Sáng sớm hôm sau, ánh nắng tại Brooklyn, New York không hề vì cuộc xung đột đêm qua mà chậm trễ nửa giây. Levi trước khi đi học đã bí mật nhét thanh sắt đã hơi biến dạng vào dưới đáy thùng rác không tái chế. Nhìn lại một chút, cuối cùng anh vẫn không lái xe đến trường mà chọn đi xe buýt. Anh đến văn phòng huấn luyện viên Miller trước giờ học tiết đầu tiên để nhận thư mời, đồng thời cần tư vấn xem bước tiếp theo phải làm gì. "Oa," Levi xé phong bì, lấy ra tấm thư mời có in logo màu vàng kim, "Đây chính là thư mời của trận All-American Bowl sao?" "Đúng vậy," huấn luyện viên Miller ho một tiếng, "Ừm... bên Yale đã báo với trường rồi, chúc mừng cậu nhận được Offer của Đại học Yale sớm." "Cảm ơn," Levi lật xem thư mời và địa điểm, "Sau khi nhận được thư mời, tôi còn cần làm gì nữa không?" "Chết tiệt, cậu chưa từng quan tâm đến việc này đúng không?" Miller trợn mắt, tựa mạnh vào lưng ghế, ngón tay to thô chỉ vào Levi: "Việc cậu cần làm còn nhiều lắm đấy." Ông chỉ vào xấp tài liệu đè dưới phong bì thư mời (lúc đầu Levi còn tưởng đó là một cuốn giáo trình dày), nói: "Trước tiên ký hết đống giấy miễn trừ bảo hiểm và ủy quyền quyền chân dung này đi, sau đó..." "Ủy quyền chân dung?" Levi cảnh giác hỏi, "Sẽ không giống tên đại diện White lần trước chứ?" "Cái gì? Ồ, không phải," huấn luyện viên Miller sững lại, lắc đầu, "Đây chỉ là hợp đồng ủy quyền tạm thời, phạm vi ủy quyền chỉ là cậu cho phép trận đấu và truyền thông dán ảnh chân dung của cậu lên tài liệu quảng bá của họ thôi, không bao gồm bất kỳ ủy quyền thương mại nào." "Tốt lắm," Levi ngồi xuống, bắt đầu xem từng tờ tài liệu, "Quyền chân dung của tôi khá đắt đấy, trong thời gian ngắn tôi không định bán." "Cậu làm vậy là đúng, lần trước tôi bị hiệu trưởng Hermann ngăn lại," huấn luyện viên Miller nhắc đến chuyện này là đầy bụng tức giận, "nếu không tôi nhất định phải dùng giày da của mình nhét thẳng vào mông tên White đó." Levi không tiếp lời, xem kỹ từng điều khoản và hợp đồng, tránh mọi rủi ro có thể tồn tại rồi mới lần lượt ký tên mình lên đó. "Tốt lắm," Miller tập hợp tài liệu lại, "Sau đó cậu hãy trân trọng quãng thời gian học trung học ít ỏi còn lại đi, vì chiều nay cậu phải nhận phỏng vấn đấy." Levi nhíu mày: "Tôi có thể không nhận không?" "Rất tiếc, lần này thì không," Miller nhún vai, "Vì điều khoản của All-American Bowl ghi rõ cầu thủ tham gia có nghĩa vụ tiếp nhận yêu cầu phỏng vấn từ các đơn vị truyền thông hợp tác với họ." Levi xoa xoa huyệt thái dương. Vốn dĩ dạo này anh đang ở đầu sóng ngọn gió, tuy đại đa số người bình thường không quan tâm chuyện gì xảy ra, nhưng trong giới bóng bầu dục, việc đội Giants có thúc đẩy được điều khoản đặc biệt nhắm vào anh hay không đang là chủ đề nóng hổi. Trong đầu anh đột nhiên hiện lên bóng dáng John Mara, lão già này chắc chắn biết việc tham gia All-American Bowl phải phối hợp tuyên truyền. "Được rồi," Levi nói, "Tôi tham gia. Còn gì nữa không?" Miller lật xem lịch trình, rõ ràng là đã chuẩn bị trước, giọng điệu ông thậm chí còn mang theo chút hả hê. "Trước đây tôi chưa có học sinh nào đạt đến trình độ của cậu nên cũng không rành lắm," ông vừa lật vừa nói, "nhưng vì cậu, tối qua tôi đã đặc biệt gọi điện cho ban tổ chức ở San Antonio." "2 tuần tới cậu sẽ bận đến mức chân không chạm đất đấy," ông nói, "phỏng vấn, chụp ảnh phục trang, kiểm tra sức khỏe, thu thập dữ liệu, đặt may trang bị, v.v..." "Hãy tận hưởng niềm vui của sự nổi tiếng đi," trong ánh mắt mông lung của ông lóe lên một tia an ủi và hâm mộ, "đây có lẽ là khoảng thời gian bình yên cuối cùng của cậu rồi." Levi cuối cùng vẫn đi học một lúc, vì chiều nay phỏng vấn tại nhà thi đấu của trường, giữa chừng chỉ có vài tiếng đồng hồ, đi đâu cũng không tiện. Tan tiết đầu tiên, Michael — người đã lâu không nói chuyện — lại chủ động ghé sát lại. "He này anh bạn," cậu ta đập tay với Levi, "Chúc mừng cậu giành chức vô địch PSAL." "Cảm ơn," Levi lịch sự gật đầu, "Cậu dạo này thế nào?" "Ồ anh bạn," Michael cười khổ xoa má, "Dạo này tôi sống không ổn lắm." "Đúng rồi," cậu ta nói, "Cảm ơn cậu và chú của cậu đã không tăng tiền thuê nhà, tôi và mẹ đều rất cảm ơn cậu." "Em trai cậu thì sao?" Levi đùa một câu, "Cậu ta không cảm ơn tôi à?" Michael tiếp tục xoa mặt, "Ồ chết tiệt, nó cảm thấy lòng tự trọng bị sỉ nhục... nhưng tôi muốn thay mặt nó bày tỏ lòng cảm ơn tới cậu và chú." Levi bất đắc dĩ nhún vai, anh cũng không ngờ việc này lại nhận được đánh giá như vậy. "Trông cậu có vẻ rất mệt mỏi," anh nhìn quầng thâm của Michael, "Cậu bây giờ cũng đang làm nhiều việc một lúc à?" "Đúng vậy, bây giờ mỗi ngày tôi làm hai việc," Michael đổi chủ đề, vẻ lạc quan hơn hẳn, "nhưng chỉ cần năm nay vượt qua kỳ thi AP, lấy được tín chỉ, tôi sẽ tiết kiệm được một khoản học phí đại học lớn. Đến lúc đó tôi có thể đưa em trai rời khỏi băng đảng đó." Levi vốn định nhắc lại lời cảnh báo của Don Quixote tối qua, nhưng anh nghĩ lại, cuối cùng chẳng nói lời nào, chỉ vỗ vai cậu ta. "Chúc cậu may mắn," anh nói, "Nếu cậu cần tài liệu ôn thi AP thì cứ tìm tôi, tôi bây giờ không dùng đến nữa rồi." "Thật sao?" Michael hưng phấn nói, "Cảm ơn nhiều." Buổi trưa, Travis vẫn ăn gà rán như mọi khi, còn đĩa của Craig thì toàn là ức gà và bông cải xanh. Có thể nói cậu ta và Manu là hai người duy nhất có cơ hội chơi chuyên nghiệp. Chỉ là nhìn biểu cảm của cậu ta thì ăn ức gà không phải ý muốn của bản thân, vì bên cạnh cậu ta là một cô gái mà Levi thấy hơi xấu nhưng trong mắt người da đen có lẽ là mỹ nữ — đó chính là Jasmine, người từng vì Craig mà muốn ép Levi rời đội bóng. "Này, Levi," Craig thấy Levi đến, đứng dậy giới thiệu một cách hơi ngượng ngùng, "Đây là bạn gái tôi Jasmine. Jasmine, đây là Levi." Levi vờ như không biết chuyện gì, bắt tay Jasmine rồi ngồi xuống đối diện họ. "Đúng rồi Bro," Craig nói, "Tôi nghe huấn luyện viên Miller nói cậu đã nhận thư mời của All-American Bowl, chúc mừng nhé, sắp lên sân khấu toàn quốc rồi." "Đúng rồi, tôi cũng phải thay mặt Craig cảm ơn cậu," Jasmine cũng vội nói, "Cậu dẫn dắt đội giành chức vô địch PSAL, đồng thời cũng giới thiệu tuyển trạch viên cho Craig..." "Không có gì," Levi lắc đầu, "Craig là bạn tôi, được tuyển trạch viên coi trọng chủ yếu vẫn là nhờ thiên phú của bản thân cậu ấy." Craig định nói thêm gì đó nhưng tay Jasmine khẽ nắm lấy tay Craig. "Ăn tiếp đi anh yêu," giọng cô ấy nũng nịu đầy dịu dàng, "Anh xem Levi đã phá nhiều kỷ lục, sớm khóa chặt tấm vé vào NFL tương lai rồi, mà anh còn cần phải nỗ lực hơn nữa, vì tương lai của chúng ta." "Anh hiểu, Jasmine," Craig cực kỳ bất đắc dĩ, "chỉ là anh thật sự không muốn ăn mấy thứ này..." "Suỵt," Jasmine che miệng cậu ta lại, "Đừng tưởng bây giờ vào được NCAA là có thể kê cao gối ngủ kỹ, bây giờ nói cho em biết, ai muốn đạt được cúp Heisman?" "Anh!" Craig nói theo bản năng, "Anh muốn lấy cúp Heisman." "Ngoan lắm," Jasmine như huấn luyện chó mà xoa mặt Craig, "Đợi anh lấy được cúp Heisman, em... sẽ thưởng cho anh." Levi cúi đầu ăn cơm, không phản ứng. Cúp Heisman là giải thưởng dành cho cầu thủ vị trí Quarterback xuất sắc nhất trong NCAA, vinh dự cao nhất thời đại học. Anh không nghĩ thiên phú của Craig đạt tới cấp độ này. "Được rồi, các anh cứ ăn tiếp đi," Jasmine xem đồng hồ, đứng dậy rời đi, "Tôi phải đi ăn trưa với vài người đại diện, thỉnh giáo họ xem vận hành quyền chân dung của anh thế nào để lợi ích tối đa hóa." Cô ấy nhanh chóng hôn lên mặt Craig, sau đó vẫy tay với Levi (cô ấy lờ tịt Travis), rời khỏi nhà ăn. Sau khi Jasmine đi, Craig nhìn miếng ức gà trước mặt một hồi lâu, cuối cùng cơ bắp vẫn khống chế đại não, tiếp tục nhắm mắt nhét protein vào miệng. "Này Levi," sau lưng Levi đột nhiên có một luồng hương thơm ập đến, "Cuối tuần chúng em có một buổi tiệc của hội chị em, không biết anh có thời gian tham gia không?" "Cảm ơn các cô gái," Levi từ chối khéo, "Hai tuần tới tôi có lẽ sẽ rất bận, e là không rảnh." Các cô gái trong đội cổ vũ hơi không cam lòng rời đi. Levi để ý thấy ánh mắt Craig nhìn các cô gái đó đã thay đổi, giống như một con sói đói bị cấm dục 150 năm, mắt sắp xanh lè rồi. "Này, tỉnh lại đi," Levi búng tay trước mặt cậu ta, "Sao thế, bạn gái vừa đi là nhìn cô gái khác ngay." "Bạn gái..." Craig hậm hực nhai nuốt miếng ức gà, "Đôi khi tôi ước mình không có cô bạn gái này." "Jasmine không phải đối xử với cậu rất tốt sao?" Levi cười nói, "Cô ấy còn rất quan tâm đến tương lai và sự nghiệp chuyên nghiệp của cậu, không giống cái tên ngốc bên cạnh này —" Anh chỉ vào Travis đang "quét sạch" đống gà rán, "Ăn đến mức cơ thể đầy ổ viêm, toàn dựa vào nạp thuốc để duy trì, không chừng có ngày nạp chết luôn." "Tùy ý," Travis đắc chí cầm đùi gà chấm một vòng khoai tây nghiền, "Bản thân tôi chỉ muốn thông qua bóng bầu dục để vào đại học thôi, nhân tiện nói luôn — tôi dự định chọn chuyên ngành giáo dục thể chất, tương lai muốn làm một huấn luyện viên." Levi suýt nữa thì cười phun cả cơm, anh thật sự nghi ngờ một Travis ngay cả ẩn số là gì cũng không biết liệu có dạy nổi học sinh không. "Đừng quên cậu và Craig đều có yêu cầu điểm số tối thiểu, GPA 2.5/4 đấy," anh nhắc nhở, "Thành tích của Craig vốn khá tốt, nhưng cậu thì tôi hơi lo đấy." "Tôi sẽ tìm cách cho cậu ta chép bài tập của tôi," Craig ở bên cạnh nói giọng ồm ồm, "giúp cậu ta vượt qua vài môn thi." "Thế cũng được..." Levi lười quản mấy chuyện này, "Đúng rồi Craig, cậu rất không hài lòng với bạn gái mình sao?" "Cũng không hẳn là không hài lòng," Craig thật sự kìm nén đầy bụng tâm sự muốn nói, "nhưng lão huynh, cậu không biết đâu, Jasmine cô ấy... cô ấy..." Cậu ta do dự một chút mới nhỏ giọng nói thật với Levi. "Cái gì?" Levi kinh ngạc hỏi, "Cô ấy mỗi lần khơi gợi cậu lên xong là dừng lại? Chơi 'edging' (kiềm chế cực khoái) với cậu à?" "Đúng vậy," Craig khá bực bội gãi đầu, "Theo cách nói của cô ấy thì phương thức này có thể giúp tôi duy trì tinh thần sung mãn nhất và ham muốn dồi dào, giúp nâng cao thành tích. Kết quả thành tích của tôi đúng là nâng cao thật, nhưng mỗi ngày tôi đều sắp nổ tung rồi." "Thế cậu không biết tự xử à?" Levi hỏi, "Tự mình giải quyết đi." Nhìn biểu cảm uất ức của Craig, Levi biết ngay những ngày qua đứa nhỏ này sống thế nào rồi, thuần túy là kìm nén mà, lại còn là người da đen, còn là Quarterback trung học nữa. "Hay là cậu chia tay phắt cho rồi," Travis gợi ý, "Đợi cậu vào đại học, còn sợ thiếu phụ nữ sao?" "Không được," Craig lắc đầu, "Tôi và Jasmine cùng một khu phố, lớn lên bên nhau từ nhỏ, tôi không thể bỏ cô ấy." "Vậy các cậu định khi nào mới..." Levi mở lời hỏi, "Không thể thật sự đợi đến lúc cậu lấy được cúp Heisman chứ? Chúng ta đều biết điều đó rất khó." "Cô ấy nói đợi tôi vào được NFL là có thể," Craig nói rồi che mặt, "nghĩa là tôi còn phải nhịn thêm mấy năm nữa." "Cố lên..." Levi thở dài, "Các cậu cứ ăn đi, tôi phải đi thay đồ chuẩn bị cho buổi phỏng vấn chiều nay." Levi thật sự không biết nói gì hơn nữa, thanh quan khó đoạn việc nhà, thế là chỉ đành thở dài đứng dậy rời đi. 2 giờ chiều, nhà thi đấu trường Franklin đã hoàn toàn thay đổi diện mạo. Đội ngũ phát sóng của NBC đã bố trí màn xanh khổng lồ. Levi đứng ở trung tâm ánh đèn sân khấu, phối hợp với nhân viên quét cơ thể 3D, những dữ liệu này sẽ được gửi tới công ty trang bị hợp tác để chế tạo riêng cho anh một bộ trang bị phù hợp. "Cánh tay mở ra, đúng rồi, giữ nguyên tư thế này." Tia hồng ngoại từ máy quét lướt qua đường nét cơ bắp cuồn cuộn của Levi. "Cậu Levi, về việc cậu từ chối tất cả đại diện NIL, giữ quyền chân dung trong tay mình, hiện tại trên mạng có một luồng dư luận," một nữ phóng viên gốc Á phụ trách phỏng vấn tranh thủ lúc nghỉ, vội vã đưa micro tới, "Họ nói cậu đang lợi dụng thân phận thiểu số và là cầu thủ gốc Á 5 sao duy nhất từ trước đến nay để đánh bóng tên tuổi, hiện tại chỉ là đang chờ một cái giá tốt, xin hỏi cậu đánh giá thế nào về việc này?" "Trước tiên, tôi không hề lợi dụng thân phận thiểu số để đánh bóng mình," Levi nói, "Ngoài ra, tôi cho rằng hiện tại bán quyền chân dung vẫn còn quá sớm, dù sao All-American Bowl vẫn chưa chính thức bắt đầu." "Vậy có phải cậu cực kỳ khẳng định mình có thể đạt thành tích tốt tại All-American Bowl?" Nữ phóng viên tiếp tục truy hỏi, "Có đánh giá trên mạng cho rằng người gốc Á bẩm sinh khả năng vận động không bằng người da đen và da trắng, cho rằng thành tích cậu đạt được hoàn toàn là nhờ gian lận, xin hỏi cậu phản hồi thế nào?" "Về việc tôi có gian lận hay không," Levi nói, "hãy để trận đấu trả lời." Trong hai tuần tiếp theo, Levi thấu hiểu sâu sắc cái gọi là "cái giá của sự nổi tiếng". Cuộc sống của anh hoàn toàn bị chia nhỏ thành vô số khối thời gian chính xác đến từng giờ.