Chương 16: Tái lập Chính ủy Sau cuộc họp mật, mọi người giải tán với những toan tính riêng. Yanayev yêu cầu họ giữ bí mật cho đến khi ông trực tiếp gặp gỡ lãnh đạo ba nước Baltic, lúc đó thông tin mới được tung ra qua hệ thống tuyên truyền của Đảng. Không biết khi ấy, những nhà lãnh đạo kia sẽ có biểu cảm thế nào. Ngày hôm sau, lãnh đạo ba nước Baltic cuối cùng cũng nhận được phản hồi: Liên Xô đồng ý để Yanayev đàm phán hữu nghị về vấn đề độc lập, cùng thảo luận tương lai của các nước cộng hòa. Ông còn đề nghị tổ chức hội nghị tại Tallinn (Estonia) để thể hiện thiện chí hòa bình. Dĩ nhiên, "hòa bình" hay "hòa tan" chỉ có Yanayev mới biết. Phương Tây thở phào nhẹ nhõm. Việc Liên Xô không bất ngờ tấn công chứng tỏ giới lãnh đạo đã bất lực trong việc dùng vũ lực. NATO ngầm ám chỉ với ba nước Baltic rằng Liên Xô không còn khả năng chiến tranh, đồng thời tăng cường hứa hẹn hỗ trợ. Họ tuyên bố nếu chiến sự nổ ra, NATO sẽ "xung phong đi đầu". Trong chiến tranh thông thường hay hạt nhân, NATO khó lòng địch lại Liên Xô. Nhưng về mưu mẹo, con gấu Bắc Cực thẳng thắn không phải đối thủ của lũ chính khách già đời Tây Âu. Ai cũng biết đây là lời hứa rỗng, nhưng Tổng thống Estonia (vừa từ Phần Lan trở về) lại tin sái cổ. Được NATO xúi giục, ông ta huyênh hoang tuyên bố: *"Thà chiến tranh cũng phải độc lập!"*, *"Người Nga hãy cút khỏi Estonia!"*, thậm chí kích động dân chúng tấn công cơ quan Đảng Cộng sản địa phương, khiêu khích người Nga để kiếm lợi chính trị. Ở Moskva, vị lãnh tụ khoanh tay sau lưng chỉ cười lạnh một tiếng. Tình hình đang diễn biến theo hướng ông ta mong đợi. Giờ chỉ cần ngồi yên chờ thời. Sự điềm tĩnh của gấu Bắc Cực trước sự sỉ nhục khiến NATO hoang mang. Họ triệu tập hội đồng cố vấn dự đoán âm mưu của Liên Xô, nhưng kết luận cuối cùng vẫn là: *Liên Xô không thể đàn áp bằng quân sự - họ không đủ sức cho một cuộc chiến tiêu hao, và việc tái thiết sau chiến tranh sẽ tốn kém gấp bội so với Afghanistan.* *Gấu đỏ bình tĩnh chỉ vì họ đã chịu thua.* Trước khi lên đường, Yanayev đặc biệt triệu tập Tư lệnh Chính trị Quân đội Surkov, Tổng Tư lệnh Lục quân Valentin Varennikov, Bộ trưởng Quốc phòng Yazov và Tư lệnh Hậu cần Arkhipov dự một cuộc họp đặc biệt. Ông cố ý chọn địa điểm chính là phòng họp khẩn cấp trong trận Stalingrad năm xưa - ý nghĩa chính trị quá rõ ràng. Tất cả hiểu rằng: Liên Xô đang ở thời khắc nguy nan ngang trận Stalingrad, chỉ một sai lầm là tan vỡ. Khác chăng là thời đó toàn Đảng trên dưới một lòng, còn giờ đây, dường như chỉ mình Yanayev đang gắng gượng chống đỡ. Những người khác, dù công khai hay ngấm ngầm, đều đang đẩy nhanh sự sụp đổ. Yanayev ngồi ở vị trí chủ tọa. Phía sau ông chỉ treo mỗi chân dung Stalin - không có Gorbachev, Khrushchev, Brezhnev, thậm chí cả Lenin cũng vắng mặt. Căn phòng bài trí "không đạt chuẩn" này lại ẩn chứa thông điệp sâu xa: *Ông ta sẽ trở thành một Stalin của thời đại mới.* Ngoài Yanayev, tất cả khách mời đều là những huyền thoại quân sự. Thế nhưng, những con người thép này lại run sợ trước vị Tổng Bí thư trẻ hơn họ - kẻ đã hạ bệ hai lãnh đạo tối cao chỉ trong một ngày. *"Tôi biết các đồng chí đều xuất thân từ quân ngũ, nên sẽ không nói lời hoa mỹ."* - Yanayev mở lời, khiến mọi người ngay ngắn chỉnh tề - *"Hẳn mọi người còn nhớ lý do thiết lập chế độ Chính ủy trong thời kỳ Chiến tranh Vệ quốc?"* Varennikov - người am hiểu chế độ Chính ủy - lập tức trả lời: *"Trong nội chiến, Hồng quân mở rộng nhanh chóng nhưng thiếu chỉ huy có kinh nghiệm, nên phải trọng dụng sĩ quan cũ. Đồng chí Lenin lập ra chế độ Chính ủy, phần lớn là những Bolshevik kỳ cựu từ các nhà máy. Họ luôn xông pha đi đầu, rèn luyện tác phong chiến đấu kiên cường, đảm bảo đơn vị không đầu hàng hay tan rã. Ngay cả trong Thế chiến II, cũng hiếm khi có đơn vị nguyên vẹn đầu hàng. Về sau, khi chỉ huy đều là đảng viên, vai trò Chính ủy mờ nhạt dần."* Nói xong, Varennikov chợt linh cảm điều gì đó chẳng lành: *"Chẳng lẽ Yanayev muốn khôi phục chế độ Chính ủy? Nhưng giờ đây, chỉ huy đều là đảng viên, việc này thừa thãi!"* Yanayev chắp tay trên bàn, bình thản nói: *"Ồ, vậy sao? Nếu họ trung thành với Liên Xô, tại sao lại có Thiếu tá Yevdokimov (Sư đoàn Taman) phản bội? Tại sao trong Không quân lại xuất hiện những kẻ phản bội như Trung tướng Grachev, Thiếu tướng Konstantin Kobets hay Lebed? Chẳng phải do thời Gorbachev, công tác tư tưởng của Đảng ta quá lỏng lẻo sao?"* Varennikov không thể phản bác. Dù phản đối chế độ song trưởng (Chỉ huy - Chính ủy), nhưng Yanayev nói đúng: công tác chính trị trong quân đội đã thảm hại. Binh sĩ có thể vẫn dũng cảm, nhưng họ không còn trung thành với chủ nghĩa cộng sản, mà nghiêng về kẻ thù ý thức hệ. Trước đây, Stalin và Zhukov từng tranh cãi về chế độ nhất trưởng hay song trưởng. Stalin lập Chính ủy để phân quyền kiểm soát quân đội, còn Zhukov cho rằng một chỉ huy duy nhất mới tối đa hiệu suất. Cuối cùng, Stalin nhượng bộ, và Zhukov cũng vì thế mà bị đào thải. Giờ đây, Yanayev bắt chước Stalin - bước đầu tiên để kiểm soát toàn bộ quân đội. Surkov khôn ngoan hơn Varennikov, ông ta thẳng thắn nói: *"Nếu thực sự khôi phục Chính ủy, tôi sẽ phụ trách thiết lập. Nhưng thưa Tổng Bí thư, để triển khai toàn quân sẽ mất ít nhất nửa năm."* *"Thời gian không thành vấn đề, tôi có thể chờ."* - Yanayev hài lòng với câu trả lời, nhưng đưa ra yêu cầu khác: *"Nhưng các đơn vị thiết giáp và bộ binh phòng thủ phía Tây, cùng Hạm đội Baltic phải được ưu tiên hàng đầu."* *"Khoan đã, chẳng lẽ ta sẽ giao chiến với quân đội Baltic? Không được, thưa Tổng thống, nếu động binh ngay bây giờ, khả năng huy động chỉ duy trì được một tuần. Muốn chuẩn bị lâu dài phải mất hơn một tháng!"* - Bộ trưởng Hậu cần Arkhipov sốt ruột. *"Ai bảo chúng ta sẽ đánh lớn? Giờ chúng ta còn đủ sức đánh nhau không? Hay muốn trở thành 'nghĩa địa đế chế' thứ hai?"* - Yanayev vừa buồn cười vừa trách mắng, đồng thời liếc nhìn Yazov. Hai người hiểu ý nhau, mỉm cười. Yazov ho khan một tiếng, thu hút sự chú ý của mọi người: *"Bộ Quốc phòng đã chuẩn bị kế hoạch tác chiến chi tiết, và đã được Tổng Bí thư phê duyệt."* Trong lúc mọi người kinh ngạc vì những bí mật Yanayev còn giấu kín, ông ta vô tư nói: *"Đây là tuyệt mật của Liên Xô. Tôi hy vọng các đồng chí giữ kín... ít nhất cho đến khi chiến dịch bắt đầu."*