Để hoàn thiện được Dấu ấn Bất diệt - Immortal Imprint, cần đến hàng tá vật liệu khác nhau. Dĩ nhiên, phần lớn trong số đó có thể dễ dàng mua được trên thị trường, nhưng ba nguyên liệu cốt lõi thì lại khác — chúng là sản phẩm phụ rơi ra từ những con quái vật cấp độ 3. Hơn nữa, tất cả bọn chúng đều sở hữu Tinh chất có giá trị rất cao, cao hơn nhiều so với giá trị của sản phẩm phụ. Vì vậy, những đoàn đội bình thường sẽ không bao giờ thi triển phép [Distortion] lên nó và chắc chắn bạn sẽ không bao giờ có hàng dư trên trị trường. Nói cách khác, nếu muốn lấy được sản phẩm phụ của chúng thì nhất định phải tổ chức một đội ngũ có thể hạ gục quái vật cấp 3 và mang theo một pháp sư có thể thi triển [Distortion]. Mà thực tế là tôi còn chưa thể bắt đầu được công đoạn khó khăn ấy. Suốt nhiều năm, Noark đã chiếm giữ hơn nửa khu vực Tầng 7 và biến phần còn lại thành chiến khu nên tôi chẳng thể đặt chân vào. Dù sao thì… “Hahahaha! Cuối cùng cũng tìm thấy một đối thủ xứng tầm rồi!” Vừa thấy con quái vật cấp 3 xuất hiện, tanker Rek Aures trong đội của Lee Baek-ho lập tức xông lên. Và— “OOOOOOOOH!!” Cùng với tiếng gầm vang dội, xương cốt và cơ bắp của hắn phồng to lên với tốc độ kinh hoàng — hệt như khi tôi dùng [Gigantification]. 「Rek Aures đã thi triển [Giant’s Blood]」(Dòng máu khổng lồ) Đó là kỹ năng chủ động biến thân của Deep Sea Giant. Kỹ năng này rất giống với [Gigantification] ở chỗ khiến cơ thể trở nên khổng lồ. Tuy nhiên, nếu như [Gigantification] lấy chỉ số mức độ uy hiếp làm chủ đạo thì [Giant’s Blood] lại tập trung hoàn toàn vào việc gia tăng thuần tuý các chỉ số thể chất. Thêm vào đó, do thuộc loại Tinh chất cấp 3 nên mức tăng chỉ số cũng cao hơn nhiều. Nhưng— ‘Nó có một nhược điểm chí mạng.’ Vì cơ thể phồng to quá mức nên người sử dụng không thể sử dụng các trang bị phòng hộ. Dĩ nhiên, [Gigantification] cũng có nhược điểm tương tự. Tuy nhiên, khác với [Gigantification], [Giant’s Blood] không nhận được hiệu ứng [Unity] của Hình Xăm Bất Diệt. ‘Thảo nào hắn ta lúc nào cũng để trần trụi nửa thân trên.’ Ở một khía cạnh nào đó, cách xây dựng nhân vật của hắn và tôi khá giống nhau, nên chỉ nhìn thoáng qua tôi đã nhận ra vài điểm quen thuộc. Dù cơ thể đã to lớn đến vậy nhưng chiếc quần bó sát ngang đùi vẫn còn nguyên vẹn. ‘Quần lót co giãn ma pháp…’ Thứ này tôi từng mặc rồi. Trước khi nhận được hiệu ứng [Unity], mỗi lần kích hoạt [Gigantification] là đồ lót lại rách toạc. Hơn nữa, vì nội tại [Acidic Blood] từ Corpse Golem mà quần nào mặc vào cũng bị ăn mòn. ‘Quả nhiên phải lấy trang bị từ không gian phụ sau khi biến thân…’ Biến thành người khổng lồ xong, Aures liền đưa tay lên không trung, rồi lôi ra một chiếc khiên cùng một cây chùy khổng lồ. Tôi bất giác gật đầu. ‘Đúng là một chiến khiên thì phải đi với chùy mới hợp lý.’ Đối với những kẻ thiên về sức mạnh như chúng tôi, một cây gậy to và nặng kiểu này hiệu quả hơn hẳn mấy món có lưỡi sắc. “Hahahaha!!” Có lẽ để kéo thù hận, Aures lao thẳng lên trước, giáng cây chùy xuống đầu quái vật. Tốc độ và âm thanh va chạm nặng nề ấy… chỉ nghe thôi cũng đủ biết cú đánh này có thể thổi bay cả một chi của quái vật cấp độ 5 chỉ trong một nhịp. Nhưng đối thủ của anh ta hiện tại là một con quái vật cấp độ 3. “Graaah!” Thay vì tỏ ra đau đớn, nó chỉ càng gầm lên dữ dội hơn, như thể vừa bị chọc giận. Cũng đúng thôi. Vì không thể mặc giáp nên Aures buộc phải bù đắp bằng chỉ số kháng vật lý và kháng phép từ Tinh chất và hy sinh toàn bộ khả năng gây sát thương của mình. ‘Nói tóm lại… anh ta là một tanker thuần túy đúng nghĩa.’ Vậy trình độ cứng cáp của hắn đến mức nào? Câu trả lời lập tức xuất hiện. 「Viterion đã thi triển [Bite]」 Hàm răng mọc dài một cách ghê rợn của nó cắn chặt lấy vai của Aures. Nhưng… “Hahaha! Đó là một đòn tấn công sao! Nó chẳng khác gì một cú cù lét!” Hắn bật cười sảng khoái, túm lấy con quái vật như đang đấu vật, rồi nhấc bổng nó lên và đập thẳng xuống đất. KWAANG! Tất nhiên, dù có ra sao đi nữa, nó vẫn là một con quái vật cấp 3. Dù có bị vật xuống với một cân nặng như thế, nó cũng chỉ để lại một vết xước trên cơ thể khổng lồ đó. Nhưng chuyện tương tự cũng đúng với Ares. ‘Trình độ còn cao hơn mình tưởng…’ Trong lòng tôi vừa thán phục, vừa nhận ra một điều. Nếu ai đó muốn đi cùng Lee Baek-ho, thì người đó ít nhất cũng phải đạt đến trình độ như thế này. Vết trầy nhỏ trên vai anh ta cũng mau chóng được chữa lành nhờ phép hồi phục của healer Jaina. Và rồi— 「Belbev Ruinzenes đã thi triển ma pháp tấn công cấp 3 [Wind Moon]」 Luồng ma lực hệ gió mang hình lưỡi trăng lướt thẳng qua cánh tay quái vật, chém toạc một phần thân thể nó. 「Layton Bryant đã thi triển [Sealing Verse]」 Một mũi tên trong suốt, chẳng rõ bắn ra từ khi nào, ghim vào thân quái vật và phát sáng. Tách! Tách! Luồng sáng ấy thay đổi hình dạng thành những sợi xích, quấn quanh cơ thể kẻ địch, trói chặt lấy nó. 「Toàn bộ kỹ năng của Viterion đã bị phong ấn tạm thời.」 Vậy là anh ta đã hấp thụ cả Tinh chất đó luôn sao? Nếu tôi nhớ không nhầm thì đây là loại Tinh chất cấp 2 khá khó kiếm. ‘Điên thật.’ Từ cấp 3 trở lên, phần lớn mấy con này gần như được xem là boss raid trong mắt giới thám hiểm. Vậy mà trước mặt những người này, việc đối đấu với nó đơn giản như ăn kẹo. Một lần nữa, tôi phải thừa nhận kỹ năng của đội Lee Baek-ho quả thực ở đỉnh cao. “Nam tước.” Trong lúc tôi đứng quan sát trận chiến với thái độ đánh giá— “Nam tước, sao ngài không ra tay dứt điểm nó đi?” Lee Baek-ho cất tiếng, giọng đầy ẩn ý. Đơn giản mà nói, hắn ta đang hy vọng tôi sẽ làm gì đó thay vì chỉ đứng đó xem. Well, cũng như tôi tò mò về bọn họ, bọn họ cũng muốn biết xem trong tay tôi có những con bài gì. “Được.” Mặc dù hiểu rõ dụng ý ấy, nhưng tôi vẫn bình thản bước lên trước. Dù sao nếu muốn đòi chia chiến lợi phẩm, tôi cũng phải có đóng góp đã. 「Nhân vật đã thi triển [Transcendence]」 「Kỹ năng tiếp theo sẽ được cường hoá.」 Tôi lập tức kích hoạt [Gigantification] cùng lúc với [Transcendence]. “Tránh ra.” “Ah, ah… Vâng!” Aures, vốn chưa từng quen với việc phải ngước nhìn ai khác, bất giác lùi lại một bước. Ừm… chênh lệch của chúng tôi chắc cũng phải hơn một mét. ‘Nhưng chuyện đó không quan trọng.’ Tôi nâng cây chùy của mình lên ngang vai. Và không phải cây chùy vô danh nào đó, mà là No.87 Demon Crusher, đang được hiệu ứng [Unity] khuếch đại thêm kích thước. 「Nhân vật đã thi triển [Swing]」 Giờ thì tôi sẽ cho họ thấy một kỹ năng gần như là thương hiệu của mình. Dẫu không lấp lánh hào quang hay thổi tung đất đá, nhưng uy lực của nó là không thể bàn cãi. Cho dù tôi là một tanker, còn đối thủ là quái vật cấp 3… ẦM! Chẳng lẽ nó có thể sống sót trước uy lực cộng dồn của [Transcendence] + [Gigantification] + [Swing] sao? “Khrrrk…” …Khoan đã, sao nó vẫn chưa chết? Hơi ngượng một chút, nên tôi tiện tay vung thêm ba bốn nhát nữa. Lúc ấy nó mới thôi giãy, ngã vật xuống đất, rũ người ra như một tảng thịt. “Ồ~” Ngay khi màn bạo lực ngắn ngủi nhưng mãnh liệt kết thúc, có tiếng xuýt xoa vang lên từ phía sau. “…Wow, một tanker có thể sở hữu khả năng gây sát thương ở mức này sao?” Cũng may, đó là khen thật, không phải mỉa mai. Tôi nghe thấy Lee Baek-ho đang châm chọc đồng đội với giọng điệu hài hước. “Tanker của chúng tôi dù có mất cả ngày cũng không thể đánh chết nó. Nam tước, hay là anh vào đội của chúng tôi đi? Tôi sẽ đuổi anh ta ra cho anh.” “Baek-ho! Làm sao anh có thể nói như vậy hả! Bởi vì đi theo anh mà tôi đã phải trở thành kẻ phản bội trong mắt lãnh chúa Noark rồi đấy!” Có vẻ như tính cách anh ta thân thiện hơn dáng vẻ to xác của mình. Aures gào lên như thể bị tổn thương ghê gớm trước câu nói của Baek-ho. ‘Sau tất cả, anh ta có vẻ là một người dễ ở chung…” Tôi nhìn xuống con Viterion đã nằm bất động, mặc kệ hai tên phía sau đang cãi nhau như hai đứa trẻ. ‘Cảm giác thật kỳ lạ.’ Trong mê cung, thi thể sẽ nát thành ánh sáng và tan biến và điều đó được xem như dấu hiệu xác nhận đã tiêu diệt thành công. Nhưng ở nơi này không có hiệu ứng đó, nên có hạ gục rồi tôi vẫn thấy chưa quen, cứ như thể bất cứ lúc nào nó cũng có thể sẽ bật dậy trở lại và lao vào tôi. Chắc tôi sẽ phải mất một thời gian để thích ứng với chuyện này. Xét trên nhiều khía cạnh, nơi này khó chịu hơn mê cung khá nhiều. ‘Nhưng cũng là ưu điểm nếu biết tận dụng…’ “Havellion! Anh biết cách mổ quái vật đúng không?” “Tất nhiên.” “Vậy thì nhanh lấy hết phần phụ phẩm có giá trị đi. Cắt riêng móng vuốt của nó ra đưa cho tôi.” Sau trận chiến, tôi lập tức yêu cầu GM mổ lấy chiến lợi phẩm. Nhân tiện thì móng vuốt của loài này không phải kiểu vuốt thú bình thường — nó giống như một dãy răng mọc trên mu bàn tay. Đến lúc ấy, Lee Baek-ho thôi không trêu đồng đội nữa mà quay sang hỏi tôi. “Tại sao Nam tước lại lấy móng vuốt?” Ờ… vì đó là một trong những nguyên liệu cấp 8 cho khắc Ấn. Trong khi tôi hơi ngập ngừng không muốn nói thẳng, thì Baek-ho đã cười gian. “A, chắc là để làm nguyên liệu khắc Ấn nhỉ? Nhưng thứ này thì chỉ có Hình xăm Cuồng chiến và Bất diệt mới dùng. Mà Nam tước thì chắc chắn sẽ không nhận Khắc Ấn của Cuồng chiến rồi.” “…” “Vậy là Bất diệt hả? Nhìn cách Nam tước cố gắng thu thập thứ này thì chắc Nam tước đang ở cấp độ 7 nhỉ. Khoan đã, việc ngài sử dụng [Gigantification] mà vẫn mặc được trang bị là nhờ vào Khắc ấn Linh hồn đúng không? Bị động [Unity] nhận được từ Khắc ấn cấp 5?” Ha… đây là lý do mà tôi ghét những tên mọt game. ***** Thật không may, sự soi mói của Lee Baek-ho vẫn chưa dừng lại ở đó. “Ê… Vậy đây là con đường của anh sao? Thật thú vị đấy.” “····” “Tôi đại khái cũng đoán được những Tinh chất mà anh đang có luôn rồi. Ngài nghĩ sao nếu tôi tìm một tên Barbarian ngoan ngoãn nào đó rồi nuôi dạy hắn y như ngài Nam tước đây nhỉ?” “Baek-ho… Anh không nghĩ rằng một người đứng sát bên như tôi sẽ nghe hết à…” “Hử? Vậy thì bịt tai lại đi…” “····” Có lẽ hắn không thực sự có ý định tạo ra bản sao của tôi, nhưng nghe những lời đó vẫn khiến người ta khó chịu vô cùng. Kiến thức về sự kết hợp giữa Tinh chất với Tinh chất, hoặc giữa Tinh chất với vật phẩm là một thứ rất có giá trị. Ở thế giới này, người ta gọi mấy thứ đó bằng cái tên “vision”, xem nó như tính mạng và giữ bí mật nó với tất cả những người xung quanh. “Haha, Nam tước, tôi chỉ đùa thôi. Đùa thôi. Còn về đống móng vuốt đó ngài cứ mang theo đi, bao nhiêu cũng được.” Dù có khó chịu với Lee Baek-ho thế nào, nhưng vật liệu là vật liệu và tôi đang rất cần nó. Vì vậy, tôi nhanh chóng bỏ móng vuốt của Viterion vào túi của mình ‘Dù sao thì, chỉ cần gom thêm hai món nữa là ta hoàn tất toàn bộ nguyên liệu Khắc ấn cấp 8.?’ Bây giờ vẫn chưa phải lúc để trở mặt với Lee Baek-ho. Chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi, ngày đó chắc chắn sẽ đến… Cái ngày hắn không còn dám đứng trước mặt tôi mà buông lời đùa cợt như vậy nữa. “Thôi nào, còn đứng đó làm gì? Nếu đã thu thập xong chiến lợi phẩm rồi thì đi thôi!” Rời khỏi vùng biên giới Noark, đoàn người tiếp tục tiến về phía tây bắc. Cứ mỗi một đến hai tiếng, chúng tôi lại chạm trán quái vật. Và cứ thế số lần giao chiến tăng dần lên. Càng tích lũy thêm kinh nghiệm, ta càng hiểu tại sao Lee Baek-ho nói trí tuệ của lũ quái vật ngoài tường thành lại cao hơn nhiều so với bọn trong Mê Cung. Có thể nói, từng con một đều có phương thức săn mồi riêng. Thay vì chỉ lao vào một cách mù quáng, tất cả bọn chúng đều biết cách tận dụng lợi thế địa hình. Những cá thể ưu việt trong số chúng còn còn rình lúc chúng tôi nghỉ ngơi để tập kích, hoặc đuổi theo từ xa quan sát một hồi rồi từ bỏ việc phục kích mà quay lưng bỏ đi. À, những loài sống theo bầy đàn luôn có một con chỉ huy và biết vận dụng sơ lược trận hình. ‘… Cảm giác thật sự như đang ở giữa đại ngàn hoang dã.’ Thật sự có thể nói từng kẻ trong số chúng đều là một cá thể Biến dị cao cấp, xứng đáng để có một cái tên riêng. Mọi sinh vật khác nhau đều có những đặc điểm khác nhau về hình thể; có con mang theo một vết sẹo lớn, có con thì còn khập khiễng vì di chứng từ những trận chiến trước đó. Hoàn toàn trái ngược với Mê Cung – nơi mọi thứ đều đồng nhất như đúc khuôn. “Vậy hôm nay dừng chân ở đây nhé! Mọi người được phép hoạt động tự do, miễn là phải có mặt trước 7 giờ sáng là được! Rõ chưa?” Khi chúng tôi vừa kết thúc chặng đường hôm nay và chuẩn bị dựng trại ở một nơi hơi cách xa đội của Lee Baek-ho, thì từ bên đó vọng sang một tràng la hét ầm ĩ. “Hahaha! Jaina! Hahahaha! Hahahaha!” “···Dừng lại đi, Aures·” “Dừng gì chứ? Cô vừa đốt sạch hết chỗ lương thực quý giá của chúng ta còn gì! Hahahaha!” Bầu không khí trong đội của Lee Baek-ho, qua vài ngày quan sát cùng hành quân, thân thiện và vui vẻ hơn tôi tưởng rất nhiều. Mà yếu tố lớn nhất đứng sau có lẽ là do tên chiến binh Aures đóng vai trò khuấy động bầu không khí. ‘Cái tên Lee Baek-ho ấy, cũng đang cười sảng khoái. Trước đó hắn bảo không thân thiết với đồng đội cơ mà.’ “···Hử? Anh đi đâu vậy?” “Chẳng phải chúng ta đang rảnh rỗi sao?” Chẳng bao lâu sau khi chúng tôi chuẩn bị xong chỗ cắm trại, GM rời khỏi chỗ tôi và tiến về phía đội của Lee Baek-ho. Rồi tự nhiên hòa mình vào cuộc trò chuyện của bọn họ. “Tôi chuẩn bị nhiều đồ ăn lắm, các anh có muốn thử không?” “Ồ! Thật sao? Cảm ơn nhé! Đầu bếp của bọn tôi không có duyên lắm với việc nấu ăn! Hahaha!” Tôi hơi lấy làm lạ, không nghĩ tên GM vốn trông như một ẩn sĩ lại có khía cạnh hướng ngoại đến vậy. Nhưng nghe kỹ đoạn hội thoại diễn ra sau đó, tôi lập tức hiểu tất cả chỉ là vì mục đích thu thập thông tin. “À, ra là vậy. Tôi hoàn toàn không biết đấy. Tôi cứ tưởng anh xuất thân từ Noark…” “Haha, là vậy sao?” “À nhưng hình như tôi cũng từng nghe qua rồi, lời đồn về một chiến binh đáng sợ canh giữ cổng thành Noark…” “Hahaha! Đừng phóng đại thế chứ!” GM giữ không khí nhẹ nhàng, vừa trò chuyện vừa hăng hái thu thập mọi mẩu thông tin thu được. “Tôi muốn hỏi một chuyện. Được chứ?” “Cứ hỏi đi!” “Tại sao đội này lại là tổ đội 5 người? Chứ không phải 6…” Ngay trước khi câu trả lời được thốt ra, bầu không khí lập tức lạnh xuống và lặng thinh bao trùm… “····” “····” Gì vậy? Câu hỏi đó tại sao lại dẫn đến phản ứng này? Tôi không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nên càng dỏng tai lên nghe kỹ hơn. “Hử? Sao mọi người lại có biểu cảm như vậy?” Đồng đội của Lee Baek-ho, Rek Aures, cũng nghiêng đầu khó hiểu rồi nói, “Anh cũng cảm nhận được, đúng không?” “Ừ, chắc là vậy.” Lee Baek-ho và tay cung thủ không để ý đến câu hỏi của Aures mà nhanh chóng trao đổi vài lời. “Không phải là quái vật. Đó là khí tức của con người.” Chuyện quái gì đang diễn ra ở đây vậy?