Chương 53: Đặt vali xuống và nói chuyện tử tế Hôm nay, nhân viên làm việc tại Lầu Năm Góc và Nhà Trắng đều cảm nhận được bầu không khí căng thẳng. Những nhân viên an ninh dắt chó nghiệp vụ đi lại khắp nơi với vẻ mặt nghiêm nghị, như thể quân đội Liên Xô đã đánh chiếm bờ Đông nước Mỹ, chuẩn bị đổ bộ lên Washington, và họ phải như đội quân SS cuối cùng bảo vệ tòa nhà Quốc hội, chờ đợi bước tiến công "Ura!" của Hồng quân Liên Xô. Ngoài việc kiểm tra thẻ nhân viên, mọi người đều phải mở cặp tài liệu để kiểm tra, chỉ khi xác nhận không có chất phóng xạ mới được phép qua cửa an ninh. Một số nhân viên phàn nàn về việc Nhà Trắng quá nghiêm ngặt, nhưng khi nhìn thấy khẩu súng MP5 hung dữ trong tay vệ binh, họ im bặt. Dù chẳng ai muốn bị coi như gián điệp Liên Xô, nhưng càng không ai muốn nếm thử viên đạn 9mm. Không chỉ Washington, các sân bay, nhà ga trên khắp nước Mỹ đều tăng cường an ninh, như thể người Liên Xô đã lẻn vào các thành phố lớn và sẵn sàng kích nổ bom thủy ngân đỏ. Chính phủ Mỹ đang ở trong trạng thái căng thẳng tột độ, và những người nhập cư có giọng Nga đậm trở thành đối tượng giám sát hàng đầu của FBI và Cục Di trú, liên tục bị triệu tập điều tra. Trong chốc lát, nước Mỹ bước vào thời kỳ căng thẳng nhất kể từ sau Khủng hoảng tên lửa Cuba. Trái ngược với không khí trong nước, tuyên bố của Bush về việc ký hiệp định hòa bình với Liên Xô khiến thế giới thứ ba thở phào. Các nhà lãnh đạo khác đều coi đây là một chiến thắng nữa của hòa bình. Chỉ có điều không ai để ý tại sao Mỹ đột nhiên ký hiệp định với Liên Xô — chỉ một nhóm nhỏ giới tinh hoa nắm rõ sự thật mà không thể nói ra. Cả thế giới đang dõi theo hai siêu cường. Sau cuộc gặp ở Munich, Bush và Yanayev — hai kẻ thù không đội trời chung — lại một lần nữa chĩa mục tiêu vào bàn đàm phán ở Moskva, bắt tay hòa giải. Năm xưa, Kennedy và Khrushchev cũng từng ngồi lại bàn về hòa bình, trong khi tay sau lưng vẫn nắm chặt nút bấm hạt nhân. Đây là chuyến thăm Liên Xô đầu tiên của Bush năm 1991. Phía Liên Xô cũng cho đoàn Mỹ đủ mặt mũi: không chỉ cứ máy bay tiêm kích hộ tống, mà còn triển khai lực lượng thiết giáp hùng hậu tại sân bay quốc tế Moskva, mỹ miều là để bảo vệ Tổng thống Mỹ, thực chất là khoe khoang sức mạnh quân sự. Bất kỳ ai bước xuống máy bay mà thấy cả một đội thiết giáp đều sẽ tưởng mình bị quản thúc. Cố vấn Brent khi xuống máy bay cũng hơi run chân trước cảnh tượng rừng thép này. Bush — người đã quá quen với cách nghĩ đơn giản thô bạo của gấu Bắc cực — chỉ nhún vai, tỏ ra đã quen với lối suy nghĩ của Liên Xô. Vừa bước xuống máy bay, Bush đã được Yanayev tiếp đón nồng nhiệt. Ông ta đứng cạnh Bush, bắt tay thân thiện trước ống kính phóng viên, để thế giới thấy rằng hội nghị hòa bình sẽ có khởi đầu tốt đẹp. Những xe chiến đấu bộ binh BMP sơn màu ngụy trang bắt đầu lăn bánh về phía Điện Kremlin, cùng với những chiếc trực thăng Mi-24 bay thấp dẫn đường, vây quanh xe của Bush như thể người ngồi trong đó mới là Tổng thống Liên Xô. Dĩ nhiên, với người Mỹ trong xe, cảm giác chẳng khác gì tù nhân bị áp giải đến nhà tù. Cố vấn Brent khó chịu nhìn những cỗ máy thép vây quanh, coi những chiếc BMP xả khói đen kịt là biểu tượng của sự lạc hậu man rợ. Những vũ khí tối tân của Mỹ có thể biến chúng thành đống sắt vụn trong nháy mắt. Nghĩ vậy, Brent cảm thấy tự hào từ trong tim: những chiếc BMP xung quanh chỉ là đồ chơi hạng thấp, xứng đáng làm nền cho họ. Nhưng Brent không biết rằng có những người lính đang nhìn ông ta bằng ánh mắt căm thù. Nếu không trung thành với mệnh lệnh của lãnh tụ, có lẽ bốn khẩu pháo 30mm đã chĩa thẳng vào chiếc xe chở người Mỹ, tạo nên cảnh tượng máu me thảm khốc. Nhưng họ là chiến sĩ cộng sản, với niềm tin không gì lay chuyển vào chỉ thị của Đảng. Xe tổng thống đưa Bush vào Điện Kremlin. Hai người cùng xuống xe, bước qua cánh cổng Kremlin dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt của vệ binh. Bush thắc mắc: *"Có phải Liên Xô luôn tiếp đón khách nước ngoài theo quy chuẩn như vậy không?"* *"Ồ, không hẳn."* Yanayev dừng bước, quay lại nói với Bush: *"Mấy chục năm thù địch và tuyên truyền đối đầu sẽ tạo ra những kẻ cực đoan. Có thể ngay lúc tôi và Tổng thống Bush bắt tay, ở đây có một tên cực đoan đang chuẩn bị ám sát Tổng thống Mỹ. Tôi làm vậy thực sự là vì an toàn của ngài."* Lời đe dọa ngầm của Yanayev khiến Cố vấn Tổng thống biến sắc, tức giận nhìn Tổng thống Liên Xô, nhưng đành phải kìm nén vì những người lính đang cầm súng AK bên cạnh. *"Vì vậy, hôm nay chúng ta hãy xóa bỏ hận thù bao năm, cùng xây dựng trật tự mới. Hãy bỏ tay khỏi chiếc vali chứa nút bấm hạt nhân, đặt lên bàn ký hiệp định hòa bình."* Nghe đến từ "vali", mí mắt Bush giật giật, linh cảm bất an dâng lên. Ông muốn hỏi thẳng Yanayev Liên Xô đã chế tạo bom thủy ngân đỏ chưa, nhưng làm vậy sẽ lộ rõ sự yếu thế của Mỹ, khiến họ bị động hơn trên bàn đàm phán. Hai bên ngồi vào bàn đàm phán, bàn về vấn đề Wanta. Bush để ý thấy hai nhân viên đi cùng Yanayev mang theo vali đen, vẻ mặt đề phòng cao độ. Điều này khiến Bush ngồi không yên, ánh mắt liên tục bị hút về phía chiếc vali, muốn biết bên trong có gì. Yanayev nhìn thấu tâm trạng Bush. Rõ ràng trò lừa thủy ngân đỏ đã khiến lãnh đạo cao nhất nước Mỹ mất bình tĩnh. Giờ chỉ cần thêm dầu vào lửa, buộc Bush phải nhượng bộ để giành thế chủ động trong thương lượng về Wanta. Yanayev khẽ ho một tiếng, lên tiếng: *"Thưa Tổng thống Bush, chắc Đại sứ Matlock đã chuyển lời điều kiện của chúng tôi rồi. Wanta là một tên lừa đảo tài chính có hồ sơ bết bát, lại còn giữ chức vụ cao trong CIA, điều này khiến tôi không mấy tin tưởng vào chính phủ Mỹ. Nhưng với chúng tôi, điều đó không quan trọng. Tôi muốn biết Mỹ sẵn sàng trả bao nhiêu tiền chuộc để cứu kẻ nắm giữ bí mật không thể tiết lộ của các ngài?"* Yanayev hơi nghiêng đầu, liếc nhìn Cố vấn Brent, thấy ánh mắt khinh miệt của ông ta chỉ đáp lại bằng nụ cười bí ẩn. "Hay là các ngài thực ra không có ý định giao dịch?"