Quái vật cấp tám và quái vật cấp chín. Nếu chỉ nhìn khoảng cách đó như khoảng cách giữa một con Goblin và một con Deathfiend, có lẽ người ta sẽ cảm thấy như khác biệt giữa trời và đất. Nhưng thực tế, chênh lệch giữa hai cấp này không lớn đến vậy. Ít nhất là không thể so với khoảng cách giữa quái vật cấp một và quái vật cấp hai. Thông thường, năm nhà thám hiểm hạng chín có thể dễ dàng hạ một mục tiêu cấp tám. Cấp bảy cũng vậy. Năm nhà thám hiểm hạng tám có thể săn một mục tiêu cấp bảy, và quy luật này tiếp tục lặp lại cho đến khoảng cấp ba. Từ cấp ba trở lên, dù tất cả đều là những nhà thám hiểm hạng bốn thì vẫn khuyến nghị từ Công hội Mạo hiểm giả cũng là hãy thành lập một tổ đội có ít nhất mười hai người. Quái vật cấp hai thì cần có một đoàn viễn chinh hơn năm mươi người. Vậy còn quái vật cấp một thì sao? Thành thật mà nói, mỗi quái vật cấp một đều có một đặc tính quá riêng biệt, nên rất khó đưa ra kết luận chung. Nhưng nếu nghĩ đến việc đã phải huy động hàng trăm tinh nhuệ mà chúng tôi vẫn chịu tổn thất nặng nề khi săn Kashan, Con Sói Tiên Tri trên Đảo Thư Viện, tôi chỉ có thể nói một điều. ‘Vượt ngoài tiêu chuẩn.’ Quái vật cấp một hoàn toàn ở một đẳng cấp khác so với cấp hai. Đó là lý do chỉ riêng việc sở hữu một Tinh chất cấp một cũng đủ để một người nổi danh khắp nơi. Tên Ma nhãn bị tôi hành hung trước kia chính là một ví dụ điển hình. Dù sao thì chuyện đó không quan trọng lúc này. Kẽo kẹt kẽo kẹt rít—! Vì những lần công kích điên cuồng của Sniktura, cánh cửa dẫn đến phòng thí nghiệm đã bị vặn xoắn méo mó. Không còn mở trơn tru như trước, tiếng ma sát chói tai phát ra khi hai nửa kim loại nặng nề của cánh cửa từ từ bị kéo ra bởi bánh răng. Nhìn khe cửa dần mở, tim tôi đập thình thịch. Thump—! Nó có ở đó? Hay là không? Kẽo kẹt—! Có lẽ vì dopamine đang tràn ngập não, mà mỗi khoảnh khắc cánh cửa mở ra đều dài như vô tận. Ầm—! Cuối cùng cánh cửa mở hoàn toàn, và câu trả lời bật ra từ miệng Raven. “Không thể nào…” “……” “Đó là một Tinh chất… đúng không?” Trước câu hỏi ngơ ngác đó, tôi chỉ có thể cảm thán: “Bethel-ra…” Tinh chất của Sniktura đã rơi ra. Chết tiệt. Không ai có thể biết một Tinh chất cấp một có thể thúc đẩy tiến độ các kế hoạch trong tương lai của tôi nhanh hơn đến mức nào. “Wow…” “Đó là Tinh chất cấp một…” “Adnus, đừng có ý đồ gì kỳ quặc đấy.” “Khụ, tôi chỉ đang ngắm nhìn nó thôi mà.” “Quả thật, nó mang lại một cảm giác khác hẳn ngay từ đầu…” Mọi người trong phòng đều há hốc mồm nhìn áp lực kỳ lạ mà Tinh chất tỏa ra. Cũng phải thôi. Dù dành cả đời cho công việc thám hiểm, việc được tận mắt nhìn thấy một Tinh chất cấp một vẫn là chuyện hiếm hoi. Và đúng như Kaislan vừa nói, nó thật sự trông khác hẳn những Tinh chất bình thường. “Nó có hai màu.” Lơ lửng giữa không trung, Tinh chất của Sniktura phát sáng với hai màu tách biệt rõ ràng. Không phải kiểu hòa trộn, mà là giống như biểu tượng âm dương, phân chia rành mạch. Raven cũng đã nghe nói qua về thông tin này. “À, giờ anh nói tôi mới nhớ. Tôi từng nghe có vài Tinh chất cấp một như vậy.” “Nếu có hai màu thì nghĩa là có hai kỹ năng sao?” “Đúng vậy. Theo những gì tôi nghe thì là như thế.” “Vậy Tinh chất này…” “Ờ thì… tôi cũng không biết nhiều… Thông tin về Tinh chất cấp một cực kỳ ít ỏi, gần như được xem là một bí mật thất truyền.” “Nhưng chẳng phải mỗi thế hệ đều có vài người sở hữu một Tinh chất cấp một sao?” “Đúng là vậy. Nhưng anh có nghĩ trong bất kỳ thế hệ nào, sẽ có người sở hữu một thứ như thế và đồng ý hợp tác để trở thành vật thí nghiệm à?” Raven vừa nói vừa liếc nhìn tôi. Cô ấy đang muốn hỏi liệu tôi có biết gì về Tinh chất này không. Hỏi đúng người rồi. Nhưng dù vậy… “Raven, chứa nó vào ống nghiệm trước đi.” Chúng tôi phải làm việc cần làm đã. Khi một món đồ hiếm rơi ra, phản ứng đầu tiên của một game thủ phải là nhặt nó và bỏ vào túi của mình. “Nhưng này.” Raven rút lọ chứa ra rồi hỏi tôi: “Không phải màu anh muốn sao?” À, là chuyện đó sao. Có hơi khó mà nói, nhưng thật ra lý do bỏ vào lọ không phải là vì tôi không cần đến nó. “Tinh chất này thuộc về Emily.” “Ồ? Anh định dùng nó để lấy lòng một cô gái còn chẳng có mặt ở đây à?” “Uh…” Có thể miêu tả chuyện này theo cách đó sao? Công bằng mà nói… từ góc nhìn của các thành viên vừa liều mạng chiến đấu, chuyện này sẽ khá là bất công. “… Tôi đùa thôi. Sao anh lại nghiêm túc đến vậy?” “À… không phải…” “Trời ạ, anh có phải là kẻ mặt dày đã nghĩ ra cái luật đó không đấy? Chính là cái luật ‘Lá phiếu do thủ lĩnh bầu có giá trị bằng tổng số thành viên của Clan’ đó?” “……” Nhận ra càng nói nhiều thì càng rắc rối thêm, tôi quyết định ngậm chặt miếng. Raven có lẽ vì đang tập trung cẩn thận đặt Tinh chất vào ống nghiệm nên không trêu tôi thêm. Không biết bao lâu trôi qua. “Xong rồi.” Raven đưa tôi ống nghiệm chứa Tinh chất của Sniktura, và nhiệm vụ của chúng tôi ở đây xem như hoàn thành. “Ư-ugh—!” Cùng lúc đó, Sven Parab, người vẫn bất tỉnh kể từ lúc nữ thần Leatlas rời đi, cũng tỉnh lại. “Gah!” Anh ta bật dậy hét lớn như vừa gặp ác mộng, lập tức vào tư thế chiến đấu như chuẩn bị đối mặt kẻ địch. Phản ứng hoàn toàn dễ hiểu. Ký ức cuối cùng của anh ấy hẳn là lúc chúng tôi đang chiến đấu với Sniktura. Các chiến binh tiền tuyến thường xuyên bị bất tỉnh ngắn hạn, nên phản ứng này cũng không lạ gì. “Nó đâu rồi…?” Nhưng sau khi nhìn quanh và nhận ra mình đã ở trong khu vực an toàn, anh Sven Parab hạ thủ thế trong ngơ ngác. “Ch-chúng ta thắng rồi sao?!” “Ừ. Chúng ta thắng rồi, bình tĩnh đi.” “Không ai chết chứ?” “Tự mình nhìn đi.” Khi tôi nhún vai trả lời, anh ta thở phào nhẹ nhõm. ‘Tôi cũng trông như thế sau mỗi lần bất tỉnh sao?’ Tôi không biết, nhưng dù sao thì cảm giác này cũng không tệ. Thấy anh ấy đổ gục xuống vì nhẹ nhõm sau khi xác nhận tất cả đồng đội vẫn an toàn khiến tôi cảm thấy thật đáng tin cậy. “Nhưng đã xảy ra chuyện gì?” “Anh nhớ được bao nhiêu?” “Ừm… Thủ lĩnh bảo hãy nói những gì muốn nói vì tất cả sắp chết… và tôi đã tuyệt vọng nghĩ rằng thật sự kết thúc rồi…” Sven Parab chợt ngập ngừng, rồi đột nhiên lớn tiếng đầy phấn khích. “À! Kỹ năng! Tôi đã thử dùng kỹ năng mình mới có được như bấu víu vào cọng rơm cuối cùng! Nhưng… nó có hiệu quả không?” “……” “Hả? Sao anh không nói gì? Nó có tác dụng đúng không? Vì thế nên mọi người mới còn sống, đúng chứ?” Giọng anh ấy không chỉ đầy hy vọng mà còn mang theo sự khẩn thiết muốn điều đó là sự thật, khiến lòng tôi càng nặng trĩu. “Nó là gì vậy? Hiệu ứng kỹ năng mà nữ thần đã ban cho tôi là gì? Phòng thủ? Tấn công? Đừng nói là… tôi đã hạ Sniktura chỉ trong một đòn đấy nhé?” “……” “Hả? Vì sao không ai nói gì cả?” Thấy tôi chỉ im lặng, Sven Parab nhìn sang các thành viên khác, nhưng tất cả đều vội tránh ánh mắt anh ta. Chính xác hơn là họ đang lén nhìn tôi. “Ư-ừm…? Mọi người có nghe tôi nói không…?” “……” “Kaislan? Cô Marone? Cô Karlstein…?” “……” Tôi thở dài. Xem ra tôi phải là người nói ra điều đó. Cảm giác như đang bắt nạt anh ta khiến tôi thấy áy náy nhưng tôi không còn cách nào khác. Dù sao, chính Nữ Thần đã đích thân cho chúng tôi lời khuyên này. Sven Parab tuyệt đối không được biết sự thật về kỹ năng đó. Vậy nên… “Kỹ năng? Anh đang nói gì vậy?” “… Hả?” “… Anh chỉ bất tỉnh vì kiệt sức mà thôi.” Tôi thấy hơi có lỗi vì đã lừa dối Sven, nhưng đó là vì mục đích đúng đắn. ***** Sau khi rời khỏi phòng thí nghiệm và leo thang trở lại khu boong-ke ban đầu, Auyen chạy vội ra đón chúng tôi. “Thuyền trưởng! May quá, mọi người vẫn an toàn…!” “Cảm ơn. Lần này may mà nhờ có anh.” “Không, không phải vậy đâu! Chỉ là trùng hợp may mắn thôi! Tôi đâu có làm gì!” “Thôi nào, nhờ có anh mà mọi người mới sống sót.” Khi tôi chân thành tán dương đóng góp của Auyen, Sven Parab đột nhiên lộ vẻ bối rối. “Hả? Mọi người sống sót là nhờ có Lokrov? Ý anh là sao?” “……” “Chẳng phải tất cả chúng ta đã cùng nhau đánh bại Sniktura sao?” “……” “Sao tự nhiên mọi người lại im lặng như vậy…?” Cảm nhận được bầu không khí đột nhiên lạnh xuống, Parab lại càng hoang mang hơn. Trời ạ, bọn họ nên học cách thuận theo bầu không khí đi chứ. Nói dối một lần chẳng lẽ khó lắm hay sao? May mà lần này tôi không cần tự mình chuyển chủ đề. Một giọng nói khác đã vang lên rất đúng lúc. [Ta đã theo dõi toàn bộ. Các ngươi đã làm rất tốt, những anh hùng của Đế Quốc.] Giọng của Arta, chủ nhân căn cứ bí mật, vang lên từ chiếc loa treo tường. Nghe như thể hắn đang chúc phúc cho những anh hùng hoàn thành nhiệm vụ, nhưng nhớ lại việc hắn vừa gọi chúng tôi là lũ đế quốc ích kỷ, tôi không khỏi khó chịu. Hơn nữa còn có vài điểm tôi không thể làm ngơ. [Khi các ngươi bất ngờ phá hủy phòng thí nghiệm, ta đã tự hỏi mọi chuyện sẽ đi đến đâu. Nhưng cuối cùng, sự thật đã chứng minh lựa chọn của ta là đúng.] [… Đúng?] [Hãy nghĩ xem. Nếu ta mở cửa khi đó thì chuyện gì sẽ xảy ra? Thế giới này chắc chắn đã không được cứu.] Ugh, tên khốn trơ trẽn… Tôi có rất nhiều điều muốn nói, nhưng vẫn nhịn lại. Tranh cãi với tên này bây giờ chẳng có ích gì. Tôi chỉ cần lấy được thứ tôi muốn từ hắn và rời đi là được. [Nhờ các ngươi, chúng ta đã tiến thêm một bước lớn tới sự cứu rỗi. Chỉ cần các ngươi giúp thêm một chút nữa, chắc chắn chúng ta có thể ngăn chặn ngày tận thế của thế giới này. À nhưng trước hết ta phải sửa lại phòng thí nghiệm mà các ngươi đã phá hủy đã.] Sửa chửa phòng thí nghiệm sao? Chi tiết đó không xuất hiện trong trò chơi gốc. Nhưng nghĩ lại thì cũng hợp lý, vì thứ tự sự kiện đã thay đổi và nơi này bị phá nát rồi. [Vậy thì sao?] [Những anh hùng của Đế Quốc đã sụp đổ, ta còn một thỉnh cầu cuối cùng.] “Nói đi.” Thật ra tôi không cần nghe cũng biết. Cấu trúc cốt truyện có thay đổi chút ít, nhưng cốt lõi của nó vẫn vậy. Nói đơn giản, hắn sẽ hỗ trợ chúng tôi, còn chúng tôi phải đến hòn đảo nơi khởi nguồn của tận thế, đánh bại boss và mang sản phẩm phụ của nó trở về. [Được. Chúng tôi sẽ làm.] [Ta biết các ngươi sẽ nói vậy, hy vọng của nhân loại.] Không hiểu sao từ “anh hùng của Đế Quốc” đã thành “hy vọng của nhân loại”, nhưng chuyện đó không quan trọng. Vì điều hắn nói tiếp theo mới là thứ không thể bỏ qua. [À, vừa rồi có một con người được phát hiện tại điểm khởi đầu của tận thế. Người đó mang cùng huy hiệu với các ngươi.] [Cái này sao?] Tôi giơ huy hiệu của Clan Anabada ra cho hắn xem, và Arta xác nhận. [Đúng vậy.] [Là phụ nữ à? Tóc đỏ?] [Đúng. Cô ta là đồng đội của ngươi sao?] [Ừ. Cô ấy là đồng đội của chúng tôi.] Nghe câu trả lời của tôi, Arta đáp lại bằng một giọng điệu khá điềm gở. [Hừm, vậy thì các ngươi nên nhanh chân lên.] [… Gì cơ?] [Người phụ nữ đó sắp chết rồi.]