Khả năng dẫn đường của Rotmiller thật sự rất xuất sắc. Mà nghĩ lại thì cũng hợp lý thôi, dù sao thì chỉ số giác quan thứ sáu lúc nào cũng nhạy bén với điềm xấu hơn là vận may. Và quả nhiên, không lâu sau khi chúng tôi xông thẳng về hướng mà Rotmiller cảm thấy nguy hiểm, kẻ địch đã xuất hiện. Khoảng bảy mươi tên… Quân địch có chừng bảy mươi người. So với chúng tôi thì chúng hoàn toàn là lép vế. Và kẻ đặc biệt cần phải đề phòng— “Xích Phủ Jack! Một tên tội phạm khét tiếng được biết là đã gia nhập Orcules hơn mười năm trước, hãy cẩn th—” Đáng tiếc là hắn đã đi đời rồi. 「Erwin Fornachi di Tercia đã thi triển [Rupture].」 KWAANG—! Theo lời Rotmiller nói trước đó thì tên kia hẳn cũng có chút danh tiếng, nhưng đầu hắn đã bị một mũi tên của Erwin bắn nổ tung chỉ trong một đòn. “Em làm tốt chứ?” “Ừ, làm tốt lắm.” “S-sao lại có thể dễ dàng đến vậy…” Rotmiller lẩm bẩm với giọng trống rỗng. Cũng dễ hiểu thôi. Bởi trận chiến đã khiến Rotmiller phải giải nghệ chính là trân chiến với Sát Long Nhân năm đó. Chúng tôi từng liều mạng chiến đấu ở nơi ấy với một kẻ thù hùng mạnh đến từ Orcules, và chỉ có thể sống sót trong gang tấc nhờ những sự hy sinh. Nhưng… Chuyện đó đã là chuyện của nhiều năm trước rồi. Giờ chẳng có lý do gì phải sợ cái tên “Orcules” nữa. Đặc biệt là khi ngay cả trong Orcules, Kẻ thu thập Xác chết và các Sát Long Nhân cũng đã thuộc hàng cao cấp. Còn loại như Xích Phủ hay gì đó, một cái tên mà tôi còn chẳng mấy khi nghe đến, thì không cần phải nhắc làm gì. “Trước giờ tôi chỉ nghe kể lại thôi… Các anh thật sự đã mạnh lên rất nhiều.” Ừ thì, từ đó đến nay bọn tôi cũng vẫn luôn chiến đấu để sống sót. Tôi hô vang tên của Linh hồn tổ tiên. “Bethel—raaaaaaaa!!” Khi tôi lao lên như một cỗ xe tăng, quân địch đã mất chỉ huy thậm chí còn không thể tổ chức kháng cự ra hồn. “… Jack! Jack bị hạ rồi!” “… Chạy!” Tôi chính diện xông lên, đập nát đầu bất cứ kẻ nào lọt vào tầm mắt và khiến quân địch hoảng loạn tan rã, ai nấy đều chỉ lo chạy trốn để giữ mạng. Dù sao thì đuổi theo giết sạch cũng không dễ… “Này.” Vậy nên tôi quyết định bắt sống vài kẻ trông có vẻ có cấp bậc cao trong đám đang bỏ chạy để thẩm vấn. “Các ngươi đang làm gì ở đây? Với quân số không ít không nhiều thế này.” “B-bọn tôi…” “Không định nói à?!” RẮC—! Tôi đập vỡ đầu một tên để làm gương rồi quay sang kẻ đang nói chuyện. Chưa kịp hỏi lại lần nữa thì thông tin đã tuôn ra ào ào. “B-bọn tôi là đơn vị trinh sát!” “Trinh sát?” “Vâng! Nhiệm vụ của chúng tôi là chia thành các nhóm nhỏ, đi khắp chiến trường thu thập thông tin rồi báo cáo lên cấp trên!” Nói đơn giản thì những tên này là radar sống. Chúng được phân tán rải rác ở khắp nơi, hễ có kẻ địch hay biến số nguy hiểm xuất hiện là lập tức liên lạc với đại quân. “Ồ, vậy chắc ngươi biết khá rõ tình hình chiến trường hiện tại nhỉ?” “… Vâng! Tất nhiên rồi!” Hắn trả lời đầy tự tin, và quả thật biết không ít. Nhờ hắn, tôi nắm được tình hình chung chỉ trong chốc lát. Quân đội hoàng gia vốn ở Quận 5 đã tiến vào Quận 7, và chủ lực của Noark tại Quận 7 hiện đang giao chiến toàn diện với họ. Dĩ nhiên, thông tin đó không có gì bất ngờ. Chính tôi là người đã yêu cầu điều động quân đội từ sáng nay. Điều quan trọng nhất là… “Thủ lĩnh của Orcules vẫn còn ở Quận 7?” “Vâng! Tôi không biết cụ thể ngài ấy đang làm gì, loại ngụm như tôi thì không thể biết được điều đó, nhưng tôi có thể chắc chắn rằng ngài ấy đang ở Quận 7!” “Vậy còn Alluva Raven thì sao? Ngươi có nghe thấy tin gì về cô ấy không?” “Anh đang nói đến Pháp Sư Hoàng Kim Alluva Raven sao?” “Ừ.” “Xin lỗi… tôi không biết…” Tch, ra là vậy… Rốt cuộc Raven và Astarotta đã biến đi đâu rồi? Tôi hỏi những kẻ bị thẩm vấn khác cũng nhận được câu trả lời tương tự. Vậy là xong phần thẩm vấn. Giờ thì xử lý bọn chúng rồi tiếp tục.. “Ờm…” Đúng lúc đó, một tên trong số họ dè dặt mở miệng. “Nếu không quá đáng… anh có thể tha mạng cho tôi được không?” Hả? Giờ hắn định nói gì nữa đây? Dù trông khá lanh lợi, nhưng tình huống này lại khiến hắn ta trông thật buồn cười. “Nếu anh thả tôi đi, tôi sẽ trốn trong cống ngầm và ở yên đó cho đến khi mọi chuyện kết thúc. Tôi thề. Xin hãy tin tôi.” Nên nói là tôi vừa mở khóa một kiểu kẻ địch mới nhỉ? Tôi đã từng gặp không ít kẻ từng van xin mạng sống, nhưng chưa ai cầu xin một cách lịch sự như thế này. Dù vậy… “Không.” Cái gì không được là không được. Khi tôi dứt khoát vạch ranh giới, hắn lộ vẻ sợ hãi nhưng vẫn gượng cười. “Ahaha… p-phải rồi nhỉ? Vậy thì xin hãy cho tôi chết không đau đớn!” Dù sao hắn cũng cung cấp khá nhiều thông tin hữu ích, nên ít nhất tôi có thể làm được điều đó cho hắn… “… Có gì đó không ổn.” Tôi cảm thấy một sự khó chịu kỳ lạ và hạ chiếc búa đang giơ lên. Xoẹt. Không phải là tôi đã cảm nhận được gì đó bản năng, mà giống kinh nghiệm đúc kết từ cá nhân hơn. Kinh nghiệm của kẻ đã từng bị đâm sau lưng không biết bao nhiêu lần trong đời đang cảnh báo tôi điều gì đó. Không thể giải thích rõ, nhưng có gì đó rất sai. “Versil, dùng ma pháp dò xét linh hồn đi.” (Dịch giả-kun : cái dùng để kiểm tra nói dối) “Anh chắc chứ? Đối với một kẻ ở cấp độ này thì chắc sẽ không có tác dụng đâu?” “Cứ thử đi đã.” Chẳng bao lâu sau, Versil lặng lẽ thi triển phép theo chỉ thị của tôi. Và… “Ừ, đúng là không có tác dụng.” Ma pháp dò xét linh hồn đã thất bại, nhưng điều đó không thành vấn đề. Tôi đã đoán trước kết quả này ngay từ đầu. Cộp… cộp… Tôi khẽ gõ ngón trỏ vào đùi mình. Bởi vì tôi đã quan sát hắn suốt từ đầu đến cuối. Cách hắn phản ứng khi chúng tôi nhắc đến ma pháp dò xét linh hồn, và cả biểu cảm của hắn khi phép thuật thật sự được thi triển. “… Ngươi thú vị thật đấy.” “Ý-ý anh là sao? Tôi thề là tôi không hề nói dối chuyện gì!” Ờ thì, để xem nào. Tôi rút Misaligned Trust ra từ không gian phụ của mình. Thứ này chỉ còn một lần sử dụng, nhưng tôi không thể bỏ qua chuyện này được. Công cụ là dùng để sử dụng. Dù sao, sau này tôi vẫn có thể kiếm cái khác được. Không cần tiết kiệm, khi cần thì cứ dùng. Ngay khi tôi đã quyết định và chuẩn bị kích hoạt Misaligned Trust thì đột nhiên… “Khục ha ha ha…” Đột nhiên, hắn gập người xuống và bắt đầu cười như một kẻ tâm thần, như thể tất cả những gì hắn làm từ nãy đến giờ chỉ là diễn kịch. “Ngươi đang làm cái gì vậy?” “Khục ha ha… Bjorn Yandel…” “Ta hỏi ngươi đang làm gì!” “Đây sẽ là mồ chôn của ngươi!” Như thể một ảo giác, mọi nụ cười đều biến mất, hắn phun ra một lời nguyền, ánh mắt lạnh lẽo đến rợn người. Rồi cơ thể hắn bỗng đổ sập về phía trước. Bịch. Misha giật mình lao tới kiểm tra mạch đập. “Bjorn…? Tên này chết rồi…?” Chết tiệt, lại là cái gì nữa đây? Chuyện này càng lúc càng đáng sợ rồi. ***** Một đại sảnh bằng đá rộng lớn, ngập tràn ánh sáng chói lòa. Bên dưới là một ngọn núi xác chết. Một, hai, ba, bốn… Nhiều đến mức không thể đếm nổi. Chỉ liếc mắt thôi cũng thấy rõ, nơi này ít nhất cũng phải có hơn vài nghìn thi thể, và tất cả đều có một điểm chung. Chúng đều khô quắt lại như rau củ bị phơi nắng, hoàn toàn bị hút cạn độ ẩm. Keng—! Ngay lúc đó, trần nhà mở ra và hàng chục xác chết nữa đổ ập xuống. Ầm! Trần nhà, thứ vừa tuôn chúng ra, lại khép kín, và một sự tĩnh lặng kỳ quái bao trùm đại sảnh. Rồi thì… “…” Người đàn ông đứng ở lối vào đã chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng đó mà không hề quay mặt đi. Dù nhíu mày như đang đau đớn, ông vẫn nhìn cảnh tượng ấy bằng ánh mắt kiên định. Và sau một lúc… “À, ngài đây rồi! Chúng ta lại hoàn tất thêm một lần nạp năng lượng nữa, Hầu tước Tercerion.” “Vậy sao… Lên trên thôi.” Hầu tước rời khỏi gian phòng ngầm và quay trở lại mặt đất. Ở phía trên gian phòng ngầm là một khoảng sân được bao bọc bởi những bức tường cao. Chễm trệ ngay chính giữa khoảng sân là một vũ khí ma pháp khổng lồ, nối với hàng chục ống dẫn. Tên chính thức của nó là Thiên Phạt, Một trong ba vũ khí ma pháp cổ đại do hoàng gia nắm giữ. À, nói chính xác thì chỉ là một phần của Thiên Phạt mà thôi, nhưng dù vậy cũng không thay đổi bản chất. “Thật sự là một cỗ máy nằm ngoài sức tưởng tượng, có đúng hay không? Chỉ cần nghiền nát một vài đám nhân loại vô dụng là có thể tạo ra đủ năng lượng để san phẳng cả hoàng cung.” Hầu tước quay đầu nhìn người đàn ông đứng cạnh mình. “Tất cả đều nhờ anh đấy, Hầu tước. Nếu thứ này vẫn nằm trong tay hoàng gia thì cuộc chiến này đã chẳng bao giờ nổ ra.” Người đàn ông ấy tuy đã có tuổi nhưng thân hình vẫn rắn chắc, đôi mắt còn rực lửa hơn cả thanh niên trai tráng. Ông ta chính là Lãnh chúa của Noark. “Có lẽ giờ hỏi thì hơi muộn, nhưng điều gì đã khiến anh quyết định phản bội hoàng gia vậy, Hầu tước?” “…” “Chúng ta đã là những người cùng hội cùng thuyền rồi, nên hãy thẳng thắn với nhau đi. Chính anh là người chủ động liên lạc với chúng tôi, đề nghị đánh cắp Thiên Phạt và tuyên bố sẽ đứng về phía chúng tôi khi chiến tranh nổ ra. Thế nhưng sau đó anh lại nói rằng mình không hề hứng thú với ngai vàng. Vậy nên, chúng tôi không thể không nghi ngờ động cơ thực sự của anh.” “Hận thù.” “… Anh vừa nói gì cơ?” “Cứ coi như mục đích của ta là hận thù đi.” Hầu tước kết thúc câu trả lời của mình một cách ngắn gọn. Lãnh chúa Noark tỏ ra lúng túng nhưng vẫn gượng cười. “… Ahaha! Vậy chắc là Vua Cải Cách đã làm chuyện gì đó khiến anh căm phẫn lắm nhỉ?” Hầu tước chỉ đáp lại bằng một nụ cười chua chát. Và rồi… “……” “……” Một sự im lặng kỳ lạ kéo dài. Không chịu nổi bầu không khí ấy, Lãnh chúa Noark lại mở miệng với một câu hỏi khác. “Vì sao anh cứ tiếp tục nạp năng lượng cho nó vậy? Anh đã yêu cầu nắm toàn quyền kiểm soát Thiên Phạt, tôi nghĩ hẳn anh đã có kế hoạch nên mới không hỏi… nhưng nếu dùng nó sớm hơn, chúng ta đã có thể chiếm hơn một nửa Raphdonia từ lâu rồi.” Nghe vậy, Hầu tước thở dài một hơi thật dài. “Ta đang chờ đúng thời điểm. Thứ vũ khí này nên được dùng vào đúng thời khắc mà nó có ý nghĩa nhất.” “Ý anh là có thứ gì đó còn quan trọng hơn cả việc chiếm nửa Raphdonia sao?” “Ít nhất thì ta tin là vậy.” “Ra là thế…” Lãnh chúa Noark đứng cạnh Hầu tước thêm một lúc, nói vài câu chuyện phiếm, rồi rời đi, nói rằng mình còn việc phải làm. Và thêm một khoảng thời gian nữa trôi qua… Bước… bước. Một người đàn ông mặc giáp kỵ sĩ bước vào tòa nhà, cung kính quỳ một gối trước Hầu tước. Hầu tước không nói nhiều. “Tìm được hắn rồi chứ?” Ông bình thản hỏi, và người kia gật đầu. “Vâng, thưa Hầu tước. Cuối cùng chúng tôi cũng đã xác định được vị trí của Bjorn Yandel.” Thời khắc ấy đã đến. ***** Mọi sự kiện đều có một điềm báo. Ví dụ như khi tóc bạn đột nhiên dựng đứng, điều đó có nghĩa là sét sắp đánh xuống. Khi chuột, côn trùng hay chim chóc bỏ chạy thành đàn, rất có thể là sắp xảy ra động đất. Vậy còn tình huống này thì sao? “Những kẻ theo đuôi chúng ta sao rồi?” “Chúng vẫn đang bám theo và theo dõi chúng ta.” Sau khi tên bị thẩm vấn kia cười trong điên loạn rồi tự sát, việc chúng tôi bị theo dõi bắt đầu không lâu sau đó. Đó là kiểu bám đuôi rất kín kẽ và cực kỳ khó chịu. “Chúng ta có bắt được bọn chúng không?” “Chắc là không. Chúng luôn khéo léo giữ khoảng cách xa đến mức ngay cả bắn tỉa của Erwin cũng không với tới.” Dĩ nhiên, chúng chưa hề tấn công chúng tôi. Chúng chỉ lặng lẽ theo dõi từ xa, giữ nguyên khoảng cách. Nhưng vấn đề là… Thịch. Chính điều đó mới khiến tôi bất an hơn. Tên đã chết sau khi nói những lời đầy điềm gở, và đám đang bám đuôi chúng tôi bây giờ… Tất cả đều giống như những dấu hiệu báo trước điều gì đó. “Tăng tốc tối đa.” Thế là chúng tôi đẩy nhanh nhịp độ hành quân hơn nữa. Nhưng kỳ lạ thay, bây giờ chúng tôi không hề cảm nhận được một kẻ địch nào. “Rotmiller.” “… Tôi cũng không biết dấu hiệu này tới từ đâu nữa. Tôi chỉ có cảm giác rất xấu là sắp có chuyện xảy ra…” Ngay cả trinh sát từng đáng tin cậy nhất cũng đã mất tác dụng. À, và cú chốt hạ cuối cùng… “… Bjorn? Bọn chúng đột nhiên không bám theo chúng ta nữa.” Đám theo dõi bất ngờ biến mất. Không, nói chính xác hơn là… “Không chỉ là không theo nữa.” “…” “Chúng còn đang chủ động kéo giãn khoảng cách với chúng ta.” Những kẻ từng theo gót chúng tôi như hình với bóng giờ đã quay đầu và tháo chạy về phía xa. Điều đó có thể có ý nghĩa gì? Hoàn toàn ngẫu nhiên, tôi chợt nhớ đến một câu nói quen thuộc. Nếu bạn thấy thủy triều trên bãi biển đột nhiên rút mạnh, hãy chạy ngay lập tức… Phùùùùùùùùù—! Ngay lúc ấy, một tiếng gầm rít chói tai như động cơ phản lực vang lên từ phía xa, khiến mọi người giật mình cúi rạp xuống. À, ngoại trừ tôi. ‘Cái quái gì vậy?’ Với tư cách là người chịu trách nhiệm cho sự an toàn của cả nhóm, tôi ngẩng đầu lên quan sát xung quanh. Và rồi… “…?” Tôi đang nghi ngờ cả mắt mình. Từ hướng Quận 4, khu vực đã bị Noark chiếm giữ, một vật thể khổng lồ đang bay theo quỹ đạo cao vút về phía chúng tôi. Ban đầu tôi còn không nhận ra đó là thứ gì… “Thiên Phạt… Là Thiên Phạt!!” Khác với tôi, người vẫn đang bị nhốt trong nhà giam dưới lòng đất khi Thiên Phạt được khai hỏa, các đồng đội của tôi đã nhận ra nó ngay lập tức. Vừa nghe thấy tên của vật thể đó, tôi không kìm được mà chửi thề. “Đùa nhau à, cái quái gì thế này…” Oanh tạc bằng tên lửa ư? Như vậy là ăn gian quá rồi.