Liên Xô đã dùng những biện pháp thô bạo nhất để giải quyết khủng hoảng vùng Baltic, đồng thời thái độ nhượng bộ với các nước Tây Âu về vấn đề Xô viết đã khơi dậy mối lo ngại trong số các nước cộng hòa thành viên còn lại. Đối với ba quốc gia Gruzia, Armenia và Moldova – những nước đang chăm chăm muốn gỡ bỏ “danh xưng” Cộng hòa Xã hội chủ nghĩa Xô viết – đây rõ ràng là một đòn giáng mạnh. Ngay lập tức, Moldova và Armenia im lặng, không còn hô khẩu hiệu ly khai nữa. Các nước cộng hòa còn lại, có xu hướng ly tâm không quá nghiêm trọng, tuy lên tiếng phản đối việc Liên Xô đơn phương sửa đổi hiến pháp tối cao, nhưng vì đã được trao rất nhiều quyền tự chủ về kinh tế, nên tiếng than vãn cũng không quá lớn. Trước đây, tự trị dân tộc có quyền chính trị rất lớn nhưng chỉ nhận được quyền tự chủ kinh tế hạn chế, còn cách làm của Yanayev bây giờ thì ngược lại. Các nước cộng hòa cuối cùng cũng có được quyền tự quyết phát triển kinh tế mơ ước, nên chuyện có độc lập hay không cũng chẳng còn quan trọng. Tuy nhiên, một trong những nhà lãnh đạo cấp tiến nhất trong các nước cộng hòa, Tổng thống Gruzia Zviad Gamsakhurdia – người từng hô “Gruzia chỉ thuộc về người Gruzia” – sau khi chứng kiến số phận bi thảm của ba nước Baltic đã bớt kích động. Là nhà cực đoan dân tộc chủ nghĩa, ông vốn xem yếu đuối của Gorbachev là cơ hội, nhưng sau khi chứng kiến làn sóng thép của Yanayev, Zviad bắt đầu cân nhắc cách thức khác để thoát khỏi ách thống trị của Liên Xô. Là nước thành viên khao khát nhất quyền tự trị, ngay cả Stalin sinh ra ở Gruzia cũng tiến hành chính sách dân tộc cao áp ở đây. Vì vậy, Zviad đã hướng tầm nhìn đến người Mỹ; ông cho rằng ba nước Baltic thất bại vì không có lực lượng vũ trang mạnh và quá phụ thuộc viện trợ nước ngoài, nên cần mua cho được các loại xe tăng và máy bay chiến đấu tiên tiến nhất của Mỹ. Đặc biệt, trước khi hiến pháp do Yanayev sửa đổi có hiệu lực, phải sở hữu một lực lượng vũ trang đủ sức đương đầu với quân đội Liên Xô. Zviad chưa bao giờ nghĩ đến việc kháng cự trực diện trước cuộc tấn công của Liên Xô, chỉ mong khiến đối phương rơi vào hoàn cảnh như cuộc khủng hoảng Afghanistan. Dẫu cho phần lớn lãnh thổ Gruzia bị chiếm đóng, ông vẫn có thể tiếp tục chiến tranh du kích với người Xô. Khi Bush nhận được thông điệp cầu cứu của Tổng thống Gruzia Zviad, ông lập tức triệu tập Bộ trưởng Quốc phòng – chuyên gia tình báo Dick Cheney. Từng là Chánh văn phòng Nhà Trắng và đã hoạch định Chiến dịch Bão sa mạc, Cheney rõ ràng là người lý tưởng nhất để phân tích thông tin này cho Bush. “Xin lỗi ông, Dick, để ông đến đây muộn thế này,” Bush đứng lên, hơi ái ngại nói khi Cheney vừa bước vào phòng làm việc. Cử chỉ nhỏ của Bush khiến Cheney có phần ngạc nhiên, nhất là khi nhìn thấy Cố vấn An ninh Quốc gia Brent bên cạnh tổng thống, biết rằng chuyện tối nay này không đơn giản. “Chuyện gì vậy, thưa Tổng thống?” Cheney ân cần hỏi. “Ông xem cái này đã.” Bush đưa cho Cheney một tờ giấy sau khi đã thảo luận với Brent khá lâu. Trước mặt Bộ trưởng Quốc phòng Cheney là thông điệp cá nhân Tổng thống Gruzia gửi cho Bush, chỉ vài dòng ngắn gọn đến mức không thể đơn giản hơn, khiến Cheney phải đọc đi đọc lại rất lâu. Một lúc sau ông mới ngẩng đầu, chậm rãi nói: “Tổng thống muốn hỏi là liệu chúng ta có nên buôn bán vũ khí để hỗ trợ Gruzia không?” “Đúng vậy,” Brent nói, “tôi cho rằng nên bí mật bán với giá ưu đãi các xe tăng và máy bay tiên tiến của chúng ta cho Gruzia, giúp họ xây dựng một quân đội đủ sức chống lại người Xô.” “Vậy theo lực lực tài chính của Gruzia, họ có thể mua được những gì của chúng ta?” Bộ trưởng Quốc phòng Cheney không khách sáo hỏi. “Xe tăng tiên tiến nhất dòng M1? Hay máy bay chiến đấu F-15 hoặc F-16? Tất nhiên, với tài lực hiện tại, Gruzia có thể mua 6–7 chiếc F-16 một lần, nhưng điều đó có ý nghĩa gì trước lực lượng không quân khổng lồ của Liên Xô? Chẳng có ý nghĩa gì cả. Dù họ bắn hạ được trăm chiếc Su-27 hay MiG-29 của Xô Viết, thì đối phương vẫn còn hàng nghìn chiếc máy bay như bầy châu chấu tràn ngập bầu trời Gruzia. Còn hơn là bán cho họ tên lửa liên lục địa – ít nhất khi Liên Xô động thủ, họ cũng phải cân nhắc thiệt hại của mình.” Lời Cheney nói rất thật lòng; suy nghĩ của Brent không giống ông, trước muốn bòn rút tài chính Gruzia qua thương vụ vũ khí, còn Brent nghĩ cách “thả nước từ từ” để rút máu họ lâu dài. “Nói rộng ra, dù Gruzia nhận được viện trợ quân sự lớn cũng thế thôi. Một đội quân hùng mạnh không chỉ dựa vào vũ khí, mà phải có huấn luyện lâu dài và sự phối hợp nhịp nhàng. Họ có thể làm được cơ động bộ–thiết giáp? Phối hợp bắn hỏa lực áp chế rồi tiến lên? Thả xe tăng bằng đường không như Xô viết? Tất cả là không thể. Giống như Saddam tuy tự xưng là cường quốc thứ tư thế giới, nhưng khi đối đầu Liên lực Quốc, chỉ biết làm bia tập bắn.” “Được rồi, đừng tranh cãi nữa, yên lặng nào,” Bush ngắt lời Cheney và Brent, “theo ông, làm sao vừa trấn an được Gruzia, vừa bí mật bán vũ khí thành công?” “Bán công nghệ tối tân gần như không khả thi, nhưng…” Cheney xoay chuyển câu chuyện, “xuất khẩu Hummer dưới dạng dân sự vào Gruzia là một phương án khả thi. Còn trực thăng UH-1, nếu bỏ hệ thống vũ khí thì có thể xuất dưới danh nghĩa phương tiện cứu trợ nhân đạo. Còn xe tăng, vận chuyển rời rạc vào nội địa Gruzia cũng không phải không thể, chỉ phức tạp hơn một chút. Thêm nữa, chúng ta có thể nhập đại một số pháo 107 mm từ các nước láng giềng Liên Xô, nhập khẩu dưới danh nghĩa máy nông nghiệp. Như vậy Gruzia có thể cải tiến thành hệ thống vũ khí nội địa, đỡ phiền phức nhập khẩu của mình.” “Dù Liên Xô có truy trách nhiệm cũng khó can thiệp được, bởi phù hợp luật pháp quốc tế. Họ chẳng có lý do nào khác để can thiệp, trừ khi hiến pháp sửa đổi lập tức có hiệu lực, khiến tất cả cộng hòa mất quyền chủ quyền. Nhưng sửa hiến pháp và điều chỉnh chính sách sẽ gây ra hàng loạt khủng hoảng dây chuyền, Liên Xô không thể thay đổi nhanh thế. Ít nhất cũng cần ba đến năm tháng, đủ để Zviad gom một lô vũ khí lớn. Tất nhiên cũng đem lại khoản thu không nhỏ cho chính phủ.” “Và Thổ Nhĩ Kỳ – đồng minh của chúng ta – có thể chuyển vũ khí qua biên giới vào Gruzia và Armenia. Nếu có thể thuyết phục Azerbaijan, chúng ta sẽ tạo ra khủng hoảng ở phía nam Liên Xô, khiến họ đau đầu. Dĩ nhiên, vấn đề ba nước Baltic cũng không thể bỏ qua; hai nước còn lại sắp thành lập chính phủ lưu vong, chúng ta sẽ cấp vũ khí và tài chính cho họ, gây thêm rắc rối cho Liên Xô.” “Chỉ cần Liên Xô không mở chiến tranh với các cộng hòa, kế hoạch của ta đã thành công. Liên Xô phải an nội trước mới dẹp ngoại, nhưng khủng hoảng bên ngoài lại khiến họ không thể tập trung 100% vào phong trào ly khai.” Đây chính là “chính sách vây ép vòng cung” của Cheney: tạo ra khủng hoảng ở các cộng hòa như một rào chắn ngăn Liên Xô tiến về phía tây, đồng thời Mỹ và đồng minh sẽ tận dụng thời gian này để lần lượt gỡ bỏ các “quân cờ” do Liên Xô cài đặt. Từ Trung Đông đến châu Phi, hạt giống cách mạng cộng sản từ lâu đã trở thành mục tiêu phải xoá bỏ của họ. “Tuyệt cú mèo, như thế Liên Xô sẽ bị khóa cứng trong một đường giới hạn. Khi họ vượt qua rào chắn rồi mới nhận ra trên thế giới này họ chẳng còn đồng minh nào để hợp tác nữa,” Bush mỉm cười với Cheney, “Vậy việc này giao cho CIA lo liệu, những giao dịch bẩn thỉu này là chuyên môn của họ rồi.” “Và còn một nơi nữa cần ta lôi kéo,” Brent nói, “Chechnya cũng luôn chống đối thống trị của Liên Xô; nếu có thể thuyết phục được, ta sẽ khơi dậy ngọn lửa cách mạng ngay trên lãnh thổ Xô Viết.”