Vì sao Amelia, người lẽ ra phải giám sát đám người của Clan Golden Tree ở Đảo Đầu Lâu, lại xuất hiện ở đây? Tôi vẫn chưa biết lý do, nhưng có thể đoán được một điều. Nếu Amelia, người giữ nhiệm vụ theo dõi Clan của Bóng ma Hoàng kim, đã đến đây, vậy thì rất có khả năng hắn cũng đã tiến vào nơi này. Amelia sẽ không tự dưng đến đây nếu không có nguyên nhân. [Ngoài đồng đội của ta ra, ngươi có thấy ai khác không?] Nhưng câu trả lời của Arta lại nằm ngoài dự đoán. [Hiện tại mới chỉ xác nhận người phụ nữ đó.] [… Chỉ một mình thôi sao?] [Có vấn đề gì sao?] [Không có gì. Quan trọng hơn, trạng thái hiện tại của cô ấy như thế này. Tại sao ngươi lại bảo rằng cô ấy sắp chết?] [Ta không rõ cô ta bị lạc hay gì, nhưng cô ta đã bước vào lãnh địa của Quái Thú. Việc hai bên chạm trán chỉ còn là vấn đề thời gian thôi.] Nơi tôi đang ở, “Ký Ức Tận Thế”, là một dạng bản đồ ẩn tương tự như “Mê Cung Larkaz” trước đây tôi từng vào. Tên gọi “Quái Thú” không phải để chỉ Mãng xà Tận thế Sniktura mà chúng tôi vừa chiến đấu, mà nó thuộc về con boss cuối cùng của bản đồ này. Tại sao Amelia lại xông vào lãnh địa của thứ đó? ‘Chết tiệt.” Thời gian là thứ quý giá nhất lúc này. Cực kỳ, cực kỳ quý giá. [Arta, còn thông tin nào ta cần biết nữa không?] [Như ta đã nói, nếu muốn đánh bại Quái Thú, các ngươi phải ghi nhớ những gì ta đã dặn.] [Vậy là không còn gì nữa. Hiểu rồi. Gặp lại sau.] Không còn thông tin hữu ích nào từ nó nữa, tôi kết thúc cuộc nói chuyện tại đó. Sau đó tôi lập tức tập hợp đội và rời khỏi căn cứ bí mật của Arta. “Anh hiểu điều đó chứ? Rằng thời gian hiện tại gấp gáp đến thế nào?” “Vâng. Chúng ta sẽ đến nơi kịp lúc, thuyền trưởng.” Với câu trả lời đầy chắc chắn của Auyen, con tàu lao đi, rẽ nước với tốc độ cao, nhanh hơn cả lúc chúng tôi đến đây. Vùuuu—! Một phần vì chúng tôi chẳng còn bận tâm đến chi phí mà chỉ chăm chú nhét đá mana vào thiết bị đẩy, một phần là do sự điên cuồng của Auyen. 「Auyen Lockrove đã thi triển [Tailwind].」 「Auyen Lockrove đã thi triển [Trade Route].」 「Auyen Lockrove đã thi triển [Ghost Ship].」 Nhìn Auyen kích hoạt toàn bộ kỹ năng của mình, các thành viên trong đội đều lộ vẻ lo lắng. “Ờm… Hoa tiêu, anh ổn chứ? Tôi biết là gấp, nhưng người ta nói càng trong tình hình khẩn cấp chúng ta càng phải giữ bình tĩnh.” “Nếu dốc toàn lực ngay từ đầu, giữa chừng anh có thể sẽ gục ngã đấy.” Là những nhà thám hiểm lý trí, chúng tôi không chỉ hành xử theo cảm tính. Nếu mana cạn giữa đường và các kỹ năng không thể tiếp tục duy trì, thời gian cần thiết để trở về thậm chí có thể còn bị kéo dài. Vì thế… “Auyen, anh có nắm chắc với những gì mình đang làm không?” Tôi hỏi thay mọi người. “Tôi chắc chắn. Lúc đến đây tôi cần phải tập trung cân nhắc đến đường về. Nhưng bây giờ thì không.” Nghe thấy câu trả lời đó, tôi không hỏi thêm gì nữa. “Hiểu rồi.” Nếu chúng tôi là chuyên gia săn quái vật, thì anh ta chính là chuyên gia điều hướng trên biển. Vậy nên chúng tôi chỉ cần tin tưởng anh ấy tuyệt đối. Vùuuu—! Con tàu tiếp tục lao về phía hòn đảo còn chưa xuất hiện trong tầm mắt. Bao lâu rồi? Bíp bíp bíp — bíp bíp bíp — Bộ hẹn giờ 10 tiếng tôi đặt khi bước vào căn cứ của Arta vang lên. Đó là thời gian giới hạn mà chúng tôi được phép ở lại nơi đó. Tôi đã đặt thời gian dư ra 2 tiếng phòng trường hợp có biến cố… ‘Vậy mà tôi còn nghĩ lúc quay về chúng tôi có thể thong thả một chút.’ Đúng là đời chẳng ai đoán trước được. Ngay cả trận đánh với Sniktura cũng kết thúc hoàn toàn khác với những gì tôi tưởng tượng. “……” Không có gì khác để làm ngoại trừ nhìn chằm chằm vào đường chân trời kéo dài vô tận, đủ loại suy nghĩ tràn ngập trong đầu khiến tôi vô thức siết chặt nắm tay và nghiến răng. “Đừng lo quá… Sẽ ổn thôi…” “Đúng vậy, Mister. Sẽ không sao đâu.” Mọi người nghĩ vẻ mặt căng cứng của tôi là vì lo cho Amelia, nhưng những gì khiến tôi bận tâm không chỉ có vậy. Trong khi lo cho Amelia, ký ức về những chuyện vừa xảy ra cứ liên tục trồi lên dày vò tôi. “Lần này đã có biến cố lớn xảy ra, nhưng điều quan trọng nhất là mọi người vẫn sống sót mà, đúng không? Đừng quá lo lắng.” Có lẽ Erwin chỉ muốn an ủi, nhưng với tôi, lời đó như một mũi kim đâm vào tim. Chỉ vài giờ trước, chúng tôi đã đứng trên bờ vực bị xóa sổ hoàn toàn… Không, thực tế là chúng tôi đã bị xóa sổ một lần rồi. Tôi đã không thể tìm ra lối thoát nào cho tình huống đó, và lần đầu tiên kể từ khi trở thành Barbarian, tôi phải chấp nhận cái chết và chuẩn bị nói lời cuối cùng. Đúng là cuối cùng mọi chuyện bằng cách nào đó vẫn diễn ra thuận lợi. Chúng tôi hạ được một con quái vật cấp một, còn nhận được cả tinh chất. Nhưng đó không phải vì tôi đã làm tốt. Hôm nay, nguyên nhân duy nhất khiến chúng tôi có thể sống sót là may mắn. Sự kích hoạt của [Agent of the Star] không nằm trong tính toán của tôi. Sự thật là tôi đã suýt kéo mọi người vào chỗ chết vì sự chỉ huy kém cỏi của mình. Nhìn lại trận chiến vừa rồi, chúng tôi có thể đã tránh được cảnh bị tàn sát nếu tôi đưa ra quyết định bỏ mặc Belleg sớm hơn. Cuộc đột kích đáng lẽ vẫn sẽ diễn ra đúng kế hoạch, nhưng tôi không làm được. Tôi bám víu vào hy vọng ngây thơ rằng nếu cố thêm một chút, hy sinh thêm một chút, mọi thứ sẽ ổn. Và cái giá của sự cố chấp và tự tôn đó suýt nữa là thảm họa. Đúng là cuối cùng kết thúc vẫn tốt đẹp, nhưng may mắn sẽ ở bên tôi được bao lâu? Không, liệu một kẻ xui xẻo như tôi có quyền dựa vào “may mắn” và giữ cái tư duy hời hợt đó không? ‘Không thể nào.’ Lần này may mắn đã cứu tôi, nhưng không có gì đảm bảo lần sau may mắn vẫn sẽ còn ở đó. Nếu tôi vẫn cứ giữ nguyên trạng thái như hiện tại, lần tới khi biến cố xảy ra, chắc chắn tôi sẽ đón nhận kết cục tồi tệ nhất. Nghĩ đến đó, cuối cùng tôi cũng có thể thừa nhận một cách rõ ràng. Ầm—! Hiện tại, trong đầu tôi đang có vấn đề. Một vấn đề cực kỳ nghiêm trọng. ***** Âm thanh phát ra khi tôi đột nhiên đập đầu vào lan can khi đang đứng ở mũi tàu phát ra một cách trầm đục. “……” “……” Sự im lặng bất ngờ bao trùm boong tàu. Nhận ra điều đó muộn màng, tôi nhìn thấy các thành viên trong Clan vội vàng quay mặt đi, tỏ vẻ bối rối. “Ahem…” “Ờ… tôi nên kiểm tra lại trang bị của mình. Đá mài kiếm đâu rồi nhỉ…” Ha, tôi lại làm chuyện không nên làm rồi. Dù tôi có vấn đề hay không, với tư cách là thủ lĩnh, tôi không nên thể hiện ra ngoài. Đâu phải chỉ mình tôi đang chật vật. Các nhà thám hiểm cũng không miễn nhiễm với áp lực. Đây là công việc giữ người ta luôn kề cận cái chết, và ngay cả những người giỏi nhất cũng phải chịu căng thẳng cực độ, vì thế mới có nhiều nhà thám hiểm tính cách méo mó đến vậy. Mọi người vừa mới thoát khỏi một tình huống suýt chết, cả thể xác lẫn tinh thần chắc chắn đều kiệt quệ. Đáng lẽ tôi không nên khiến họ phải lo lắng cho mình. “Phù. Xin lỗi mọi người! Chỉ là đột nhiên tôi nổi hứng muốn đập đầu vào cái gì đí thôi!!” Trò đùa của tôi khiến bầu không khí dịu đi phần nào. “… Haha, là vậy sao?” “P-phải! Đương nhiên rồi! Thỉnh thoảng ai chẳng muốn đập đầu vào đâu đó chứ? Đúng không?” “Ahaha… đúng vậy!” Phản ứng của họ hơi gượng gạo, nhưng còn tốt hơn là im lặng. Có lẽ vì thấy tôi đã trở lại bình thường, Raven, người nãy giờ vẫn lảng tránh, cũng tiến lại gần. “Cuối cùng anh cũng chịu nói chuyện rồi à?” “… Cô có gì muốn nói sao?” “Thông tin về Tinh chất của Sniktura.” “À… là chuyện đó sao?” Tôi còn tưởng cô ấy đến để an ủi mình, nhưng có lẽ việc cô ấy cư xử bình thường thế này còn khiến tôi thấy thoải mái hơn nhiều. “Vậy, năng lực mà nó cung cấp là gì? Tôi tò mò chết đi được. Có đúng màu anh muốn không?” “Một nửa.” “Ý anh là một trong hai màu đó là thứ anh muốn?” “Đúng vậy.” “Tại sao anh cứ nói vòng vo vậy? Anh biết rõ là tôi muốn biết điều gì mà. Anh không thể nói thẳng ra được sao?” “Tôi đang định nói rồi mà…” “‘Định nói’ cái gì chứ? Đó là thói quen tệ nhất của một nhà thám hiểm. Lỡ như anh chết trước khi ‘lần sau’ tới thì sao? Lúc đó tôi thậm chí có thể tức giận đến mức không thể phân rã thành mana đấy!” “… Phân rã thành mana?” Nghe cụm từ kỳ lạ đó, tôi nghiêng đầu, còn Raven thì quay mặt đi. “Ờ… một số pháp sư tin rằng khi chết họ sẽ không đến với thần linh gì cả, mà chỉ tan rã thành các hạt mana trong không khí…” À, đây chính là suy nghĩ của những người theo thuyết vô thần ở thế giới này sao? Nếu phải chọn, tôi cũng thuộc phe đó. Tôi không tin vào thế giới bên kia. Tôi luôn tin rằng khi chết đi, con người chỉ phân hủy sinh học rồi trở về hư vô. Dù vậy, tôi vẫn hy vọng là mình sai. Có lẽ thật sự có một thế giới sau cái chết, một nơi để nghỉ ngơi. Để sau khi tất cả đều đã tìm đến cõi vĩnh hằng, chúng tôi có thể gặp lại nhau, trò chuyện về chuyện cũ và nhìn thấy nhau thêm một lần nữa. “Này?” À, tôi đang nói chuyện với Raven mà. “Nghiêm túc đấy! Anh có muốn trả lời hay không?” “Tôi đang định trả lời mà. Mà câu hỏi của cô là gì nhỉ?” “Tinh chất của Sniktura!” À đúng rồi… Có lẽ đầu óc rối bời khiến tôi không tập trung nổi, vì thế tôi chỉ đọc lại những thông tin đã sắp xếp sẵn trong đầu. “Tinh chất của Sniktura có thể cung cấp hai kỹ năng bị động. Một là [Myriad Poison Body], còn một là [Last Light]…” Raven đáp lại một cách hào hứng. “Vậy còn kỹ năng chủ động thì sao, thứ mà anh nhắm tới là cái nào?” À, câu hỏi đó. “Cái nào cũng được. Thật ra, tôi không quá tha thiết với bất kỳ kỹ năng chủ động nào cả.” “Hả?” “Thứ thực sự quan trọng nhất của Tinh chất này là kỹ năng bị động [Last Light].” “Gì cơ? Không phải [Myriad Poison Body] sao?” Cái kia có thể cung cấp một lượng sát thương theo thời gian không tệ, nhưng nó không phù hợp với định vị nhân vật sát thủ với sát thương bộc phát. Thứ thực sự sẽ giúp Tinh chất này toả sáng là kỹ năng [Self-Replication] từ Tinh chất Doppelgänger của Amelia. Sau khi đã hấp thụ Tinh chất của Twin Hydra để có [Dual Dominion], tăng cường khả năng kiểm soát bản sao, đồng thời nhận được [Wave Link] của Cyclops để nâng hiệu suất sử dụng năng lượng linh hồn của bản sao lên mức có thể ngang với bản thể. “[Last Light]… là kỹ năng mà con rắn đó đã sử dụng lúc cuối đúng không? Kích hoạt ngay trước khi chết…” Là một người thông minh, không mất quá lâu để Raven nhận ra sức mạnh của sự kết hợp này. “À! Đúng rồi! Nếu dùng với bản sao thì nhược điểm không thể tự hủy kích hoạt sẽ biến mất!” “Chính xác.” Dù có hạn chế là sau khi kích hoạt không thể di chuyển trong một phút, nhưng chỉ cần chờ qua thời gian đó, Amelia sẽ sở hữu một bản sao mạnh hơn mình gấp nhiều lần. ‘Chỉ cần cho Amelia hấp thụ Tinh chất này và điều chỉnh lại một vài thứ lặt vặt nữa, cô ấy có thể sở hữu sức mạnh để khiêu chiến Tầng 10.’ “Thứ này có thể cung cấp những kỹ năng chủ động nào?” “Đầu tiên là [Form Shift].” “Ồ, đó là một kỹ năng rất mạnh, đúng chứ?” “Khi Sniktura dùng, nó có thể tự do biến thành quái khác và sử dụng kỹ năng đặc trưng của chúng. Nhưng khi chúng ta dùng thì hiệu quả sẽ khác.” “Khác thế nào?” “Chúng ta chỉ có thể biến thành con quái vật cuối cùng mà mình đánh bại, và dù có biến hình thì chỉ số cơ bản cũng sẽ không thay đổi.” “Ồ… ra là vậy.” Giọng cô ấy có chút thất vọng, nhưng đó chưa phải toàn bộ thông tin về kỹ năng này. Dù sao nó cũng là một kỹ năng từ Tinh chất cấp một. Nó có nhiều cách sử dụng hơn nếu người dùng dành thời gian để đào sâu hơn, nhưng tôi cảm thấy những kỹ thuật chi tiết đó chỉ cần thiết với Amelia, người sẽ sử dụng nó. “Cái còn lại thì sao?” “… [The Final Day].” (Không biết dịch sao) “Cái gì? Có một kỹ năng như thế sao?” “Đúng vậy…” “…Anh trông có vẻ không thích nó lắm.” “Vì nó hơi mơ hồ.” Tôi có thể chấp nhận mọi kỹ năng chủ động, nhưng thứ này là ngoại lệ. Nếu là [Seed of Destruction], tôi có thể dùng nó hiệu quả hơn nhiều. “Vì sao anh lại nói nó mơ hồ? Hiệu ứng của nó tệ lắm à?” “Không hẳn là tệ. Về mặt lý thuyết, đó là một kỹ năng tốt, nhưng có rất nhiều điều kiện cần thiết để có thể kích hoạt nó.” “Khó kích hoạt sao… Giờ nghĩ lại thì trong suốt trận chiến vừa rồi hình như con rắn đó không hề dùng tới kỹ năng này. Rốt cuộc kỹ năng đó là gì?” Tôi mất khá nhiều thời gian giải thích hiệu ứng và điều kiện kích hoạt. Khi sự tò mò của Raven được thỏa mãn, cô ấy rời đi. Cuối cùng tôi chỉ còn lại một mình. Lúc đó tôi mới chợt nhớ ra một chuyện mà mình đã lãng quên. “À khoan đã.” Giờ không phải lúc để lo về Tinh chất của người khác. “…[Omen of Corruption].” Rốt cuộc kỹ năng này đã làm gì với Tinh chất Bayon của tôi?