giáp thứ nhất. Sau khi thi xong, Lý Đông Dương còn cảm khái Tiền Phúc đáng tiếc không trúng Giải nguyên, bằng không thì lại xuất hiện thêm một vị Tam nguyên cập đệ. "Ồ? Khoảng thời gian này ta vẫn bế quan khổ đọc, không hiểu nhiều về những sự tình phát sinh trong kinh thành." Lâm Lan tiếp lời nói: "Thận Chi, văn chương của người này ta đã xem qua, thời văn của hắn lập ý cao xa, bút lực mạnh mẽ hùng tráng, khí tượng rộng lớn, quả thật là một kiệt tác hiếm có. Nhưng ta vẫn cảm thấy văn chương của ngươi còn hơn một bậc, đáng tiếc ngươi vẫn luôn đóng cửa không ra, không ít sĩ tử trong kinh nói ngươi chỉ có hư danh." Lâm Đình Ngang phụ họa nói: "Đúng vậy a, trước đó ta và Thập tam thúc tham gia một buổi văn hội, lúc đó có cử tử châm chọc cử tử Phúc Kiến, lời nói rằng thời không có anh hùng, khiến kẻ tiểu nhân thành danh. Thận Chi, lần này ngươi cần phải thi cho thật giỏi, để những kẻ châm chọc Phúc Kiến chúng ta phải đẹp mắt!" Lý Kiệt thấy Lâm Đình Ngang vẻ mặt nghĩa phẫn điền ưng, cười nói: "Nhị ca yên tâm, Hội thí lần này ta nhất định toàn lực ứng phó, thật tốt tranh đoạt cái danh Hội nguyên!" Trong lúc ba người nói chuyện, xe ngựa đã dừng lại, người đánh xe nói: "Ba vị lão gia, phía trước không thể lái xe được nữa, chỉ có thể đi bộ thôi." Khoa Canh Tuất năm Hoằng Trị thứ ba, theo thống kê, có hơn bốn ngàn cử nhân từ khắp các nơi trong cả nước đến ứng thí, mà chỉ tiêu trúng tuyển Hội thí lần này là 300 người, tỷ lệ trúng tuyển khoảng 7.5%, thấp hơn nhiều so với tỷ lệ mười người chọn một người vào thời khai triều. Nguyên nhân gây ra tình trạng này là do cử nhân có thể liên tục tham gia Hội thí, không ít người thi một lần là mấy năm, thậm chí mười mấy năm. Triều đình thủ sĩ nhất định là ưu tiên lựa chọn những cử tử niên phú lực cường, mà không ít người đều đã tham gia nhiều lần, đợi đến khi thi đậu thì đã tóc bạc trắng. Cho nên năm ngoái mới có lệnh Hội thí có hạn khoa (ba lần thi không trúng không được thi lại) ra đời. Theo số liệu thống kê, kể từ khi Đại Minh khai quốc đến nay, đời Minh đã tuyển ít nhất hơn 102,390 cử nhân, và hơn 24,590 tiến sĩ. Từ đó có thể rút ra tỷ lệ cử nhân đời Minh cuối cùng hái được vòng nguyệt quế tiến sĩ là 24%. Nhưng trên thực tế, tỷ lệ trúng tuyển Hội thí dao động khoảng 10%, truy cứu nguyên nhân chính là do quá nhiều người thi lại. Mặc dù trên phương diện tỷ lệ trúng tuyển, xác suất thành công thi đậu tiến sĩ cao hơn nhiều so với Hương thí, nhưng những người tham gia Hội thí đều là những cử nhân đọc sách uyên thâm, đã trải qua rèn luyện trường thi lâu năm. Sóng lớn đãi cát, những người có thể đứng ở trước cửa Thuận Thiên Cống viện, không ai không phải là bậc tài hoa đầy mình, đều là tinh anh của Đại Minh đế quốc. Độ khó để nổi bật trong số đó có thể tưởng tượng được. Hơn bốn ngàn cử nhân tụ tập tại đây, quả nhiên là người đông nghìn nghịt. Trừ các cử nhân tham gia Hội thí, tại chỗ còn có gia đinh cùng đi với cử nhân ứng thí, cùng với một số phu khuân vác. Bởi vậy cho dù là đi bộ cũng là bước đi gian nan, cũng may lúc này binh sĩ của Ngũ Thành Binh Mã Tư đã bắt đầu duy trì trật tự rồi. Cử nhân có thể đứng ở đây đều là bảo bối của đế quốc, nếu như vì giẫm đạp mà chết oan mấy người, người của Ngũ Thành Binh Mã Tư là phải bị trị tội. Ba người Lý Kiệt đi trước đến chỗ cung cấp, lĩnh lửa than và nến. Tháng hai ở kinh thành sớm tối vẫn còn có chút giá lạnh, bởi vì để phòng ngừa mang theo vật cấm, Hội thí quy định quần áo mà thí sinh mặc phải là một lớp, mũ áo, áo choàng, quần đều phải là một lớp, thậm chí cả giày cũng phải dùng đế mỏng. Cứ như vậy, tất cả thí sinh ứng thí nhìn qua đều rất mỏng manh, khi thi không có lửa than là không được. Trừ quy định về trang phục ra, kỳ thi cấm mang theo hộp gỗ, ghế dài hai lớp, chăn bông đệm chăn, nghiên mực không được quá dày, thân bút phải rỗng ruột, giá nến phải rỗng ruột thông đáy, bánh ngọt mang theo cũng phải cắt ra. Để phòng ngừa gian lận, các phương diện có thể nói là quy định cực kỳ chi tiết. Hội thí căn cứ vào Nam Bắc Trực Lệ cùng các tỉnh để phân chia các đội ngũ khác nhau tiến vào. Ba người Lý Kiệt sau khi lĩnh đồ ở chỗ cung cấp xong, liền theo chỉ dẫn của quân sĩ tìm thấy đội ngũ của tỉnh Phúc Kiến. Trong đội ngũ không ít người nhìn thấy người đến chính là "Lâm thị Tam Kiệt", không ít cử nhân hướng về phía bọn họ chào hỏi. Lần này bởi vì Liêm Giang Lâm thị có ba người cùng nhau tham gia Hội thí, kẻ tò mò cùng tỉnh liền đặt cho ba người Lý Kiệt một biệt danh "Lâm thị Tam Kiệt". Chỉ nghe trong đám người có người thì thầm: "Thì ra đây chính là Giải nguyên lang mười hai tuổi a, thật đúng là phong độ nhẹ nhàng, tuấn tú lịch sự." Không ít người dùng ánh mắt khâm phục nhìn về phía Lý Kiệt. Cử nhân mười ba tuổi trong quốc triều đã xuất hiện không ít, nhưng Giải nguyên lang mười ba tuổi nhưng chính là trước nay chưa từng có. Đa số người mười ba tuổi mới vừa bắt đầu thi Đồng tử thí, trong đám người lúc này tiếng nghị luận đều là về chủ đề của Lý Kiệt. Chỉ nghe tiếng lễ pháo vang lên, Long Môn mở rộng, các cử nhân bắt đầu có thứ tự vào sân. Những người bắt đầu vào sân trước hết là đội ngũ của Nam Bắc Trực Lệ, quan kiểm tra trước cửa nghiêm ngặt theo tiêu chuẩn thực hiện lục soát. Mũ áo, giày mà các cử tử mặc đều phải cởi ra tiếp nhận từng lớp kiểm tra. Muốn trong cuộc lục soát nghiêm ngặt như vậy, còn muốn mang theo vật cấm gần như là không thể nào hoàn thành được. Nhưng nếu như Hội thí qua rồi thì cũng sẽ không cần trải qua cuộc lục soát nghiêm ngặt như vậy nữa, bởi vì Điện thí không có bãi truất, lại thêm ứng thí dưới mí mắt của một đám quan lớn triều đình, cũng không có ai có gan dám đi gian lận. Cũng may quốc triều rất coi trọng Hội thí, nhân viên lục soát rất nhiều, nửa ngày cuối cùng cũng đến lượt cử tử Phúc Kiến vào sân.