Ma Nhãn Rolland Banozant. Trong khu rừng của Orcules, nơi sức mạnh quyết định địa vị, hắn đã dành lấy vị trí phó thủ lĩnh một cách tuyệt đối bằng chiến tích giết người tiền nhiệm chỉ trong một đòn. Hắn là một trong những kẻ sử dụng Tinh chất có sức mạnh hàng đầu. Sự nghiệp của hắn dày đặc đến mức tôi đã nghe qua hàng chục chiến tích, nhiều đến nỗi không thể liệt kê hết. Nhưng nếu phải chọn một chiến tích gần đây nhất… Hắn đã đánh bại Aynar Pheneline – Thương Thánh. Nghe có vẻ lạ khi nói thế này, nhưng trong số những đồng đội ban đầu của tôi, sau Erwin thì Aynar là người trưởng thành vượt bậc nhất. Ngay cả khi còn được gọi là Bạo Kiếm, cô ấy đã là một trong bảy nhà thám hiểm nổi tiếng. Chỉ cần thế thôi cũng đủ nói lên tất cả. Aynar, xét một cách khách quan, là một chiến binh rất mạnh. Vậy mà gã đó… Hắn đã đánh bại Aynar mà không hề bị trầy xước dù chỉ một chút. Không chỉ vậy, hắn thậm chí còn bắt sống được cô ấy. Chỉ cần chiến tích đầu tiên thôi cũng đã cho thấy chênh lệch sức mạnh áp đảo, vậy mà hắn còn làm được cả cái thứ hai, điều đó có nghĩa là gì? Câu trả lời rất đơn giản. Hắn cực kỳ, cực kỳ mạnh. Có lẽ điều đó là đương nhiên, xét việc hắn là phó đội trưởng của Orcules, nhưng dù vậy tôi vẫn không khỏi cảm thấy bất ngờ. Bởi ký ức cuối cùng của tôi về hắn là cảnh cái đầu của hắn bị cây búa của tôi đập nát, với vẻ mặt kiểu như “Hả?” Đúng là khi đó tôi có lợi thế đánh úp, nhưng dù sao thì khi nghe rằng hắn đã hoàn toàn nghiền nát Aynar, tôi vẫn rất khó mà tiêu hóa nổi. “Yandel… cẩn thận. Hắn sử dụng những kỹ thuật rất kỳ quái…” Nghe lời cảnh báo của Aynar, tôi không nhịn được mà bật cười. “Ra là cô cũng có thể nói bằng giọng sợ hãi đấy à.” Chắc là cô ấy không biết rõ Tinh chất mà gã đó sở hữu. Với cô ấy, hẳn nó chỉ trông như “mấy kỹ thuật rất kỳ quái”. ‘Giả sử nếu tôi tự mình xử lý Ma Nhãn, thì Amelia và Aynar có thể xoay xở được với đám còn lại không? Lại còn kèm theo hai gánh nặng kia nữa?’ Tsk… chuyện này có thể hơi khó. Ngay lúc ý nghĩ đó vừa lóe lên… “Ahem!” Gã đàn ông đeo kính, kẻ trước đó đã phá nát tinh thần của cựu biểu tượng hòa bình, hắng giọng rồi mạnh dạn bước lên phía trước. Tất nhiên, dù có bước về phía trước, hắn vẫn đứng cách tôi một khoảng khá xa… “Nam tước Yandel, hãy nghe ta nói!” ‘…Hả?’ Gọi tôi à? “Ngươi đã bị bao vây rồi. Nếu ngươi đang trông chờ vào viện quân từ quân đội Đế Đô, ta khuyên ngươi nên từ bỏ hy vọng đó ngay lập tức. Hiện tại chúng đã rút lui.” “Vậy thì sao?” “Với một người mà tương lai đã được định đoạt, ta sẽ cho ngươi một đề nghị có lợi nhất. Hãy hạ vũ khí và đầu hàng. Ta không thể giải thích mọi thứ ở đây, nhưng lãnh chúa muốn gặp ngươi.” Tôi im lặng vì tò mò, và có vẻ như hắn đang cố thuyết phục tôi. Tôi liếc nhìn Amelia như muốn hỏi ‘Gã này là ai?’, và cô ấy đáp: “Hắn là người của Lãnh chúa. Không có vai trò cố định, chỉ được gọi đến xử lý công việc khi cần.” Miêu tả có phần mơ hồ, nhưng tôi không phải là không biết gì về Noark. Tôi từng nghe Amelia kể rằng trước đây cô ấy cũng ở đúng vị trí đó. Nói đơn giản, gã đeo kính này làm cùng một công việc với Amelia ngày trước. ‘Bảo sao tôi không nhận ra mặt hắn.’ Dù vậy cũng khá buồn cười. Những kẻ đang chặn đường chúng tôi là lực lượng nòng cốt của Orcules, nhưng người đưa ra đề nghị lại là người của Lãnh chúa. “Câu trả lời của ngươi là gì? Ta không thể chờ mãi được. Hãy đưa ra quyết định ngay tại đây và ngay lúc này.” Gã đeo kính tỏ ra chắc chắn rằng tôi không thể từ chối lời đề nghị ấy, nhưng phản ứng của tôi chỉ có một. ‘Đúng là một tổ chức rối như tơ vò.’ Câu trả lời của tôi đã được quyết định từ trước. “Ta từ chối.” “… Hả?” “Tai ngươi bị điếc à? Ta nói là ta từ chối.” Chỉ cần đi thêm một chút nữa thôi là tôi sẽ tới chỗ Hầu tước. Và một khi tôi hạ gục được hắn, nhiệm vụ của tôi coi như hoàn thành. Đó là nhiệm vụ duy nhất nhà vua giao cho tôi. Khi Hầu tước gục ngã, tôi và đồng đội có thể tránh được cơn thịnh nộ của hoàng gia. Vậy mà bây giờ hắn lại bảo tôi đầu hàng sao? ‘Hắn nghĩ tôi bị ngu à?’ Ngay cả khi Hầu tước không ở đó, câu trả lời của tôi cũng sẽ không thay đổi. Một Barbarian chỉ quỳ gối khi đó là để tích tụ sức bật cho một cú nhảy. Nhưng bản năng của tôi lúc này đang nói, chấp nhận lời đề nghị đó sẽ chẳng mang lại bất kỳ “cú nhảy” nào cả. “Tsk.” Ma Nhãn tặc lưỡi, nhìn sang gã đeo kính đang mang vẻ mặt bối rối và nói: “Ta đã bảo rồi mà? Hắn không phải loại người sẽ mắc bẫy mấy lời đề nghị kiểu đó đâu.” Có vẻ hắn đã chắc chắn từ đầu rằng việc thuyết phục sẽ thất bại. Quả không hổ là kẻ từng bị búa đập nát đầu, cách suy nghĩ của hắn quả nhiên đã thoát ra bên ngoài việc hộp. “Chúng ta chỉ đang lãng phí thời gian thôi.” Ma Nhãn bước lên phía trước với vẻ khó chịu, còn gã đeo kính hiểu ý liền lặng lẽ lùi lại. Và rồi— “Nếu như mục đích của chúng ta là những đường thẳng song song với nhau, vậy thì đáng lẽ ngay từ đầu đã chẳng có lý do gì để bắt đầu câu chuyện cả.” “Song song ư? Đừng ra vẻ bằng những từ ngữ hoa mỹ.” Kết thúc câu nói, tôi vào tư thế chiến đấu, và màu sắc trong con ngươi của Ma Nhãn cũng bắt đầu thay đổi. Một thứ áp lực tinh tế tràn ngập khắp bầu không khí, một thứ chỉ xuất hiện ngay trước một trận đại chiến. Tôi siết chặt thứ biểu tượng hòa bình mới trong tay. Giữa lúc căng thẳng, đột nhiên, “Huýt—!” Một tiếng huýt sáo cao vút, hoàn toàn lạc quẻ với bầu không khí căng thẳng, vang lên từ đâu đó, và khiến tôi một lần nữa nhận ra mọi chuyện diễn ra trên thế giới này có thể khó lường đến mức nào. “Này, Phó thủ lĩnh!” Ma Nhãn đang nhìn chằm chằm vào tôi liền quay đầu về phía phát ra tiếng huýt sáo. Tôi cũng nhìn theo. Và tôi thấy hắn. “……” Mái tóc vàng bạch kim vuốt ngược bằng sáp. Làn da tái nhợt như chưa từng thấy ánh mặt trời, cùng những đường nét sắc lạnh. Và một nụ cười tinh quái hoàn toàn không ăn nhập gì với tất cả những điều đó. “Xin chào! Ta vĩ đại đã đến rồi đây!” Quân át chủ bài của nhân loại — Lee Baek-ho. ***** Lee Baek-ho xuất hiện trên mái của một quán trọ ba tầng, và hắn không hề đến một mình. Ngồi một cách thản nhiên ở mép mái nhà, phía sau hắn là những gương mặt quen thuộc. Rek Aures. Jaina, Nữ Tư Tế của Karui. Và Học giả Hủy diệt. Và hơn thế nữa… ‘Đám người kia là ai vậy?’ Hàng chục kẻ bí ẩn đứng phía sau họ, khoác những chiếc áo choàng dài chấm mắt cá chân, tỏa ra một khí tức ác ý đầy đe dọa. Lee Baek-ho còn có trong tay một thế lực như vậy sao? Đáng ngờ thật, nhưng Ma Nhãn phớt lờ tất cả những người phía sau và chỉ tập trung vào Lee Baek-ho. “Tại sao ngươi lại đến đây?” Không hiểu sao, câu hỏi ấy lại khiến tôi cảm thấy một sự đồng cảm kỳ lạ. Có lẽ tên phó thủ lĩnh này cũng hiểu Lee Baek-ho khá rõ, đủ rõ để hiểu những hành động của hắn khó lường đến mức nào. “À, tôi chỉ đến xem thôi.” Ma Nhãn không đáp. Hắn chỉ nhìn chằm chằm Lee Baek-ho, như thể đang cố xác định xem lời nói đó có phải sự thật hay không. Nhưng tôi thì không thể thong thả như hắn. ‘Chết tiệt.’ Tôi căng thẳng hơn bao giờ hết, thậm chí còn không biết nên nhìn về đâu. Bởi vì lần gặp cuối cùng giữa tôi và Lee Baek-ho đã kết thúc theo một cách vô cùng tệ hại. Chúng tôi từng cùng nhau thám hiểm bên ngoài tường thành, nhưng đến cuối thì mọi thứ đi chệch hướng, và tôi bị đám người của hắn bao vây. Tôi đã cầm cự vất vả trong một khoảng thời gian, nhưng cuối cùng đồng đội của tôi cũng tìm đến và tôi trở thành người nắm thế thượng phong. Sau một màn đấu trí căng thẳng, cuối cùng tôi đã ép hắn phải cúi đầu. [Tôi xin lỗi vì đã... đường đột dọa nạt anh, thưa Nam tước...] Tôi thậm chí không thể tưởng tượng được hắn đã phải nuốt bao nhiêu nhục nhã và xấu hổ trong tình huống trước đó. Vì vậy, không đời nào hắn không ôm hận với tôi. Và điều đó biến hắn thành một biến số tiêu cực trong tình huống này. “Nói dối.” Ma Nhãn lẩm bẩm, và Lee Baek-ho liền nở nụ cười. “Chính xác!” “…Vậy nói đi. Mục đích thật sự của ngươi là gì?” “Nếu chỉ đứng xem không thì chán quá.” “Chán…?” Dĩ nhiên, vị phó thủ lĩnh không hiểu tiếng lóng hiện đại, còn Lee Baek-ho thì cũng chẳng buồn giải thích. Hắn đi thẳng vào vấn đề. “Nhưng đánh hội đồng với chênh lệch quân số thế này thì không hay lắm, đúng không?” “Ngươi muốn nói gì?” “Đánh một chọi một đi.” Lập luận của Lee Baek-ho không có mở đầu, không có diễn biến, cũng chẳng có kết luận — nhưng vì nó quá thô sơ nên ý nghĩa lại vô cùng rõ ràng. “Nếu anh không đồng ý, bọn tôi sẽ đành phải đứng về phía Nam Tước Yandel để giữ gìn cân bằng cho trò chơi này.” “Ý ngươi là ngươi sẽ phá vỡ thỏa thuận?” “Đúng vậy!” Câu trả lời vui vẻ của hắn khiến phó đội trưởng cứng họng, và bản năng của Lee Baek-ho không bỏ lỡ cơ hội. “Sao thế này? Phó thủ lĩnh của chúng ta lại là một kẻ lãng mạn tin vào những lời hứa viết trên mấy mảnh giấy à?” Lời khiêu khích trẻ con ấy chỉ khiến tình hình tệ hơn. Ma Nhãn nghiến răng. “Đây là lý do vì sao người ta không thể tin một con chó hoang luôn cắn bừa…” “Này, so sánh như thế là thô lỗ đấy đấy. Sao tôi lại là chó chứ?” Thái độ của hắn thật khiến người ta phát điên, nhưng Ma Nhãn nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. “Vậy… cái gọi là ‘một chọi một’ của ngươi là gì?” “À! Ta nên giải thích cái đó trước mới đúng! Nó kiểu như đấu tay đôi… à không, cũng không hẳn. Miêu tả sao nhỉ…” Lee Baek-ho bỗng thay đổi thái đổi tông giọng cợt nhã của mình bằng một âm thanh trầm thấp, u ám. Như để chứng minh rằng hắn không phải đang đùa. “Chỉ hai người các anh. Một chọi một.” Đây chính là một lời đe dọa. Như thể đã sắp xếp xong xuôi cảm xúc của mình, Ma Nhãn chỉ bình thản hỏi lại một câu. “Tại sao?” “Vì đánh hội đồng khi quân số lệch nhau thì chán lắm.” Cuộc trò chuyện dừng lại ở đó. Ma Nhãn im lặng, cân nhắc được mất, còn tôi thì cũng bối rối trước bước ngoặt đột ngột này. Hoá ra Lee Baek-ho là một biến số tích cực sao? Hay hắn đang khiến tôi hạ thấp sự cảnh giác? Tôi không thể chắc chắn. Cả tôi lẫn Ma Nhãn đều biết “chán” không phải là lý do thật sự. Hắn chắc chắn có âm mưu nào đó. Nhưng… ‘Ít nhất vào lúc này, có lẽ hắn là biến số tích cực.’ Đó là kết luận tôi đưa ra. Bởi vì nếu Lee Baek-ho đứng về phía đối địch trong tình huống này, tôi sẽ chẳng còn cơ hội nào cả. Chỉ riêng việc khiến hắn không công khai đứng về phía đối địch đã là một lợi thế lớn cho tóc rồi, dù cho không ai biết chuyện này rồi sẽ trôi về đâu… Dù sao thì, “À đúng rồi! Tôi vẫn chưa hỏi ý kiến của Nam Tước Yandel nhỉ?” “Anh thấy sao, Nam Tước? Anh có chấp nhận đánh một chọi một không?” “Ta không phản đối.” “Đỉnh! Đúng là thế chứ! Người Barbarian đúng là đàn ông đích thực!” Sau khi tôi đưa ra quyết định, và Lee Baek-ho hào hứng dồn ép Ma Nhãn. “Thế còn phó thủ lĩnh của chúng ta thì sao?” “Sao anh vẫn chưa trả lời?” “Đừng nói là anh không dám nhé?” “Ghê thật, anh ta sợ rồi kìa!” Những lời chế giễu liên tiếp vang lên, và cuối cùng Ma Nhãn lên tiếng. “Nếu ta đồng ý ‘một chọi một’, ngươi có thể hứa sẽ không can thiệp không?” “Hả… hứa à?” Lee Baek-ho nghiêng đầu. Có lẽ hắn không ngờ rằng từ đó lại xuất hiện, nhất là sau khi hắn vừa chứng minh rằng lời hứa của mình là vô nghĩa. Nhưng… “Được thôi! Tôi hứa! Tôi hứa cả trăm lần cũng được!” “…Vậy thì ta chấp nhận.” “Ồ? Thật sao?” Tôi không biết hắn đã suy nghĩ thế nào để đưa ra quyết định đó, nhưng phó thủ lĩnh đã đồng ý. Tất nhiên, không thể nào hắn thực sự tin vào lời hứa ấy. ‘Hắn đang âm mưu điều gì?’ Câu trả lời nhanh chóng lộ ra qua mệnh lệnh của Ma Nhãn. “Tất cả các ngươi theo dõi bọn chúng. Bất kể chuyện gì xảy ra, tuyệt đối không được nghĩ đến việc giúp ta. Chỉ cần đảm bảo bọn chúng không thể can thiệp. Rõ chưa?” “Rõ, thưa ngài.” “Rõ, Phó đội trưởng.” Khi hiểu ra, tôi không nhịn được mà bật ra một tiếng. “À.” Không có âm mưu nào cả. Hắn chỉ đơn giản nghĩ rằng mình có thể thắng tôi. Ban đầu, lòng tự trọng của tôi có chút bị tổn thương. Nhưng rồi một nụ cười dần hiện lên trên môi. ‘Chuyện này sẽ vui lắm đây.’ Thay đổi suy nghĩ của người khác luôn là một chuyện rất thú vị. Đặc biệt là khi trong đầu người đó chỉ toàn là hoa. (Dịch giả-kun: ý nói đầu óc mơ màng, không thực tế, toàn nghĩ về điều đẹp đẽ, lãng mạn)