Chương 62: Chào Mừng Trở Về (Phần 3) Một thung lũng hoang vu ở tỉnh Parwan, Afghanistan. Cát vàng cuộn lên trong gió, lướt qua những vách đá bào mòn, những bức tường đổ nát lỗ chỗ vết đạn, và xác những cỗ máy thép chỉ còn trơ lại tháp pháo lẻ loi dưới lớp cát dày. Trên đỉnh tháp pháo rỉ sét, một nửa thi thể cháy đen của người lính Xô viết vươn bàn tay về phía bầu trời xanh như tuyệt vọng tột cùng. Đã bao năm trôi qua, bộ xương đen kịt ấy giờ chỉ còn là di hài khô héo. Giữa cảnh hoang liêu, một bóng người áo trắng xuất hiện, tay cầm khẩu AK-47. Khi đi ngang chiếc tăng T72 đã thành đống sắt vụn, anh ta dừng lại, trèo lên xích sét gỉ, dùng lưỡi lê cạy những mảnh vải dính trên bộ xương, hy vọng tìm được thứ gì đó nhận dạng. Nhưng vô ích. Cuối cùng, người đàn ông râu ria xồm xoàm bước xuống, đứng nghiêm chào bộ xương đồng đội bằng kiểu chào quân đội đã lâu không dùng, rồi quyết liệt bước về phía cuối thung lũng - nơi có người đang chờ. Người đàn ông đó tên Islomuddin, tên thật là Nikolai Bystrov. Năm 1982, cậu thanh niên 18 tuổi đầy nhiệt huyết nhập ngũ và bị đưa đến chiến trường Afghanistan. Chán ghét chiến tranh, năm 1983, Bystrov cùng hai đồng đội đào ngũ, nhưng bị du kích Afghanistan phát hiện. Hai người chết, Bystrov bị thương và bị bắt. Khi cố trốn thoát, anh bị bắt lại, đánh đến mức rụng hết răng, sau này phải gắn răng giả. Bị giải về sào huyệt của "thánh chiến" ở thung lũng Panjshir, anh gặp thủ lĩnh huyền thoại Massoud. Có lẽ vì lòng thương hại, Massoud để anh sống. Sau lần trốn thoát thất bại khác, Bystrov đành chấp nhận số phận, học ngôn ngữ và phong tục địa phương. Anh buộc phải cải đạo sang Hồi giáo và nhận cái tên mới - Islomuddin. Đầu năm 1984, Massoud biết được kế hoạch tấn công Panjshir của quân Xô viết và chính phủ Afghanistan. Các tù binh có hai lựa chọn: trao đổi tù binh hoặc trốn sang Pakistan. Lo sợ bị trừng phạt khi về nước, tất cả đều chọn Pakistan, chỉ trừ Bystrov. Anh ở lại làm vệ sĩ cho Massoud. Những năm sau đó, anh cùng Massoud trải qua vô số hiểm nguy. Làm việc cần mẫn, Bystrov được Massoud tin tưởng. Vị thủ lĩnh thường nói chỉ khi Bystrov canh gác, ông mới yên tâm ngủ. Những năm tháng ấy, Bystrov (giờ là Islomuddin) đã giúp nhiều tù binh Xô viết rời khỏi vùng đất nuốt chửng tuổi trẻ của họ. Nhưng vì sợ bị xét xử, không ai chọn trở về Tổ quốc đã bỏ rơi mình. Họ tản mác khắp Tây Âu, sống nốt quãng đời còn lại. Cuối thung lũng, một người đàn ông trung niên cũng mặc áo trắng đang dắt con lạc đà chờ sẵn, vẻ mặt hiền hòa tương phản với khung cảnh chết chóc xung quanh. *"Islomuddin, bạn cũ, cậu đã đến."* Người đàn ông mỉm cười giang tay định ôm, nhưng Islomuddin giơ khẩu AK-47 lên chĩa vào anh ta. *"Xin lỗi, Thiếu tá Vasily, tôi không phải bạn cậu."* Giọng Islomuddin lạnh băng: *"Kể từ khi Tổ quốc bỏ rơi những con người khốn khổ đó chín năm trước, tôi đã không còn là lính Xô viết nữa."* Nếu không có đồng đội thân thiết giới thiệu về Thiếu tá Vasily từ Cộng hòa Kazakhstan, Islomuddin đã nghĩ đây là âm mưu ám hại thủ lĩnh tối cao của mình. *"Tổ quốc đã sai, nhưng không phải sai mãi."* Vasily thở dài: *"Gorbachev đối xử tệ với các cậu, nhưng như đoạn băng tôi đưa, chính phủ mới đang tích cực tìm kiếm binh lính mất tích. Tôi nghe nói cậu vẫn âm thầm giúp đỡ họ, nên mới tìm đến. Sau năm 1989, chúng ta không còn là kẻ thù nữa."* Islomuddin dùng mũi giày vẽ vòng tròn trên cát, chế nhạo: *"Nhưng tôi không thể quên tội ác các người gây ra. Như 12 tù binh chết trong trại tập trung Badaber, lương tâm những kẻ cầm quyền có cắn rứt không?"* *"Tổng thống Yanayev đã xin lỗi toàn dân trên truyền hình."* Vasily lấy tờ báo từ ngực áo: *"Chúng ta không nên lãng quên những người đó. Tổ quốc và những người mẹ vẫn đang chờ con trở về."* *"Về nhà?"* Islomuddin cười khẩy: *"Tôi còn nhà nào nữa? Mẹ tôi chắc nghĩ tôi đã chết từ lâu rồi."* Anh vẫy tay: *"Thôi được, tôi đang giữ năm tù binh Xô viết, sắp được thả sau bảy năm trong trại, định sang Tây Âu. Năm ngày nữa, tôi sẽ đưa họ đến đây, cậu đón về."* *"Đồng ý."* Vasily thở phào nhẹ nhõm: *"Còn cậu? Không định về thăm sao?"* *"Không, tôi không về."* Islomuddin từ chối. Đôi mắt đục màu vì gió cát nhìn lên trời xanh, thoáng chút khát khao tự do như chim ưng trong lồng, rồi nhanh chóng tắt lịm, trở lại vẻ lạnh lùng phẳng lặng. *"Trái tim tôi đã bén rễ nơi đất cát này. Nikolai Bystrov đã chết từ lâu rồi."* Islomuddin quay lưng đi vào sâu thung lũng, bóng áo trắng khuất dần trong biển cát mù mịt.