NPC. Non-Player Character. Từ góc nhìn của tôi, Arta rõ ràng là một NPC. Không, nói chính xác hơn thì là một “hidden piece”... Hay nếu dùng cách gọi của thế giới này thì nên gọi là “Sự sắp đặt của Gabrielius”? Dù sao thì chuyện đó cũng không quan trọng. “Có phải nơi tôi đang đứng... chính là Mê cùng không?” Tôi thật sự ngạc nhiên trước lời của Arta. Bởi vì dù là Mảnh ghép Ẩn, sự sắp đặt của Gabrielius, hay NPC, những thứ thuộc về Mê cung đều không thể thoát khỏi ‘luật lệ’ của nó. Một ví dụ thường thấy nhất, một con quái vật không thể di chuyển sang tầng khác thông qua cổng dịch chuyển. Điều này cũng áp dụng với những quái vật và NPC có khả năng trò chuyện. Không chỉ không thể di chuyển giữa các tầng, họ thậm chí còn tin rằng thế giới bên trong Mê cung chính là “thế giới thật.” [Các ngươi là những sinh vật sống đầu tiên ta gặp sau một thời gian dài. Các ngươi từ đâu tới?] Đó là lời con boss ma cà rồng ở Thành trì Máu đã nói. [Những con chó hoang của Đế Quốc bị lòng tham chi phối. Hôm nay ta sẽ trừng phạt các ngươi.] Đó là lời Kỵ sĩ Tận thế trong White Temple đã nói. [...Đây là Mê cung. Và tôi là một nhà thám hiểm đang khám pha Mê cung.] [Mê cung... là gì?] Đó là lời của Công tước Cambormere tôi gặp ở Tầng hầm Thứ nhất. Ngay cả Công tước Cambormere, người rất có thể là nguyên bản của những con boss trong Khe nứt Tằng một, cũng không khác mấy ở điểm này. Vì vậy khi nói về lịch sử của “thời đại hiện tại” với Arta, tôi đã cố tình tránh nhắc đến hai chữ Mê cung. Vậy tại sao anh ta lại đặc biệt? [Như tôi đã giới thiệu lúc trước, tên tôi là Arta.] [Tôi là trưởng nhóm nghiên cứu tại Trung tâm Nghiên cứu Kỹ thuật Ma thuật số 1 của Đế Quốc!] [Haha, không phải khoe khoang gì đâu, nhưng ở phía trên tôi chỉ có phó giám đốc và giám đốc thôi.] Với một thiết lập nhân vật rõ ràng như vậy, không phải anh ta nên là một NPC được tạo ra bởi Mê cung để giao nhiệm vụ sao? “Ý anh là gì khi hỏi đây có phải Mê cung không?” “Đúng như những gì tôi đã hỏi thôi. Xin hãy trả lời tôi, có phải nơi tôi đang đứng chính là Mê cung không?” Người này biết đến cái tên Mê cung, nhưng tôi vẫn cần xác nhận xem Mê cung mà anh ta biết có giống với Mê cung mà tôi biết hay không. “...Mê cung là gì?” “Vậy có nghĩa là...... tôi nên hiểu rằng các anh không biết gì về Mê cung sao?” Hmm, cái này thì...... Có linh cảm rằng nếu đồng ý thẳng thừng, cuộc trò chuyện sẽ kết thúc ngay tại đây, nên tôi cố tình trả lời mập mờ. “Chuyện đó còn tùy vào câu trả lời của anh.” Nói rồi, tôi trưng ra bộ mặt khẳng định rằng mình tuyệt đối sẽ không lật bài trước. Arta nhìn tôi một lúc rồi nhanh chóng tiếp tục. “Mê cung là một chiều không gian nhân tạo được tạo ra bằng Năng lượng Bản nguyên – Power of Origin. Ở đây, chúng tôi có thể tạo ra luật lệ của thế giới. Trong Mê cung, bất cứ thứ gì cũng có thể được tạo mới, và chúng tôi có thể di chuyển tự do đến bất kỳ nơi nào mình muốn. Còn cổng dịch chuyển chính là phương tiện di chuyển trong Mê cung mà Đế Quốc phát triển.” Lời giải thích dồn dập của Arta rất khó hiểu, nhưng dù vậy nó vẫn mang theo một cảm giác rợn người khó tả, khiến tim tôi chùng xuống. “...Đế Quốc đã tạo ra Mê cung sao?” “Đúng vậy. Thông qua Mê cung, Hoàng đế Bệ hạ mong muốn có thể tạo ra những sự sống vô hạn, quyền lực tuyệt đối, và một thế giới hoàn hảo như thiên đường trên mặt đất, vĩnh viễn nằm dưới sự kiểm soát của ngài.” “......” “Bởi vì thần linh là một tồn tại đầy khiếm khuyết.” Tôi đang cảm thấy rối trí. Thành thật mà nói, tôi không biết phải hiểu những gì mình vừa nghe như thế nào, càng không rõ những gì tên này nói là sự thật hay chỉ là một phần trong thiết lập của NPC. Nhưng có một điều khiến tôi tò mò. Dù trong tình huống hiện tại, có thể đó là một chi tiết khá vụn vặt... “Nhưng tại sao nó lại được gọi là Mê cung?” “...Tôi không hiểu ý nghĩa câu hỏi của anh.” “Ý tôi là, nếu các anh đã muốn tạo ra một thế giới như thiên đường, vậy tại sao lại đặt tên nó là ‘Mê cung’?” “Tôi không hiểu vì sao anh lại tò mò chuyện đó, nhưng tôi vẫn sẽ trả lời.” Arta tiếp tục, không hề do dự. “Ở cuối mê cung luôn có một câu trả lời.” “......?” “Đó là một câu châm ngôn cổ xưa, tồn tại từ thời cổ đại, ngay cả theo tiêu chuẩn thời đại của chúng tôi. Và Hoàng đế Bệ hạ đã dành cả cuộc đời để tìm kiếm câu trả lời nhằm cứu lấy thế giới này. Theo ý chí của Bệ hạ, dự án khổng lồ xây dựng thiên đường thông qua một chiều không gian nhân tạo này được đặt tên là ‘Mê cung.’” “......” “Vào ngày mà những giọt mồ hôi của tri thức mà các ngươi đã đổ xuống dẫn chúng ta đi đến cuối Mê cung, chúng ta sẽ tiến về thiên đường vĩnh hằng.” “Đó là một phần trong bài phát biểu của Bệ hạ khi ngài đến thăm trung tâm nghiên cứu của chúng tôi. Như vậy đã trả lời câu hỏi của anh chưa?” “......Quá đủ rồi.” “Vậy thì, bây giờ xin hãy trả lời câu hỏi của tôi.” Arta nhìn thẳng vào tôi và hỏi lại một lần nữa. “Có phải nơi này nằm bên trong Mê cung không?” Ừm, thành thật mà nói, tôi vẫn chưa hiểu rõ mọi chuyện. Không, tôi thậm chí còn có nhiều câu hỏi hơn cả trước khi tôi nhận được câu trả lời. Nhưng mà... “Đúng vậy. Nơi này nằm bên trong Mê cung.” Dù sao thì sự thật vẫn là sự thật. ***** Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định từ tôi, một sự im lặng kéo dài lập tức xuất hiện giữa hai chúng tôi. Arta giữ im lặng, dường như đang chìm trong những suy nghĩ phức tạp, và tôi cũng không làm phiền ang ta. Một lúc sau… “......” “......” Thứ phá vỡ sự im lặng kéo dài đó không phải tôi hay Arta. Cũng không phải Aynar không biết cách đọc bầu không khí hay Raven với bản tính hiếu kỳ. Bíp-bíp-bíp, bíp-bíp-bíp— Một âm thanh cảnh báo vang lên lặp đi lặp lại. Nguồn phát ra từ túi áo của Arta. Khi tôi theo phản xạ nhìn sang, Arta kết thúc dòng suy nghĩ và lên tiếng. “Điều đó có nghĩa là thời gian để tôi quay trở lại sắp đến.” “Vậy à.” Tôi đáp lại một cách thờ ơ, nhưng trong đầu lại đang cân nhắc. Tôi có nên để mặc anh ta rời đi và tranh thủ tiếp tục cuộc trò chuyện trong khoảng thời gian còn lại không? Hay nên thực hiện ý nghĩ thoáng qua trước đó, dùng vũ lực ngăn anh ta quay trở lại? Dĩ nhiên, phương án thứ hai vốn chỉ là điều tôi định làm nếu vực dẫn anh ta đi cùng không thể kích hoạt sự kiện nào hay phần thưởng đặc biệt nào. ‘Dù hiện tại thì đúng là như vậy.’ Tuy nhiên, quan điểm của tôi đã thay đổi từ rất nhiều so với lúc đó. Trước kia tôi chỉ tập trung vào phần thưởng và sự kiện, nhưng bây giờ thì không còn như vậy nữa. Giờ đây, tôi đã nhận ra có một thứ còn quan trọng hơn nhiều. Đó là câu chuyện của Arta, thứ có thể giúp tôi hé lộ những bí mật của thế giới này. ‘Chỉ riêng vì lý do đó thôi... có lẽ đánh ngất anh ta là lựa chọn đúng—’ Ngay khi tôi sắp giải quyết xong cuộc đấu tranh nội tâm và đưa ra quyết định. “Đừng nghĩ đến việc đó.” Arta đột ngột cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi, như thể anh ta nghe được những gì tôi đang nghĩ. Trong thoáng chốc, tôi tự hỏi liệu anh ta có một món đạo cụ ma pháp có thể đọc được suy nghĩ hay không, nhưng may mắn là không phải vậy. “Khi quan sát tương lai, đôi khi tôi gặp những người có ánh mắt giống anh.” “......Tôi không định làm gì cả.” “Ha ha, vậy thì tốt. Tôi đã có rất nhiều trải nghiệm như thế, và vì thế, tôi cũng đã chuẩn bị nhiều biện pháp đối phó cho các tình huống khác nhau.” ...Điều đó là sự thật sao? Tôi không chắc, nhưng việc anh ta trực tiếp như vậy quả thực rất hiệu quả trong việc dập tắt sự manh động của tôi. Ít nhất thì nó khiến tôi do dự hơn. ‘Mình nên làm gì đây......?’ Cuộc giằng co nội tâm mà tôi tưởng đã kết thúc lại kéo dài tiếp. Nếu đây là một trò chơi, tôi đã không cần phải suy nghĩ lâu như vậy. Dù kết quả có ra sao, tôi cũng luôn có thể thử lại lần nữa. “Anh nghĩ sao về việc gạt lòng tham sang một bên và tận dụng khoảng thời gian ngắn còn lại này một cách hiệu quả? Vì lợi ích của cả hai chúng ta?” Một lần nữa cắt ngang suy nghĩ của tôi, Arta đưa ra đề nghị này. Và tôi quyết định thành thật nói ra suy nghĩ của mình. Dù sao thì thành thật cũng là một đức tính tốt của người Barbarian, đúng không? “Ý anh là nó sẽ có lợi cho chúng tôi, dù có thể không có lợi cho anh?” “Đúng vậy. Bởi vì tôi đã biết tại sao hôm nay là ‘ngày cuối cùng.’” “......Cái gì?” “Tôi đã không nhận ra sớm hơn vì thiếu đi manh mối quan trọng nhất, nhưng sau khi biết được đây là bên trong Mê cung, mọi thứ lại trở nên rõ ràng. Tại sao tất cả chuyện này lại xảy ra.” “......Được. Vậy thì nói chuyện đi.” Sau vài giây cân nhắc, tôi quyết định chọn cách hòa bình. Dù sao thì giọng điệu và biểu cảm của anh ta đã thay đổi 180 độ, như thể thái độ ngu ngốc trước đó chỉ là diễn kịch. Có quá nhiều điểm đáng ngờ để lao vào tấn công ngay lập tức. Chưa kể, việc anh ta nói rằng đã chuẩn bị biện pháp đối phó cũng không giống nói dối. Trừ khi tôi nắm chắc có thể phản chế những biện pháp đó, nếu không thì việc ra tay khi không biết anh ta đang giấu lá bài gì là rất nguy hiểm. “Vì chúng ta không có nhiều thời gian, hay là luân phiên đặt câu hỏi để công bằng?” “Được thôi.” Ngay cả hình thức cuộc trò chuyện cũng đã được quyết định. Trùng hợp thay, đây là kiểu đối thoại mà tôi đã trải qua rất nhiều lần. Ví dụ như với Auril Gavis, Lee Baek-ho, Hội Bàn Tròn, v.v...... Không hiểu sao, trong quá khứ tôi thường xuyên rơi vào kiểu tình huống này. Những người ở đây lúc nào cũng muốn lấy thật nhiều, nhưng lại không muốn cho đi bất cứ thứ gì. ...Dù vậy, tôi cũng chẳng khác họ là mấy. ‘Tiếc là tôi không có Misaligned Trust.’ Sau khi dùng hết lần sử dụng cuối cùng của cái trước đó, tôi đã định kiếm thêm một cái. Nhưng vì nó là vật phẩm cực hiếm, cho nên đến giờ tôi vẫn chưa tìm thấy vật thay thế. ‘Mà cũng chưa chắc là nó có tác dụng với tên này nữa.’ “Vậy thì tôi sẽ hỏi trước—” “Không, tôi sẽ là người hỏi trước.” “...Vậy thì mau hỏi đi.” Và thế là lượt của tôi bắt đầu. Tôi đã biết câu hỏi đầu tiên của mình. Dù không biết câu trả lời sẽ gây sốc đến mức nào...... [“Hãy nói tiếp điều mà anh định nói lúc nãy. Tại sao hôm nay lại là ‘ngày cuối cùng’?”] Từ giờ trở đi, để an toàn, tốt hơn nên trò chuyện bằng ‘ngôn ngữ cổ’. Hiểu ý tôi, Arta tắt thiết bị phiên dịch của mình. [“Hãy hỏi một câu hỏi khác.”] [“Cái gì?”] [“Đừng lo. Tôi không từ chối trả lời, chỉ là đề nghị trì hoãn câu hỏi đó một chút thôi.”] [“Tại sao phải làm vậy?”] [“Bởi vì chỉ khi đó anh mới có khả năng hiểu được những gì tôi nói.”] Tôi cảm thấy không yên tâm, vì có thể cậu ta đang giở trò gì đó, nhưng trông cũng không giống đang bịa lý do, nên tôi đồng ý. [“Được. Vậy tôi sẽ thay một câu hỏi khác. Tên của vị ‘Hoàng đế Bệ hạ’ mà anh nhắc đến lúc nãy là gì?”] Tôi hỏi vậy, nghĩ rằng có thể tên của Vua Bất Tử hoặc Vua Cải Cách sẽ xuất hiện. Nhưng thật đáng tiếc— [“— —”] [“Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy cái tên đó.”] Cái tên của “Hoàng đế Bệ hạ” mà Arta nhắc tới là một cái tên tôi chưa từng nghe bao giờ. ‘Ngay cả dòng họ cũng khác, vậy chẳng lẽ Đế quốc nơi anh ta đến hoàn toàn không liên quan gì đến Vương quốc Raphdonia?’ [“Đến lượt tôi.”] Quyền đặt câu hỏi luân chuyển đến trong tay Arta. Như thường lệ, tôi chú ý kỹ câu hỏi của anh ta. Bởi vì trong kiểu đối thoại như thế này, ngay cả bản thân “câu hỏi” cũng là thông tin. Tên này sẽ tò mò điều gì nhất? Ngay sau đó, môi anh ta mở ra, tiết lộ câu trả lời. [“Bjorn Yandel, anh đã từng trực tiếp nhìn thấy những sinh vật đến từ chiều không gian khác, hoặc nghe nói về những sinh vật như vậy chưa?”] Khoảnh khắc nghe câu hỏi đó, đầu óc tôi trống rỗng. Và cũng dễ hiểu thôi — sự nhảy vọt trong chủ đề câu hỏi của anh ta là quá lớn. [“Xin hãy trả lời câu hỏi của tôi. Đây là một vấn đề rất quan trọng.”] ...Tại sao chuyện này lại quan trọng với anh ta chứ?