Chương 63: Chào mừng về nhà (Phần 4) Năm ngày sau, Thiếu tá Vasily đúng hẹn gặp những người đàn ông trung niên mặt mày xám xịt, quần áo tả tơi tại điểm hẹn. Gió lạnh trên cao nguyên đã khắc lên mặt họ những vết hằn sâu hoắm, đôi mắt đục ngầu dường như đã đánh mất mọi khát khao sống. Chỉ khi thấy bộ quân phục sĩ quan Liên Xô của Thiếu tá Vasily, ánh mắt tuyệt vọng ấy mới lần đầu bùng lên tia lửa sinh tồn. Những người này đều là tù binh từ chối cải đạo Hồi giáo và không gia nhập lực lượng thánh chiến. Họ bị bắt làm lao động khổ sai trong trại tập trung. Sau khi chứng kiến đồng đội bị bắn chết khi trốn chạy, họ hoàn toàn tuyệt vọng, trở thành nô lệ câm lặng, âm thầm đếm từng ngày còn lại. Sống cầm cự hay chết nhục nhã – gần như mỗi ngày đều có tù binh đưa ra lựa chọn khác nhau. Thiếu tá Vasily đến đón họ tò mò nhìn những bao tải trên lưng họ, định sờ thử thì cả nhóm lùi lại, ánh mắt cảnh giác hỏi bằng thứ tiếng Nga bập bẹ: "Đừng lại gần! Anh định làm gì?" Vasily giơ hai tay tỏ ý vô hại: "Tôi là Thiếu tá Vasily do chính phủ Liên Xô cử đến đón các đồng chí về nhà. Tôi không có ác ý, chỉ tò mò trong bao tải có gì?" "Chẳng có gì, chỉ là hài cốt đồng đội đã hy sinh trên chiến trường." Giọng tù binh nghẹn ngào. Người tù binh cao lớn đi đầu bỗng sáng rực mắt. Anh hô "Nghiêm!", tất cả lập tức ưỡn ngực, ánh mắt kiên định nhìn Thiếu tá Vasily rồi đồng loạt giơ tay chào quân lễ. "Thưa chỉ huy, tôi là Trung úy Kade thuộc Đại đội 9. Chúng tôi đã cố gắng hết sức giữ vững cao điểm 3234. Toàn đơn vị 103 người: 98 hy sinh, 5 bị bắt, không ai rút lui!" Giọng Trung úy Kade khàn đục nhưng vững vàng như xưa, hòa cùng tiếng gió rít hoàng hôn càng thêm thê lương. Những người lính bị lãng quên nơi chiến trường khao khát được Tổ quốc đáp lời, mơ một ngày trở về vòng tay Liên Xô. Thiếu tá Vasily xúc động ôm chặt Kade, nén nước mắt nói giọng trầm đặc: "Chiến tranh kết thúc rồi, các con. Ta đưa các con về nhà." Nghe thấy "về nhà", Trung úy Kade quỵ xuống đất hoàng thổ, hai tay ôm mặt khóc rống. Suốt năm sáu năm trong trại tập trung tàn khốc, ý nghĩ duy nhất giữ anh sống chính là được trở về. Islamdin quay mặt đi, không muốn chứng kiến cảnh chia ly sinh tử. Có lẽ sâu thẳm trái tim, Bestrov – con người đã chết từ lâu – chợt nhớ mùa hè ngập hoa rực rỡ năm nào, cô gái Sasha mặc váy trắng thổi kèn harmonica vẫy tay với anh. Khi ấy anh còn trẻ, có ước mơ và người để yêu thương. Không như giờ, giật mình tỉnh giấc giữa đêm, bên cạnh chỉ có khối kim loại lạnh lẽo của khẩu AK-47 và ánh trăng câm lặng. Một cuộc chiến thay đổi số phận anh và vô số người lính trẻ khác. Đôi khi anh mơ thấy đồng đội năm xưa cùng hát vang, trong mơ họ vẫn trẻ trung cầm súng, đẹp lộng lẫy như tượng băng. "Islamdin, anh thật sự không đi cùng chúng tôi sao? Mẹ anh và Tổ quốc vẫn đang chờ anh đó." Thiếu tá Vasily do dự hỏi. Islamdin chỉ lắc đầu, ánh mắt đưa về chân trời xa. Anh vác khẩu súng trên đất, bước từng bước chắc chắn. Đi được năm sáu bước, anh dừng lại ngoảnh đầu: "Không. Nếu tôi về, những người lính thất lạc sẽ càng khó tìm. Ít nhất ở miền Bắc Afghanistan, tôi có thể vận dụng quan hệ với Tướng Sumad để giải phóng tù binh Liên Xô. Có tôi ở đây, họ mới có cơ hội về nhà." Islamdin ngậm nhánh cỏ dại, bình thản nói: "Từ đây đến biên giới Tajikistan toàn lãnh thổ phe thánh chiến. Các anh đi theo tôi, đến biên giới sẽ dùng trực thăng quân đội đón – an toàn hơn nhiều so với việc bị tên lửa Javelin của du kích bắn hạ ở đây. Dù sao hình dáng trực thăng Mi-24 đã khắc sâu vào tâm trí họ, trở thành cơn ác mộng không dứt." "Đồng ý." Thiếu tá Vasily gật đầu. Anh hiểu rõ khó khăn khi dẫn năm tù binh qua miền Bắc. Nếu không phải là người đứng đầu cơ quan tình báo Tajikistan tại Afghanistan, có mạng lưới quan hệ dày dặn khắp các tỉnh phía Bắc, thì việc đột nhập vùng chiến sâu thẳm này là bất khả thi. Mấy ngày tiếp theo, bảy người bắt đầu hành trình vượt núi băng sông. Khác với lộ trình hoang vu do người dẫn đường trước vạch ra, Islamdin đi thẳng qua các trạm gác của thánh chiến. Sau khi trò chuyện bằng tiếng Afghanistan lưu loát, lính gác lập tức để họ qua không điều kiện. Nhờ vậy, hành trình quanh co thành đường thẳng, rút ngắn đáng kể. Thiếu tá Vasily còn được nghỉ tại thị trấn và làng mạc để tiếp nước. Buổi tối, anh tranh thủ tư vấn tâm lý cho các tù binh, giúp họ thích nghi với cuộc sống hiện đại ở Moscow sau khi thoát khỏi lối sống du mục "mặt trời lặn là ngủ". Khác với lúc đến, Thiếu tá Vasily chỉ mất nửa thời gian đã tới khu vực giáp biên Afghanistan – Tajikistan. Thấy tháp canh biên giới, anh thở phào nhẹ nhõm. Islamdin dừng bước, nhấp ngụm nước từ bình rồi chỉ về dãy núi phủ tuyết trắng xóa: "Tôi đưa các anh tới đây thôi. Vượt qua dãy núi kia là đến căn cứ không quân Tây Nam tỉnh Gorno-Badakhshan. Phần này anh rõ hơn tôi rồi, Thiếu tá Vasily." "Đúng vậy." Vasily gật đầu liếc đồng hồ: "Tôi đã phát tín hiệu vô tuyến. Trực thăng sẽ tới đón chúng ta sớm." "Đưa các anh tới đây, nhiệm vụ của tôi hoàn thành." Islamdin ấn nhẹ mũ, nói với Trung úy Kade: "Chúc mừng các anh cuối cùng được trở về Tổ quốc." "Anh thật không đi cùng sao, Islamdin? Về quê hẳn tốt hơn ở nơi chỉ có hoàng thổ và gió cát này chứ?" Kade hỏi lại lần nữa. Với "kẻ phản bội Liên Xô" từng giúp đỡ họ nhiều nhất trong trại tù, Kade dấy lên cảm xúc phức tạp khó tả. "Không. Tôi còn một ân nhân đang đợi." Islamdin vừa đi vừa nói. Bóng anh xa dần, chỉ giơ tay vẫy mà không ngoảnh lại, để lại sau lưng dáng hình cô độc. Islamdin rưng rưng nói thầm lời "bảo trọng" chỉ mình anh nghe thấy. Gió bỗng nổi lên trên vách núi tĩnh lặng, cỏ dại uốn cong dưới cơn cuồng phong. Trung úy Kade nheo mắt nhìn chiếc trực thăng Mi-24 – giấc mơ bấy lâu của anh – cất cánh từ vách đá gồ ghề. Ngôi sao đỏ thân thuộc trên thân máy khiến mắt anh nhòa đi. Mọi người reo hò giơ tay, những tù binh tưởng đã đánh mất nhiệt huyết từ sáu năm trước bỗng hân hoan tột độ. Chiếc Mi-24 mang theo sáu bệ rocket đáp êm xuống bãi đất trống. Phi công trong buồng lái vẫy tay chào qua loa phóng thanh: "Các chiến sĩ! Tôi đến đón các đồng chí về. Chào mừng trở về Tổ quốc!" Trung úy Kade ôm chặt bao tải – nơi chứa hài cốt đồng đội yên nghỉ dưới hoàng thổ cùng linh hồn họ đã khuất. Anh vô tình ngoảnh lại, dưới ánh nắng rực rỡ, dường như thấy chín mươi tám đồng đội Đại đội 9 đã hy sinh đang sánh vai bước tới, cười nói vẫy tay chào Kade. Anh thậm chí thấy Đại đội trưởng năm xưa bị đạn cối xé đôi, đang vẫy tay hô tên anh. Dù biết là ảo giác, Kade vẫn mỉm cười vẫy tay đáp lại, nước mắt lăn dài trên má thì thầm: "Đồng đội ơi... chào mừng về nhà."