Levi tháng này rất thong thả nên đã nhận lời. Trước khi xuất phát, anh sực nhớ ra một chuyện — dường như lần trước anh đã hứa tặng sách và tài liệu AP cho Michael, hình như trong nhà vẫn còn vài cuốn chưa tặng hết, nên trước khi đi anh đặc biệt gọi điện cho Michael. "Này anh bạn," anh nói, "Cậu hiện tại có nhà không? Tôi thấy vẫn còn vài cuốn sách AP, sẵn tiện đi bên đó làm việc tôi mang qua cho cậu luôn nhé?" Đầu dây bên kia của Michael truyền đến tiếng trẻ con phản đối viết bài tập. "Ồ... Levi, thật sự cảm ơn cậu quá anh bạn," Michael nói, "Tôi hiện tại đang phụ đạo bài tập cho tụi nhỏ — này! Cái đó là cục tẩy không phải đồ ăn! — Tôi còn khoảng 1 tiếng nữa mới tan ca, khi nào cậu tới thì cứ để đồ trước cửa nhà tôi là được, họ biết Kevin ở đây." Kevin chính là người em trai nghiện ngập và tham gia băng đảng mà Michael hay nhắc tới. "Vậy lát nữa tôi để ở cửa nhà cậu nhé," Levi nghĩ rồi nói, "Ống nước tòa nhà các cậu dường như bị đông nứt rồi, tôi phải qua giúp xem thế nào." "Tôi lúc ra cửa cũng thấy chuyện này rồi," Michael thở dài, "Cảm ơn cậu nhiều nhé, từ khi các cậu tới thì ống nước và rác thải chưa từng xảy ra vấn đề gì nữa, hy vọng lần này cũng sớm sửa xong." "Tôi cứ qua xem rồi tính," Levi nói, "Thế nhé, gặp lại sau." Cúp điện thoại, Levi lấy một chiếc áo lông vũ từ giá treo, mặc vào rồi ra cửa. Dù thể chất đã 3.0 và khả năng kháng bệnh tật khiến anh tự tin không bị cảm sốt, nhưng lạnh thì vẫn lạnh, không cần thiết phải tự làm khổ mình. Lái xe đi ngang qua những dãy lều bạt, Levi tới khu Nam Bronx. Mang hết đồ đạc trên xe xuống, Levi đỗ xe đối diện sở cảnh sát, sau đó đi bộ tới tòa nhà của Don Quixote. Ở Bay Ridge hay gần trường học, những nơi khác thì không sao, nhưng ở Nam Bronx, đỗ xe thì tốt nhất nên đỗ đối diện sở cảnh sát, có thể tránh được việc bị tháo vành xe hay đập kính giữa ban ngày. Đây là cảm ngộ của Levi sau vài lần lái xe tới đây. Sau khi xem qua vấn đề ống nước, Levi phán đoán lần này không phải do người Ý phá hoại mà là do thời tiết lạnh giá khiến ống nước bị đông nứt tự nhiên. Chụp một tấm ảnh gửi cho Don Quixote xong, Levi tới trước cửa nhà Michael, gõ cửa thấy không có ai trả lời, anh định đặt túi đồ xuống. Anh nghe thấy dưới lầu có người đang nhẹ chân nhẹ tay bò lên, thế là anh đột ngột quay đầu lại — một thiếu niên da đen tết tóc bím, tay cầm súng lục đang chỉ vào anh. Cậu ta trông gầy gò, khuôn mặt không mấy giống Michael. "Cậu là... Levi?" Cậu ta nhíu mày nói, "Đây không phải đại minh tinh của trường trung học Franklin sao? Sao cậu lại ở đây?" "Cậu biết tôi?" Levi lắc lắc túi đồ trong tay, "Tôi tới đưa sách cho Michael." "Đưa cái túi cho tôi," sự cảnh giác trong mắt thiếu niên da đen không giảm, "Đừng giở trò..." Levi ném thẳng cái túi cho cậu ta khiến cậu ta luống cuống tay chân. "Chết tiệt! Mẹ kiếp!" Cậu ta cuống quýt bắt lấy cái túi, "Đã bảo đừng giở trò rồi mà!" Cậu ta lùi lại hai bước, liếc nhìn túi đồ xong, ánh mắt hơi thả lỏng một chút. "Michael thằng khốn đó chắc chắn chưa giới thiệu tôi với cậu đúng không," cậu ta cất súng, đi ngang qua Levi để mở cửa nhà, "Tôi là Kevin." "Trông cậu không giống..." Levi khựng lại, "ừm... không giống em trai Michael lắm." "Đây là do chơi 'đá' đấy (meth)," Kevin vừa mở cửa vừa dùng họng súng gãi gãi vào kẽ tóc bím để đỡ ngứa, "Làm sao phán đoán một người chơi loại ma túy nào? Người chơi 'đá' thì vóc dáng gầy gò," cậu ta tự nói tự trả lời, "người chơi cần sa thì phản ứng chậm chạp, ánh mắt lờ đờ, trên người luôn có mùi chồn hôi, và thấy gì cũng ăn. Còn về bọn dùng heroin..." Kevin ném khẩu súng lên bàn trà, cả người như không xương nằm vật xuống sofa, làm một động tác trợn mắt: "Giống như thế này, không ngừng gật gù, đứng cũng ngủ được, lũ này chán nhất, chẳng khác gì người chết." "Cậu biết nhiều thật đấy." Levi thuận miệng nói. "Đây là đạo tu hành bắt buộc khi gia nhập băng đảng," Kevin để lộ vài chiếc răng ố vàng, "không dễ hơn mấy tiết vi tích phân của các cậu đâu. Đứa bán 'đá', đứa bán 'cỏ'... mỗi người đều có phạm vi thế lực và thứ nên bán của mình, nếu không chạm vào khách hàng không nên chạm, chết lúc nào không biết." "Nên cậu biết," Levi khẳng định, "cậu là dân chuyên nghiệp." "Đúng vậy," Kevin có chút hưng phấn nói, "tôi lăn lộn trên con phố này 3 năm rồi, đại ca đã đổi 2 người nhưng tôi vẫn sống sót, tại sao? Vì tôi thông minh, có con mắt tinh đời, tôi là kẻ cẩn thận nhất phố này, tôi dùng mũi cũng ngửi ra được một người có chơi hay không." Nói rồi, cậu ta ngửi ngửi không khí, sau đó khẳng định chắc nịch với Levi: "Cậu chắc chắn không chơi." "Tôi chưa bao giờ chạm vào thứ đó," Levi nhún vai, "Cậu đoán đúng rồi." "Cậu đã tới đây rồi," Kevin cười hi hi lấy từ kẽ sofa ra một gói giấy thiếc không rõ màu gốc, "có muốn thử chút không? Đây là đồ tốt đấy, có thể khiến não cậu như đang bắn pháo hoa. Cậu là đội trưởng bóng bầu dục mà," cậu ta ra hiệu, "lần đầu tôi lấy cậu 10 đô thôi, thế nào? Loại trộn vôi tường và bột tiêu bên ngoài đều lấy 20 đô đấy, nếu cậu muốn thứ mạnh hơn, tôi cũng có hàng riêng..." Đúng lúc này, cửa chính bị đẩy mạnh ra, một luồng gió lạnh kèm theo tiếng gầm giận dữ tràn vào. "Kevin! Tránh xa cậu ấy ra!" Michael đứng ở cửa, lồng ngực phập phồng dữ dội. Cậu ta lao tới vài bước, hất văng gói giấy thiếc trên tay Kevin, dùng lực đẩy Kevin một cái, ấn cậu ta trở lại sofa. "Anh đã nói bao nhiêu lần rồi!" Cậu ta gầm lên, "Đừng mang mấy thứ này về nhà, càng không được lấy ra trước mặt bạn của anh!" "Ái chà, xem ai về kìa," Kevin mỉa mai, "đây chẳng phải là niềm tự hào của nhà ta, bảo bối của mẹ sao? Suốt ngày nói ở ngoài làm việc, kết quả một xu cũng không mang về được, chẳng biết học hành kiểu gì." Michael há miệng, cuối cùng vẫn nuốt lại chuyện mình dành dụm tiền vào bụng. "Levi... cảm ơn cậu đã mang sách tới," cậu ta nói, "Ở đây hơi lộn xộn, tôi cần nói chuyện với em trai một chút." Levi gật đầu chuẩn bị rời đi. Khi đóng cửa anh vẫn còn nghe thấy tiếng tranh cãi của Michael và Kevin: "Chính em mỗi ngày mang tiền về bù đắp gia đình, để nhà này còn nuôi được anh ăn học... mẹ về cũng sẽ đứng về phía em thôi..." Một tiếng sau, Kevin giận đùng đùng lao ra khỏi nhà. Cậu ta đi thẳng tới một sân bóng rổ bỏ hoang cách đó hai dãy phố. Mấy đống thùng sơn gỉ sét đang đốt gỗ và giấy vụn, năm sáu thanh niên da đen mặc áo lông vũ rộng thùng thình, đút tay vào ống tay áo đang quây quanh đống lửa sưởi ấm, không khí nồng nặc mùi hăng hắc. Kevin đi tới bên đống lửa, đưa tay ra hơ. "Xem ai tới kìa? Nigger giỏi nhất của tôi," một tên da đen lớn tuổi nhất, dáng người to lớn thấy Kevin tới thì kêu lên, "Kevin! Người phân phối số một của trường Franklin! Dạo này hàng bán thế nào?" "Dạo này người Ý không biết tại sao biến mất hết rồi," một tên nói, "Hàng trong tay tôi bán rất chạy, một tháng tôi kiếm được hơn 12.000 đô." "Bên tôi cũng vậy," Kevin lầm bầm, "có mấy đứa học sinh ở Queens toàn lấy hàng từ bên Gambino, nhưng dạo này đều không liên lạc được bên đó, chúng nó điên cuồng mua của tôi. Tôi trộn thêm vôi tường và bột tiêu, lấy chúng 20 đô một gói mà chẳng đứa nào mặc cả." Đang lúc họ tán gẫu, một tên bên cạnh đột nhiên huých đại ca Mặt Sẹo của họ: "Này đại ca, nhìn chiếc xe kia kìa." Ánh mắt mọi người nhìn theo hướng tay hắn — Levi đang lái chiếc Escalade chậm rãi đi ngang qua. "Thằng đó dạo này thường xuyên lái xe lượn lờ quanh đây," hắn liếm môi, "Xe đẹp hơn 100.000 đô, mới tinh, nó chỉ có một mình, hay là chúng ta làm một vố." "Tôi đồng ý!" "Tôi cũng đồng ý!" "Cậu thấy thế nào? Kevin," Mặt Sẹo quay sang Kevin, "Vừa rồi cậu không có ý kiến gì." "Tôi thấy thôi đi," Kevin liếc nhìn, giọng ồm ồm nói, "Đó là bạn của thằng phế vật Michael, hơn nữa nó dạo này nổi tiếng lắm trong giới bóng bầu dục, đụng vào nó sẽ có rắc rối đấy." "Hóa ra là nó!" Một tên nói, "Thảo nào tôi thấy nó hơi quen mặt, nó chính là thiên tài bóng bầu dục trung học đang nổi đình nổi đám gần đây —" "Thiên tài đến mấy cũng chẳng cứu nổi đội Giants đâu." "Sao cũng được, tôi là fan của Kansas City Chiefs." "Được rồi, đừng nói chuyện bóng bầu dục nữa," Mặt Sẹo lên tiếng, "Quay lại chuyện chính đi, người Ý rút rồi, chúng ta phải làm gì? Thị trường này bây giờ là miếng mồi béo bở..." Mặt Sẹo tuy chỉ là đại ca của băng nhóm nhỏ này nhưng trên phố cũng lưu truyền không ít chuyện về hắn. Tương truyền vết sẹo trên mặt hắn là do bị băng đảng đối địch bắt đi, dùng bàn là nung đỏ dí lên mặt. Mà hắn ngay cả trong tình huống đó cũng không khuất phục, giữ vững mặt mũi cho băng đảng cũ, nên ở đầu đường xó chợ rất được kính trọng. Lăn lộn ngoài đường, không có gì quan trọng hơn mặt mũi và sự kính trọng. Thấy đại ca lên tiếng, mọi người tiếp tục quay lại chủ đề làm sao chia miếng bánh béo bở này. Gần đây những kẻ bán ma túy trên cả con phố này đều chạy sạch, nhưng người nghiện vẫn còn đó, ai sẽ tiếp quản lượng khách hàng này là vấn đề mà các băng nhóm nhỏ xung quanh vẫn đang quan sát mà chưa dám động thủ. Và họ thảo luận nửa ngày cũng chẳng ra kết quả gì, chỉ có điều mọi người đều thấy Mặt Sẹo dường như không định đứng ra lĩnh ấn tiên phong để nuốt trọn thị trường khu vực này ngay lập tức. Kevin thực ra trong lòng tán thành quan điểm của Mặt Sẹo, lúc này đứng ra là hơi nguy hiểm, nhưng thâm tâm cậu ta cũng có chút không phục. Như cậu ta đã nói với Levi, cậu ta lăn lộn 3 năm, theo 2 đại ca, trên con phố này đã thuộc hàng lão làng. Cậu ta cũng muốn giống như Mặt Sẹo, trở thành người được kính trọng trên con phố này. Cùng lúc đó, Levi về đến nhà cũng nhận được khoản học bổng thứ hai. Đồng thời anh còn nhận được thông báo cuối tuần phải làm dự án công ích, và địa điểm thật khéo léo lại chính là Nhà triển lãm Nghệ thuật Mellon. Nghĩa là anh lại sắp gặp lại Elizabeth Mellon rồi. 9 giờ sáng thứ Bảy, tại Nhà triển lãm Nghệ thuật Mellon ở Brooklyn. Anh vốn tưởng mình là người đến sớm nhất, kết quả vừa đến sảnh phụ đã thấy hơn mười học sinh đang chờ sẵn. Họ đa số là những người đạt học bổng nhờ thành tích ưu tú, nhưng lúc này không khí lại có vẻ gò bó và trầm mặc. Bởi vì có người đồn thổi đâu đó rằng, người mở triển lãm này cũng bằng tuổi họ, thậm chí gia tộc Mellon đã vung hàng triệu đô la thuê dài hạn nhà xưởng này rồi cải tạo thành nhà triển lãm chỉ để giúp cô ấy làm đẹp hồ sơ vào đại học. Mà những người như họ ngay cả học phí đại học còn chưa gom đủ, không chừng còn phải gánh một khoản nợ sinh viên lớn. Sự chênh lệch của thế giới giống như một vực thẳm khổng lồ. Ngược lại, Levi — người đang chờ thư trúng tuyển và tiền trợ cấp từ Yale, đồng thời chờ ký hợp đồng với đội Giants — trông cực kỳ thư thái. Đúng lúc này, cửa sảnh phụ được đẩy ra, một tiếng giày cao gót lộc cộc thanh thúy vang lên trên sàn đá cẩm thạch. Elizabeth Mellon đi ra dưới sự tháp tùng của một nhóm nhân viên. Cô ấy mặc một chiếc áo khoác len màu xám đậm cắt may tinh tế, trên cổ đeo một sợi dây chuyền ngọc trai không quá phô trương nhưng có độ bóng cực tốt. Cô ấy nói với các nhân viên và đám phóng viên, nhiếp ảnh gia đang cầm máy ảnh: "Làm ơn giúp chúng tôi chụp vài tấm ảnh, hỗ trợ chúng tôi làm công tác tuyên truyền và trưng bày." "Chào buổi sáng mọi người," cô ấy nói, "Tôi là Elizabeth Mellon, rất vui được gặp mọi người ở đây. Quỹ Mellon cam kết giúp đỡ những tinh anh có tiềm lực và thành tích học tập xuất sắc. Hy vọng trong 20 giờ thực hành của học kỳ này, mọi người có thể cảm nhận được đóng góp của Mellon cho đất nước Mỹ vĩ đại này. Công việc hôm nay chủ yếu là hỗ trợ nhân viên vệ sinh các tập tranh, đồng thời tiến hành phân loại và lưu trữ chúng." Giọng điệu cô ấy ôn hòa có lễ độ, trên mặt mang theo nụ cười, trông xinh đẹp vô cùng. Thấy đại mỹ nữ trước mắt mỉm cười, những học sinh vốn đang căng thẳng lúc này càng cúi đầu thấp hơn. Tuy nhiên, khi ánh mắt Elizabeth lướt qua rìa đám đông, cái nhìn của cô ấy bỗng đờ đẫn. Đây là lần đầu tiên Levi thấy cô ấy mất kiểm soát biểu cảm. Anh dám chắc Elizabeth tuyệt đối không biết trước việc anh nhận học bổng của Quỹ Mellon, sự ngỡ ngàng khoảnh khắc đó không giống như đang diễn. "Levi? Sao cậu lại ở đây?" Cô ấy gọi thẳng tên Levi, do dự một chút: "Cậu... cậu đi theo tôi, tôi có sắp xếp công việc riêng cho cậu."