"Thưa Tổng thống, thưa Tổng thống, ngài đợi một chút, xin ngài nghe tôi nói, thực sự không cần thiết phải đích thân thực hiện hành động mạo hiểm này. Chúng ta có đội ngũ phi hành đoàn tốt nhất, hoàn toàn có thể đảm nhận những nhiệm vụ này. Ngài chỉ cần ngồi trong tháp điều khiển và theo dõi mọi động thái của họ là được, tôi đảm bảo họ sẽ hoàn thành nhiệm vụ một cách suôn sẻ." Tư lệnh Không quân Yevgeny Ivanovich Shaposhnikov vội vàng chặn trước mặt Yanayev, giọng nói gần như van nài giữ lại Tổng thống Liên Xô. Không chỉ Shaposhnikov, phía sau ông còn có Đại tá Sergei, người phụ trách căn cứ không quân Nakhodka, còn bối rối hơn ông. Đối mặt với hai vị lãnh đạo lớn, ông dường như không có chút quyền phát biểu nào. Và cách Shaposhnikov vài chục mét, một chiếc máy bay ném bom Backfire khổng lồ đang đậu trên đường băng, tử thần giương cánh, sẵn sàng bay lên bầu trời. Lần cất cánh này có mục tiêu rất rõ ràng: bay qua không phận Quần đảo Kuril. Tuyên bố với tất cả mọi người rằng đó là lãnh thổ chủ quyền đỏ thiêng liêng, bất khả xâm phạm của Liên Xô, không ai được phép nhúng tay vào. Yanayev mặc đồ phi công quay lại, có vẻ khó chịu nhìn Shaposhnikov lải nhải, cắt ngang lời ông ta, "Tướng Shaposhnikov, từ tối qua đến giờ ông cứ luyên thuyên bên tai tôi như vậy, có phải ông muốn tai tôi bị điếc hoàn toàn không? Hay là ông muốn chuyến bay thị uy lần này thất bại hoàn toàn?" "Không không không, tôi thề với Liên Xô là tôi không có ý đó." Shaposhnikov vội vàng, "Ngài là lãnh đạo của một quốc gia, nếu có bất kỳ tai nạn nào xảy ra ở Quần đảo Kuril thì Liên Xô sẽ giải thích với toàn dân như thế nào? Và nền kinh tế Liên Xô đang thoát khỏi khó khăn sẽ đi về đâu?" "Thôi được rồi." Yanayev ngăn ông ta nói, ông nghiêng đầu nói với Đại tá Sergei, "Xin lỗi, ừm, Đại tá Sergei phải không, anh có thể rời đi một chút được không, có một số chuyện tôi muốn nói riêng với cấp trên của anh." Sergei, người nóng lòng muốn rời đi, nghe lời Yanayev như trút được gánh nặng, vội vàng rời đi, để lại Shaposhnikov với vẻ mặt bướng bỉnh chờ đợi lời phản biện của Yanayev. Tuy nhiên, Yanayev không đưa ra bất kỳ lý lẽ to tát nào, chỉ nhẹ nhàng hỏi, "Đồng chí Shaposhnikov, tôi chỉ hỏi ông một câu, ông cũng là người xuất thân từ gia đình quân nhân phải không? Tôi muốn biết liệu cha ông có từng chiến đấu hết mình với phát xít trong Chiến tranh Vệ quốc Vĩ đại không." Shaposhnikov sửng sốt, ông không ngờ Yanayev lại đột ngột đề cập đến chủ đề này, đành lặng lẽ gật đầu, không hiểu vị Tổng Bí thư không theo quy tắc này lại muốn nói gì. Yanayev trông có vẻ nghiêm nghị, ông nhìn chằm chằm vào mặt trời lặn dần phía sau Shaposhnikov, ánh hoàng hôn rực rỡ, chiếu thẳng vào bức tượng búa liềm của Liên Xô, trông hùng vĩ mà bi tráng. Yanayev hít một hơi, chậm rãi nói, "Ở Stalingrad năm xưa, biết rõ bước lên một bước là sẽ bị phơi bày trước họng súng phát xít, vậy thì, liệu cha ông chúng ta có từng lùi bước không?" Câu nói bất ngờ này khiến Shaposhnikov không nói nên lời. Im lặng một lúc, Shaposhnikov mới đành phải bất lực gật đầu, nghiêm túc nói, "Không, thưa Tổng thống. Không một ai trong số họ từng lùi bước." "Vậy ông nghĩ tôi, với tư cách là lãnh đạo của một quốc gia, người cầm cờ cao nhất của Liên Xô, khi Đảng và đất nước đối mặt với khó khăn, liệu có từng có ý định lùi bước không?" Yanayev vừa dứt lời, chiếc máy bay chiến đấu Su-27 vừa cất cánh, kèm theo tiếng gầm rú lớn của động cơ, lướt nhanh trên đường băng. Luồng khí cuốn lên khiến quần áo của Yanayev bay phấp phới. Ánh hoàng hôn rực rỡ chiếu vào, khiến ông trông như vị lãnh đạo tối cao với hào quang rạng rỡ phía sau trong các bức tranh tuyên truyền chính trị màu đỏ. "Không." Shaposhnikov nói "không" một cách rất khó khăn, cổ họng ông như bị nghẹn lại, không thể phát ra âm thanh. Trong khoảnh khắc, ông nhớ lại người cha mặc bộ quân phục màu vàng đất rời khỏi nhà, ông vẫn đang nói lời tạm biệt với người mẹ nước mắt nhòa nhòa phía sau. Yanayev nheo mắt, nói một cách đầy thâm ý, "Nếu ông muốn hỏi tôi sẽ có hành động gì tiếp theo, thì tôi có thể nói với ông rằng, bây giờ tôi sẽ không lùi bước nửa phần nào, giống như cách cha ông chúng ta đã thể hiện trong Chiến tranh Vệ quốc. Cộng hòa đỏ cần những người như ông và tôi để bảo vệ, thì mới có những thế hệ sau sẵn lòng dùng máu của mình để duy trì nó. Nếu ngay cả chúng ta cũng lùi bước, lý tưởng vĩ đại mà chúng ta đã đấu tranh gần một thế kỷ cũng sẽ sụp đổ." Không biết có phải do ảnh hưởng của cảm xúc bi tráng từ Yanayev hay không, Shaposhnikov cảm thấy một dòng máu nóng trào dâng như khi đối mặt với hỏa lực pháo binh của quân phát xít. Ông bước lên đứng cạnh Yanayev, xúc động nói, "Vì Tổng Bí thư đã sẵn lòng tiên phong đứng ở tuyến đầu, vậy thì chúng tôi không thể nào trốn sau lưng được. Đừng nhìn chúng tôi già rồi, nhưng nhiệt huyết ban đầu vẫn còn nguyên." "Được rồi." Yanayev lườm ông ta một cái, châm chọc nói, "Khoang lái của chiếc Backfire được cải tạo đặc biệt chỉ có thể chứa một người thừa, cái thân hình phát tướng của ông thì đừng tranh chỗ với tôi, khoang lái đã đủ chật rồi." "Vậy thì tốt quá, để tôi đi là được rồi, Tổng Bí thư hãy đợi tin chiến thắng của chúng tôi ở tháp điều khiển nhé." Shaposhnikov nói đùa. "Vậy ông hãy về nghỉ ngơi đi, Shaposhnikov, đợi tin tốt về chiến thắng của chúng tôi." Shaposhnikov vừa định cùng Yanayev đi đến chiếc máy bay ném bom Backfire đang chờ cất cánh, Yanayev không quay đầu lại nói một câu đầy ẩn ý, "À, ông có biết tại sao tôi lại chọn ông, Shaposhnikov, mà không phải Chernavin không?" Shaposhnikov có vẻ không hiểu. Yanayev tiếp tục tự nói, "Bởi vì ông chính trị đúng đắn hơn ông già đó rất nhiều. Đương nhiên những lời này tôi chỉ nói riêng với một mình ông, hy vọng ông đừng nói ra ngoài. Tôi cũng không muốn nghe tin đồn về việc lãnh đạo tối cao và Tư lệnh Hải quân có mâu thuẫn." Shaposhnikov hơi ngẩn người, rất nhanh ông đã hiểu ý của Tổng Bí thư, vội vàng đáp lời, "Xin Tổng thống Yanayev cứ yên tâm, tôi nhất định sẽ không nói những chuyện này ra ngoài." Đồng thời, ông cũng thầm mừng thầm cho Chernavin, có vẻ như cuộc thanh trừng lớn lần này rất có thể sẽ lan đến quân đội, và những lời của Yanayev cũng cho thấy Shaposhnikov đã được loại khỏi cuộc thanh trừng sắp tới, có thể an toàn làm một người ngoài cuộc. Shaposhnikov đi theo Yanayev đến trước đội máy bay ném bom Backfire. Những người lính trẻ tuổi thấy lãnh đạo tối cao Liên Xô lập tức đứng thẳng lưng, hào hứng chào, "Kính chào Tổng Bí thư, kính chào Tư lệnh." "Thư giãn đi, chàng trai." Yanayev vỗ vai một người trong số họ đang căng thẳng, ra hiệu cho anh ta thư giãn và không cần câu nệ. Thấy vị lãnh đạo tối cao hiền từ, thân thiện như vậy, sự căng thẳng của phi công giảm đi rất nhiều. "Người lính trẻ, tên anh là gì?" Yanayev hỏi một cách thân thiện. "Báo cáo Tổng thống, tôi là Vasily Ivanovich Grechko." Người lính trẻ ngẩng cao đầu, trông tràn đầy tinh thần dưới ánh hoàng hôn. Yanayev gật đầu, nói, "Rất tốt, đồng chí Vasily. Liên Xô chúng ta cần những dòng máu mới như anh, thì lý tưởng vĩ đại này mới có động lực tiến lên không ngừng. Đương nhiên, không phải ai cũng có thể hiểu được công cuộc xây dựng của chúng ta, nhưng không thể phủ nhận sự vĩ đại của nó. Hôm nay tôi không phải là lãnh đạo tối cao của Liên Xô, mà cũng như các bạn, chỉ là một người bình thường, yêu Tổ quốc. Hãy để những kẻ âm mưu phong tỏa chúng ta, tấn công chúng ta, nếm trải sức mạnh của nắm đấm Cộng sản. Tôi cùng các bạn đã từng thề, thề chết bảo vệ Liên Xô, thề chết bảo vệ đất nước dưới chân chúng ta, thề chết bảo vệ nhân dân mà tôi yêu quý." "Chúng tôi nhất định ghi nhớ lời dạy của Tổng thống." Vasily xúc động nói. Ban đầu anh còn hơi căng thẳng, vì có tin đồn rằng lãnh đạo tối cao Liên Xô là một nhà lãnh đạo nóng tính, nhưng sau khi gặp mặt hôm nay mới thấy ông là một người hiền lành, bình thường không có chút quan liêu nào. Chỉ có Shaposhnikov ở một bên không lộ vẻ gì, thu hết mọi hành động của Yanayev vào mắt. Từ việc chống lại chủ nghĩa quan liêu và rút ngắn khoảng cách với người dân, cho đến việc nắm chặt quyền kiểm soát quân đội, không còn nghi ngờ gì nữa, Yanayev đang tạo ra một vị thần, xây dựng hình ảnh mình là vị cứu tinh của Liên Xô. Chỉ cần ông có một lượng lớn cơ sở dân chúng trung thành, ông có thể như Stalin, thiết lập vị trí lãnh đạo tối cao vững chắc. Shaposhnikov cuối cùng đã hiểu Gorbachev đã thua ở đâu. Ông ta đã từ bỏ cơ sở dân chúng trung thành với Liên Xô, trung thành với Đảng, mà chỉ dùng xương máu của Liên Xô để nuôi một lũ sói mắt trắng không biết đủ và không an phận, cho đến khi chúng ngày càng tham lam, khó kiểm soát, cuối cùng chúng sẽ nuốt chửng cả Liên Xô và biến mình thành những chính khách tài phiệt của đất nước này. Trong khi đó, Yanayev lại bắt đầu từ cấp cơ sở, xây dựng hình ảnh một nhà lãnh đạo cuối cùng đã vì nhân dân, dần dần giành được lòng tin của người dân. "Tổng Bí thư Yanayev, ngài quả nhiên là một nhân vật phi thường." Shaposhnikov thầm nghĩ. Ông đứng trên bãi đỗ máy bay vẫy tay chào tạm biệt Yanayev, và chờ đợi Yanayev trở về ở Nakhodka, chờ đợi ông dẫn dắt Cộng hòa Xô Viết, tiến tới vinh quang và phục hưng vĩ đại.