Chương 67: T.I.A (1) Khác với cảnh tuyết bắt đầu rơi ở vùng vĩ độ cao Moscow, eo biển Mozambique vẫn là mùa hè oi ả được bao bọc bởi dòng hải lưu ấm áp. Ánh nắng chói chang khiến người ta không mở nổi mắt. △↗ Đến nỗi những binh sĩ GRU từng huấn luyện trong mùa đông Siberia, quen với khí hậu giá lạnh, giờ lại cảm thấy không quen với cái nóng thiêu đốt nơi đây. Trung sĩ Gordon là một trong những người đặt chân lên quốc đảo này. Là nạn nhân của đợt cắt giảm quân bị lớn ở Viễn Đông, không thể xin được việc, anh đành chọn cách rời xa quê hương, gia nhập cái gọi là tập đoàn thuê mướn quân sự tư nhân, sang tận châu Phi tham gia công việc gọi là "bảo vệ khai thác tài nguyên khoáng sản". Gordon là trụ cột duy nhất trong gia đình, vợ và con gái anh đều trông chờ vào đồng lương anh kiếm được để sống. Mức lương công ty quân sự tư nhân đưa ra là 30 đô la một ngày - một khoản tiền đáng mơ ước đối với binh sĩ Liên Xô. Chẳng trách nhiều người sẵn sàng mạo hiểm tính mạng vượt đại dương đến tận cùng phía nam Trái Đất, làm công việc bảo vệ tại những vùng xung đột. Ở nơi này, họ không cần đội mũ sắt nặng nề, mà chỉ đội một chiếc mũ lưỡi trai in hình bàn chân gấu nâu. Người phụ trách nói họ chỉ cần mặc thường phục, đội chiếc mũ công ty phát cùng thẻ nhận dạng là có thể hoạt động trong khu vực này. Gordon bỏ mũ xuống, nhìn tấm ảnh chụp chung với vợ con, rồi cẩn thận nhét nó vào khe của chiếc mũ lưỡi trai trước khi đội lên đầu. "Lisa, con yêu quý của bố, bố nhất định sẽ trở về bình an." Nhớ lại vẻ đáng yêu lưu luyến không rời của cô con gái Lisa khi anh lên đường, Gordon không khỏi mỉm cười. Anh chờ con tàu cập bến để bước vào thế giới chưa từng biết, mong hoàn thành nhiệm vụ và trở về nhà với một khoản thù lao không nhỏ. "Chào mừng đến với T.I.A, hy vọng nơi đây không trở thành cơn ác mộng của anh, Trung sĩ Gordon. Là một người cha trẻ, anh còn cả chặng đường dài phía trước." Đội trưởng đội với vẻ mặt lạnh lùng đứng ngay bên cạnh anh. Gã trông cùng tuổi Gordon này lại là người hướng dẫn lính mới. "T.I.A nghĩa là gì vậy, Đội trưởng Arkasha?" Trung sĩ Gordon hỏi. Người được gọi là Arkasha quay lại, đôi lông mày rậm thẳng tắp như lưỡi dao đâm xuống sống mũi cao thẳng của anh ta, toát lên vẻ cương nghị và uy phong. Quen thuộc với lịch sử châu Phi, anh ta giải thích: "Là chữ viết tắt của câu tiếng Anh: 'This Is Africa'. Nghĩa là vùng đất này chính là thiên đường của những kẻ phiêu lưu. Và này Gordon, anh phải nhớ kỹ một điều." "Điều gì vậy?" Gordon hỏi. "Đây là vùng đất tượng trưng cho sự lạc hậu và man rợ, đồng thời cũng là nơi phát tích của vàng bạc châu báu. Cách gọi thay đổi tùy thuộc vào cách anh nhìn nhận nó." Arkasha nói với vẻ bí ẩn, như đang đưa ra một câu đố thâm thúy cho Gordon. Khi con tàu cuối cùng cũng neo đậu ổn định tại cảng bờ, những người lính chịu cảnh lắc lư suốt hơn hai tuần cuối cùng cũng được đặt chân lên đất liền. Họ tranh nhau chạy xuống tàu, muốn có một cuộc chào đón đặc biệt với lục địa xa lạ này. Chỉ có Gordon chú ý đến những người lính cầm súng đứng gần các container, đang cảnh giác cao độ bảo vệ an ninh xung quanh. "Xem ra nơi này không yên ổn chút nào, việc bố trí cảnh giới xung quanh đã đến mức thái quá rồi." Gordon thận trọng quan sát sự canh phòng quanh cảng: sáu bảy chiếc xe bán tải phổ biến khắp lục địa châu Phi, cùng những người lính châu Phi mặc quân phục rằn ri với vẻ thẫn thờ. Anh nhớ đến những người lính trở về từ Afghanistan – chỉ những kẻ vừa thua trận mới có vẻ mặt ủ rũ như vậy. "Đừng nhìn nữa. Mấy ngày trước tổ chức Phong trào Độc lập Toàn quốc tấn công nơi này, gây ra ba chết hai trọng thương. Sau đó chính phủ Mozambique phong tỏa cảng này. Rõ ràng quân nổi dậy đã bắt đầu thâm nhập dần vào các tỉnh phía Nam." Arkasha kẹp điếu thuốc trên tay trái, giới thiệu cho Gordon về tình hình hiện tại của Mozambique: "Giờ đây phe đối lập kiểm soát phần lớn các tỉnh phía Bắc. Ở phía Nam, chúng lợi dụng bạo loạn để thâm nhập dần vào thủ đô. Ngoài việc bảo vệ mỏ khoáng sản, chúng ta còn có nhiệm vụ duy trì an ninh trật tự ở các thành phố lớn, chờ đến khi có hiệu lệnh phản công." Những người khác đã lên hết chiếc xe buýt đậu bên đường. Dưới sự hộ tống nghiêm ngặt, xe hướng về doanh trại đã được triển khai từ một tuần trước. Suốt dọc đường, sự tiêu điều của thành phố Mozambique hiện ra không thua kém Beirut đổ nát năm 1984: những bức tường trắng đầy lỗ đạn, ngã tư giăng dây kẽm gai gác, quân chính phủ cầm súng trường Kalashnikov với ánh mắt đầy thù địch, cùng những thường dân da đen thấy đoàn xe là chạy tọt vào ngõ hẻm, ngoái lại còn kịp làm một cử chỉ sỉ nhục về phía họ. Trên xe buýt, Arkasha giới thiệu cho mọi người về luật lệ chiến tranh hoàn toàn khác biệt ở châu Phi: "Quy tắc giao chiến ở đây rất đơn giản: khi đối phương cầm vũ khí đe dọa đến an toàn tính mạng của anh, anh có thể nổ súng phản kích. Tóm lại là đợi hắn bắn phát súng đầu tiên, chúng ta mới có lý do chính đáng để phản công. Vì vậy các anh phải nhanh chóng thay đổi tư duy tác chiến trước đây. Tình hình ở đây phức tạp hơn Afghanistan. Mỗi thường dân cầm súng đều có thể là kẻ thù của phe đối lập." "Và khi anh gặp lính trẻ con cầm súng, tuyệt đối đừng thương hại. Nếu không, người chết tiếp theo sẽ là anh. Phe đối lập huấn luyện những đứa trẻ khoảng mười bốn tuổi thành cỗ máy giết người, chúng tuyệt đối không mềm tay. Với chúng, viên đạn bắn ra từ tay đứa trẻ còn chết người hơn từ tay một người trung niên." Sau khi giải thích xong những quy tắc giao chiến man rợ và tàn khốc của châu Phi, Arkasha hỏi: "Còn câu hỏi nào nữa không?" "Tôi có." Gordon giơ tay hỏi: "Khi nào chúng ta tiêu diệt được kẻ thù rồi về nhà?" "Dựa trên tình báo hiện có, tuần tới sẽ có một chiến dịch đánh sập chỉ huy. Nếu thành công, chúng ta có thể giải thể phần lớn nhân vật cấp cao của phe đối lập. Việc tiêu diệt lần lượt đám ô hợp mất đầu não sẽ càng dễ dàng hơn." Arkasha gãi đầu, nói với phong cách đơn giản thô bạo điển hình của Liên Xô: "Theo tôi nói, cần gì phái bộ bộ binh tới, cứ thả vài quả bom nhiên liệu - không khí là xong, còn đơn giản hơn." "Về danh nghĩa, chúng ta đến đây để duy trì an ninh trật tự, đánh nhau chỉ là việc làm thêm thôi." Gordon tốt bụng nhắc nhở Arkasha đừng nói quá lời kẻo bị người ta bắt bẻ. Tuy nhiên những người khác không mấy bận tâm. Họ vượt ngàn dặm đến đây, chẳng phải là để giết người sao? Xe buýt nhanh chóng đến được doanh trại mang mật danh "Retribution" (Sự Trừng Phạt) dưới sự hộ tống của những chiếc xe bán tải vũ trang. Gordon thò đầu ra ngoài nhìn: ngoài một xe bọc thép đóng ở cổng trại, còn có các chòi gác trang bị súng máy hạng nặng PKM, nòng súng chĩa thẳng vào bất kỳ người da đen châu Phi nào không phải người da trắng. Khi xe vào sâu bên trong doanh trại, Gordon mới nhận ra khu trại này không thua kém một căn cứ quân sự hải ngoại của Liên Xô. Ba chiếc trực thăng vũ trang Mi-24 "Hind" đang được kiểm tra, cùng một dãy xe chiến đấu bộ binh BMP-2 lắp giáp composite sẵn sàng lên đường. Đối với một quốc gia không có hỏa lực hạng nặng, đây quả thực là một vũ khí hủy diệt đáng sợ. Tư duy của Liên Xô rất đơn giản: khi đối phương không đủ hỏa lực chống cự, không cần tính toán giảm thiểu thiệt hại, cứ dùng xích xe tăng nghiền nát chúng là xong. Chắc hẳn đám quân nổi dậy đang hoạt động trong những con hẻm tối tăm kia chưa nhận ra, chúng sắp phải đối mặt với một kẻ thù khủng khiếp mang biệt danh Gấu Bắc Cực Đỏ.