Thuận Thiên Cống viện là một viện lạc ba lối vào, cửa lớn năm gian mở đối diện, được gọi là Long Môn, mang ý nghĩa cá chép hóa rồng. Trên ba cánh cửa giữa có hoành phi, cửa giữa đề "Thiên Hạ Văn Minh", cửa đông đề "Ngu Môn", cửa tây đề "Chu Tuấn". Vượt qua Long Môn thứ hai, bên trong cửa, hai bên đông tây có hàng ngàn căn nhà làm bằng hàng rào gỗ, đó chính là các phòng thi để các cử tử làm bài. Bốn phía là tường rào bằng gai góc. Loại lều thi có kết cấu chiếu cỏ và ván gỗ này sợ nhất là cháy, vì vậy trong viện có rất nhiều vạc lớn chứa nước để cứu hỏa. Tuy nhiên, một khi hỏa hoạn bùng lên, chút nước này chỉ là muối bỏ bể, hình đồng hư thiết, vì vậy thường xuyên xảy ra hỏa hoạn. Thuận Thiên Hương thí năm Chính Thống thứ ba, đêm trước kỳ thi sơ khảo, Cống viện bốc cháy thiêu rụi bài thi và phòng thi, cuối cùng phải đổi ngày thi khác. Lần nghiêm trọng nhất là trận đại hỏa ở Cống viện trong kỳ Hội thí tháng hai năm Thiên Thuận thứ bảy, trận đại hỏa này đã thiêu chết hơn chín mươi cử nhân. Diêm Vũ Tích, khi đó đang giữ chức Quốc Tử Giám Thừa, thượng tấu xin ban danh hiệu Tiến sĩ cho nhóm cử tử tử nạn này, mặc dù có người vì thế mà hạch tội hắn, một lần bị hạ ngục. Tuy nhiên, Anh Tông cuối cùng thương xót các sĩ tử tử nạn, đều ban danh hiệu Tiến sĩ cho hơn chín mươi người bị thiêu chết, cấp cho mỗi người chết một cái quan tài, mai táng ở bãi đất trống ngoài Triều Dương Môn, lập bia "Thiên Hạ Anh Tài Chi Mộ", người đời gọi là Cử Nhân Trủng. Cho đến thời Vạn Lịch, Trương Cư Chính, người giữ chức Nội Các Thủ Phụ, quyết định cải kiến và mở rộng Cống viện. Tháng ba năm Vạn Lịch thứ hai chính thức bắt đầu thi công, tháng chín năm Vạn Lịch thứ hai chính thức hoàn công. Sau khi cải kiến, một mặt gia tăng diện tích xây dựng, phòng thi hơn 4,800 gian, tiêu tốn hơn 49,900 lượng vàng; ở một phương diện khác, các phòng xá ván gỗ ban đầu được đổi thành kết cấu gạch ngói, khiến tính năng phòng cháy được tăng cường. Từ đó về sau, Cống viện trong một thời gian rất dài đều không đại tu nữa. Trải qua một phen lục soát nghiêm ngặt, khi lục soát, quân sĩ nhìn thấy hiệu bài của Lý Kiệt, thần sắc kinh ngạc. Giải nguyên mười ba tuổi thật sự hiếm thấy, nhưng điều này cũng không khiến hắn hạ thấp yêu cầu lục soát, vẫn là lục soát theo lệ thường, đối xử như nhau. Sau khi lục soát xong, Lý Kiệt bước vào Cống viện, đầu tiên đập vào mi mắt là một cây hòe cổ thời Nguyên. Tương truyền đây là nơi văn quang bắn Đẩu Ngưu, nên được gọi là "Văn Xương Hòe", tương truyền cây hòe này có liên quan đến vận văn chương của thí sinh. Vì vậy, trên cơ bản, thí sinh nào đi ngang qua cây hòe cũng sẽ trịnh trọng xá một cái. Lý Kiệt nhập gia tùy tục, xá một cái về phía cây hòe này. Minh Viễn Lâu trong Cống viện nằm ở trung tâm dũng đạo, bốn phía có lầu vọng gác. Chí Công Đường nằm ở phía bắc Cống viện, mặt phía đông là Giám Thí Sảnh, các ngoại liêm quan phần lớn ở tại nơi đây. Phía đông Giám Thí Sảnh lần lượt là ba sở Di Phong, Thụ Quyển, Cung Cấp; phía tây là hai sở Đối Độc, Đằng Lục. Hội Kinh Đường nằm ở phía cực bắc, các đồng khảo quan liền ở đây chấm bài. Dựa theo hiệu bài, Lý Kiệt tìm tới chính mình phòng thi. Lý Kiệt quan sát một phen lều thi, không có chỗ hư hại rõ ràng, trừ việc lọt gió là khó tránh khỏi, cũng không sợ rò nước. Từ khi Lý Kiệt khoa cử đến nay, vận khí vẫn luôn không tệ, những loại phòng thi bị dột, phòng thi bẩn thỉu chưa từng gặp phải. Lý Kiệt vì quanh năm tập võ, mặc dù bây giờ mới vừa mười bốn tuổi, nhưng thân hình đã không thua kém nam tử trưởng thành bình thường. Vì vậy phòng thi đối với hắn mà nói vẫn hơi chật hẹp, nhưng vì khoa khảo đành phải nhịn. Trong lòng âm thầm phát thệ, đợi đến khi chính mình nắm quyền nhất định sẽ làm trước công việc của Trương Cư Chính, coi như là tạo phúc cho đông đảo thí sinh. Lý Kiệt đầu tiên là thanh lý qua loa một chút bên trong phòng thi, sau đó lấy ra vải dầu trải lên trần phòng thi, phòng ngừa trời mưa làm ướt bài thi. Nếu nước mưa bắn vào bài thi, bài thi không sạch sẽ, liền sẽ bị phán là lạc quyển. Lý Kiệt bây giờ còn làm không được nội lực ngoại phóng hình thành khí tráo. Theo sư phụ Trần Hiến Chương nói, chỉ có Tiên Thiên cao thủ mới có thể làm được nội lực ngoại phóng bao quanh châu thân, đạt đến cảnh giới thủy hỏa bất xâm. Trong lúc Lý Kiệt chỉnh lý lều thi, các thí sinh ở lều thi bốn phía cũng lần lượt đến. Giữa đó cũng không có người quen nào, nhưng phần lớn cử tử khi nhìn thấy Lý Kiệt đều lộ vẻ kinh ngạc. Lý Kiệt mặc dù thân cao như người trưởng thành, nhưng trên mặt vẫn chưa thoát vẻ non nớt, người thường vừa nhìn liền biết tuổi không lớn. Những người ở tuổi hắn đến tham gia Hội thí đếm trên đầu ngón tay, bởi vì khoa cử trên cơ bản chính là một lần thi định cả đời. Ví như ngươi lần thi này trúng tuyển, đến lúc đó Điện thí vị liệt tam giáp, vậy thì sự khác biệt với Nhất giáp, Nhị giáp coi như lớn. Điện thí Nhất giáp thẳng vào Hàn Lâm, Tiến sĩ Nhị giáp, Tam giáp tuy nói đều có thể tham gia khảo hạch Thụ Cát Sĩ, nhưng xác suất Tiến sĩ Tam giáp được tuyển chọn rất thấp. Thụ Cát Sĩ trực thuộc Hàn Lâm viện, chọn những Tiến sĩ giỏi về văn học và thư pháp để đảm nhiệm. Từ sau Minh Anh Tông có lệ thường: không phải Tiến sĩ không vào Hàn Lâm, không phải Hàn Lâm không vào Nội Các, tương đương với "cán bộ dự bị" hiện nay (theo nghĩa chân chính). Vì vậy Thụ Cát Sĩ cũng được gọi là "Trữ Tướng", do đó việc có thể được chọn làm Thụ Cát Sĩ cũng có nghĩa là cơ hội bình bộ thanh vân gia tăng thật lớn. Vì vậy, những thí sinh này khi thấy Lý Kiệt trẻ như vậy đã đến ứng thí đều vô cùng kinh ngạc. Tiến sĩ thiếu niên của Minh triều không phải đặc biệt nhiều, truy cứu nguyên nhân là vì thứ hạng tốt hơn, thứ hạng tốt hơn cũng có nghĩa là điểm khởi đầu cao hơn. Bởi vì một khi Hội thí, Điện thí được tuyển chọn, liền không còn cơ hội thi lần thứ hai. Phần lớn thần đồng để có nắm chắc hơn, thường thường sẽ trì hoãn một đến hai kỳ để tham gia Hội thí. Mọi thứ chuẩn bị xong xuôi, Lý Kiệt yên lặng chờ phát bài thi. Bên ngoài lều thi của mỗi thí sinh đều có một quân sĩ trấn giữ, một người một phòng thi nghiêm khắc hơn cả khi Hương thí. Mặt trời chậm rãi xuyên qua mây mù, lúc này tất cả thí sinh đều đã vào viện, tất cả các lều thi đều đã khóa cửa. Chốc lát sau, bên Minh Viễn Lâu truyền đến một tiếng trống hùng hồn, Hội thí khoa Canh Tuất năm Hoằng Trị thứ ba chính thức bắt đầu. Trường thi đầu tiên của Hội thí giống như Hương thí, có ba đạo đề "Tứ Thư", mỗi đạo đều hơn hai trăm chữ; bốn đạo đề kinh nghĩa thì mỗi đạo hơn ba trăm chữ. Sau khi thư lại phát bài thi xuống, Lý Kiệt đại khái quét mắt nhìn một lượt, nhìn về phía đề Tứ Thư thứ nhất viết "Xuân Thu Vô Nghĩa Chiến". Đối với người như Lý Kiệt, Tứ Thư Ngũ Kinh đã thuộc nằm lòng, liếc nhìn lại liền biết đề này xuất từ "Mạnh Tử - Tận Tâm Hạ". Nguyên văn là: Mạnh Tử viết: "Xuân Thu vô nghĩa chiến. Bỉ thiện ư thử, tắc hữu chi hĩ. Chinh giả, thượng phạt hạ dã, địch quốc bất tương chinh dã." Đại ý chính là, thời Xuân Thu không có chiến tranh hợp với nghĩa, quốc gia kia có lẽ tốt hơn quốc gia này một chút, tình huống này cũng có. Cái gọi là "chinh" là chỉ trên phạt dưới, giữa các chư hầu cùng đẳng cấp không thể lẫn nhau thảo phạt. Chu Hi trong "Tứ Thư Chương Cú Tập Chú" khi giải thích chương này đã nói: "《Xuân Thu》 mỗi khi chép việc chư hầu chiến phạt, tất thêm lời chê bai, để vạch rõ tội tự ý gây chiến, không có việc cho là hợp nghĩa mà cho phép. Nhưng trong đó, việc bên kia tốt hơn bên này thì có, như sự kiện quân Triệu Lăng là một ví dụ." Ý của Chu Hi là, "Xuân Thu" khi ghi chép về chiến tranh giữa các chư hầu, từ trước đến nay lập trường thái độ vô cùng rõ ràng, đó chính là châm biếm những cuộc chiến tranh và tội ác không hợp lễ pháp, không hợp đạo nghĩa, không có tình huống nào hợp đạo nghĩa mà được khen ngợi. Chu Hi lấy sự kiện quân Triệu Lăng làm ví dụ cho câu "Bỉ thiện ư thử, tắc hữu chi hĩ". "Triệu Lăng Chi Sư" là Tề Hoàn Công giương cao cờ "Tôn Vương Nhương Di", thành công ngăn chặn sự bành trướng lên phía bắc của nước Sở, từ đó duy trì lợi ích của các nước Trung Nguyên, mà lại là thắng lợi hòa bình.