Chương 70: Thoát khỏi lằn ranh sinh tử Cả gia đình Vương Cường phải dùng đến Google Dịch mới bập bẹ hiểu được bảng chi tiết viện phí. • Gây mê toàn thân: 14.250 USD. • Hóa đơn riêng của bác sĩ chính, trợ lý và bác sĩ gây mê: 25.335,12 USD. Cái 0,12 USD chết tiệt này ở đâu ra vậy? Họ tính tiền theo giây à? • Phí thuê phòng phẫu thuật (tổng cộng 3,5 giờ) + các vật tư tiêu hao: 62.400 USD! Cha mình đang tham gia dự án tàu vũ trụ nào à? Hơn 3 tiếng phẫu thuật mà tốn hơn 60 nghìn đô? Nhìn bảng hóa đơn dày đặc, dù không muốn thừa nhận nhưng có một khoảnh khắc, Vương Hạo Nhiên thực sự ước rằng Vương Cường không phải cha mình. Nếu đổi lại là một người da trắng trung lưu có bảo hiểm làm cha, chắc chắn cậu sẽ không phải đối mặt với chuyện này! Giờ thì hay rồi, họ phải chuyển nhà thôi! "Được rồi," bà Palmer lúc lắc thân hình đồ sộ, "Tôi phải nhắc cậu, ừm — mặc dù tiền thuê nhà ở Sunset Park rẻ hơn và cũng là nơi tập trung người Hoa giống như Flushing, nhưng điều kiện sống ở đó không thể nào sánh bằng Flushing đâu." "Em biết," Vương Hạo Nhiên vẫn còn bực bội, "Chỉ là cha em vừa phẫu thuật xong, ông ấy lại hưởng lương tuần, không có bảo hiểm, nên..." "Chúa phù hộ cậu, hy vọng cha cậu sớm bình phục," bà Palmer nhìn cậu với ánh mắt đồng cảm, "Vậy nên chủ nhà hiện tại từ chối gia hạn hợp đồng với gia đình cậu sao?" "Vâng," Vương Hạo Nhiên nhíu mày nói, "Sau khi biết chuyện hóa đơn, chủ nhà từ chối cho thuê tiếp, nên chúng em chỉ có thể tạm thời thuê phòng ở Sunset Park." Cậu không nói đó là một căn hầm nhỏ giá 850 đô/tháng, không bao gồm điện nước, độ ẩm luôn trên 75%, trần nhà chằng chịt những ống thoát nước bằng gang xám xịt. "Ồ, trời ạ, thật đáng sợ," bà Palmer cảm thán, "Điểm tín dụng hiện tại của cha cậu là bao nhiêu? Có được 500 điểm không?" "Không có gì thay đổi," Vương Hạo Nhiên lắc đầu, "Hiện tại vẫn là 720, tạm coi là mức ưu tú." "Tôi đoán vậy," bà Palmer không nhịn được hỏi tiếp, "Thường thì điểm tín dụng cần ít nhất một tháng mới có biến động, vậy làm sao chủ nhà biết được? Cháu biết đấy, nếu cháu gặp khó khăn, trường học có thể hỗ trợ xin luật sư giúp đỡ." "Không phải đâu, bà Palmer," Vương Hạo Nhiên nén giận giải thích, "Chủ nhà của chúng em là một bác sĩ, ông ta biết được hóa đơn của cha em thông qua hệ thống bệnh viện." Lão chủ nhà chết tiệt, đều là người nói tiếng Trung với nhau, tại sao không thể giúp đỡ gia đình họ một chút? "Vậy thì..." Bà Palmer nhấn nút xác nhận cập nhật hệ thống, "Chúc cậu may mắn, chúc cha cậu sớm bình phục. Ngoài ra nếu cần tìm việc làm thêm, cậu có thể liên hệ với tôi." ________________________________________ Buổi tối khi Lý Duy đi làm thêm về đến nhà, hắn thấy Don Quixote đang ngồi uống rượu cùng Jose. "Yo, cháu trai!" Don Quixote nhấc ly rượu lên, "Mau lại đây uống một chút với chú nào." "Chú có biết là phải đến 21 tuổi cháu mới được uống rượu hợp pháp không?" Lý Duy cười rồi gia nhập cuộc vui, "Làm thế này chú không giành được quyền giám hộ cháu đâu." "Mặc kệ chúng nó!" Don Quixote nói trong cơn say, "Chú nói cho cháu hay, hôm nay Susan đã mua đứt tòa nhà ở Bronx đó rồi! Giờ nó đã đứng tên công ty quản lý tài sản của chúng ta!" "Chúc mừng chú!" Lý Duy cầm một lon bia cụng với ông, "Cổ phần của chú là bao nhiêu nhỉ? 5%? Vậy là giờ chú có khối tài sản trị giá 50.000 đô rồi sao?" "50.000? Cháu nhầm to rồi!" Don Quixote lắc ngón tay, "Là 1,26 triệu đô! Susan đã bỏ ra 1,26 triệu đô để mua toàn bộ bất động sản dưới trướng tòa nhà đó, và cuối cùng cô ấy đồng ý chia cho chú 10% cổ phần!" "Nhưng chú tin rằng," ông nói tiếp, "không quá nửa năm, số tài sản 1,26 triệu này sẽ tăng lên thành 4 triệu, hoặc thậm chí nhiều hơn. Đợi một năm nữa khi cháu chuẩn bị vào đại học, chú có thể bán số cổ phần này lấy tiền mặt, thế là xong luôn học phí cho cháu." "Tôi cũng phải cảm ơn ông Don đã cho tôi cơ hội," Jose cũng giơ ly rượu lên, "Ông ấy đồng ý cho tôi và vợ một công việc, và sẵn sàng dạy tôi cách xin tị nạn để lấy thẻ làm việc (Work Permit)." "Nhưng cậu cũng phải chú ý," Don Quixote nhắc nhở, "Cậu cần ít nhất phải ở yên một chỗ trong 180 ngày, không được có bất kỳ tiền án tiền sự nào, nếu không sẽ không lấy được thẻ làm việc. Không có thẻ đó thì tôi không thể mua bảo hiểm cho cậu được." "Ngoài ra, trong 180 ngày này tôi yêu cầu cậu phải cai nghiện," ông nói, "Sau này không được hít nữa." "Tôi xin lấy mạng sống của mình và vợ ra thề!" Jose lập tức hứa hẹn, "Ông nói gì tôi làm nấy." "Hãy cảm ơn Susan đi, cô ấy mới là người cho cậu cơ hội," Don Quixote cười nói, "Ngoài ra, giờ tôi đã là Giám đốc cấp cao của công ty quản lý tài sản 'Đỉnh Cao' (Peak Asset Management) rồi." Sau khi Jose rời đi, Don Quixote mới riêng tư nói với Lý Duy rằng lương của ông đã tăng từ 3.500 đô sau thuế lên thành 15.000 đô trước thuế mỗi tháng. Susan cũng đồng ý thuê ông làm nhân viên chính thức, đóng bảo hiểm y tế và các loại bảo hiểm khác đầy đủ. Ở New York, đây tuy chưa phải là mức thu nhập đỉnh cao, nhưng hiện tại đã đủ để sống rất đàng hoàng. Dù sau khi trừ đi 19% thuế thu nhập liên bang, 6,2% thuế FICA, 6,3% thuế tiểu bang và 3,5% thuế thành phố New York, mức lương 15.000 đô chỉ còn khoảng hơn 9.700 đô thực lĩnh. Chưa kể còn phải trừ 2.000 đô tiền cấp dưỡng (cho vợ cũ), khiến con số 15.000 ban đầu chỉ còn lại khoảng 7.700 đô — mất gần một nửa. Nếu không nhờ Susan cho ở nhờ căn nhà hiện tại miễn phí, có lẽ tiền thuê nhà đã ngốn mất thêm một phần tư nữa. Sau khi trừ đi bảo hiểm y tế, điện nước, mạng, điện thoại... Don Quixote tính toán mình chỉ dư ra khoảng 3.000 đô thu nhập khả dụng so với trước kia. Nhưng đây vẫn là một bước tiến dài! Điều đó có nghĩa là Don Quixote cuối cùng đã thoát khỏi "lằn ranh sinh tử" (Alice line) chết tiệt đó! Ông đã có bảo hiểm tốt, công việc ổn định, khôi phục lại vị thế trong hệ thống xã hội bình thường, và quan trọng nhất là cuối cùng ông đã có thể để dành tiền và đi bệnh viện khám bệnh! "Chúc mừng chú!" Lý Duy chân thành chia vui, "Giờ chú cuối cùng đã có thể thở phào nhẹ nhõm rồi." "Cũng thường thôi," Don Quixote giả vờ khiêm tốn, "Mức này thậm chí còn thấp hơn năm đầu tiên chú tốt nghiệp đại học Chicago, vào làm bộ phận đầu tư của JPMorgan Chase 20 năm trước. Năm đó lương khởi điểm của chú đã là 200.000 đô trước thuế rồi." "Trước đây chú 'khủng' vậy sao?" Lý Duy kinh ngạc hỏi. "Hừ!" Don Quixote hừ một tiếng, "Chú của cháu trước đây là VP (Phó chủ tịch) trẻ nhất bộ phận đầu tư của JPMorgan, 30 tuổi đã lên ED (Giám đốc điều hành) rồi." Trong hệ thống ngân hàng đầu tư, chức danh thường rất kêu. VP thực tế chỉ là nhân viên cấp 3, còn ED là cấp quản lý trung thượng lưu. "Đó là thời hoàng kim của chú," Don Quixote hồi tưởng, "Chú nhớ mình được thăng lên ED ngay sau sinh nhật 30 tuổi. Cháu biết lúc đó chú kiếm được bao nhiêu không?" Ông say sưa ra hiệu: "800.000 đô! Một năm kể cả trừ 45% thuế, trung bình mỗi tháng chú đút túi hơn 40.000 đô! Hồi đó chú chẳng muốn lái xe, ra ngoài là gọi taxi, đi lại toàn hạng thương gia, ở khách sạn nhất định phải là 5 sao quốc tế." 800.000 đô của 15 năm trước, tính theo trượt giá bây giờ phải tương đương triệu đô mỗi năm. "Ngay cả ăn uống cũng vậy," Don Quixote cười hì hì, "Làm ở ngân hàng đầu tư có một cái lợi là mời khách ăn không tốn tiền, nhà hàng đắt đỏ đến mấy cũng được quyết toán. Vì thế nhân viên chúng chú ít nhất 70% các bữa ăn trong tuần là ở nhà hàng Michelin với lý do tiếp khách. Còn công ty thì sao? Họ cũng chẳng quan tâm, đó là luật bất thành văn trong ngành." "Có lần chú dẫn một khách hàng đi ăn ở một quán nhỏ chú hay ăn hồi bé, hai người hết hơn 200 đô," ông nói rồi bật cười đến chảy nước mắt, "Đến khi đem đi quyết toán, kế toán nhíu mày nhìn mãi. Cháu biết kế toán nói gì không?" "Nói gì ạ?" Lý Duy hỏi. "Họ bảo vì hai người ăn có hơn 200 đô, quá rẻ! Nên không phù hợp quy định tiếp khách của công ty, không được quyết toán! Ha ha ha... Mẹ kiếp, ăn Michelin 3 sao hơn 400 đô một người thì duyệt ngay, ăn quán rẻ hơn 100 đô một người vì quá rẻ nên lại không cho thanh toán!" Nói xong, ông lại tu một hơi bia. Khi định với tay lấy lon mới, ông thất vọng nhận ra một thùng bia đã hết sạch. "Tôi... tôi đi mua thêm rượu, hôm nay vui quá... chúng ta uống tiếp..." Ông lảo đảo đứng dậy. Lý Duy giữ ông lại. "Chai Champagne hôm trước cháu mang về đâu? Đó là hàng cao cấp đấy, uống hết chưa?" Don Quixote ngơ ngác gật đầu. Lý Duy đỡ ông xuống sofa rồi lấy từ tủ lạnh ra hơn nửa chai Champagne đắt tiền mang về từ tiệm đồ hiệu lần trước. Vì không có ly chuyên dụng, Lý Duy lấy đại hai cái cốc giấy đổ rượu vào. "Đây là thời khắc đáng ăn mừng nhất," Lý Duy nói, "Chúc chú khởi đầu lại bước chân đầu tiên thành công. Cạn ly!" "Cạn... cạn ly!" Don Quixote lầm bầm, "Hôm nay chú thực sự rất vui. Cháu biết không... khi bị con mụ khốn kiếp đó đuổi ra khỏi nhà, chú đã tự nhủ mình sẽ lấy lại tất cả. Chú nghĩ mình mẹ kiếp vẫn giỏi hơn lũ phế vật ngay cả đại học cộng đồng cũng không đỗ nổi..." Lý Duy nhận ra Don Quixote không hẳn là đang nói với hắn, mà là đang lầm bầm với chính mình. "Nhưng khó quá Lý Duy ơi, thực sự quá khó. Nỗ lực của cá nhân trước vận mệnh và xã hội sao mà bất lực đến thế," ông rầu rĩ nói, "Chú muốn trở mình nhưng không tài nào làm được. Ban đầu chú sống trong chiếc Mercedes — chiếc xe chú mua sau khi đi làm — nhưng sau đó chú nhận ra không có nơi cư trú cố định thì mẹ kiếp ngay cả việc làm cũng không tìm nổi... Sau này vì không nuôi nổi xe chú phải bán nó đi, đến khi ở trong hầm chú mới miễn cưỡng ổn định lại được." "Chú có kinh nghiệm ở ngân hàng hàng đầu, chú tốt nghiệp trường danh tiếng," ông nói với giọng cố tỏ ra nhẹ nhàng, "Nhưng thì sao chứ? Bằng cấp của Đại học Chicago có giúp chú vác thêm được hai viên gạch không? Chủ thầu lấy lý do gì để trả thêm tiền cho chú? Chỉ vì chú biết cách ăn món ốc sên Pháp một cách quý tộc hơn sao?" Nói đến đây, mắt Don Quixote lại đỏ lên. Ông nghẹn ngào lặp lại lần thứ ba: "Hôm nay chú thực sự vui lắm. Chú đã bò dậy được... Chú phải chứng minh cho người ta thấy! Chú làm được! Chú phải xả cơn giận này!" Ông uống thêm một ngụm rượu, đột nhiên lớn tiếng chửi rủa: "Còn cả tên Julian đó nữa! Hắn đúng là một thằng ngu! Cháu có thấy thái độ của Julian đối với chú không? Cháu thấy ánh mắt hắn nhìn cháu không?" Ông gào lên, nước bọt bắn cả lên mặt bàn, "Nếu chú vẫn là đại ca của hắn! Vẫn là cấp trên trực tiếp! Hắn có dám nói không không? Hắn có dám nghi ngờ cháu không?" (Chương 25) "Hắn lấy tư cách gì mà nghi ngờ cháu trai chú?! Người thân của chú! Ngay trước mặt chú!" Ông như một con sư tử già gầy gò hoàn toàn bùng nổ, "Cái bộ dạng giả tạo đó làm cho ai xem? Bày đặt mẹ gì mà khó xử! Chỉ là một cái thư giới thiệu thôi! Hắn cố ý mỉa mai chú! Mỉa mai chú phải bán máu mới mua nổi cây bút máy hơn 800 đô... còn nói cái gì mà Macallan bản sưu tầm, năm xưa lúc chú phất, Macallan chú chỉ dùng để súc miệng thôi!" "Chuyện cũ qua rồi," Lý Duy an ủi, "Ngày tháng sau này sẽ tốt đẹp hơn, chú chắc chắn sẽ sống tốt hơn hắn." Sau cơn bùng nổ, Don Quixote như người không xương, chậm rãi nằm xuống sofa. "Đúng vậy... chuyện cũ qua rồi," ông nhắm mắt lại lẩm bẩm, "Ít nhất chú đã giữ vững được lằn ranh cuối cùng... chú không đi trộm..." Giọng ông nhỏ dần rồi im bặt. "Chờ đã!" Lý Duy cảnh giác, "Lời này không được nói bừa đâu nhé." Tuy nhiên Don Quixote không đáp lại. Lý Duy giật mình, định ghé sát lại kiểm tra thì tiếng ngáy của Don Quixote đã vang lên. "...Không đi cướp, không phạm tội... Tôi hay giúp đỡ mọi người... Tôi chắc chắn sẽ được lên thiên đàng, đúng không?" Lý Duy thở phào, đi vào phòng lấy tấm chăn đắp cho ông. Hắn dọn dẹp đống rác rồi về phòng tiếp tục học các khóa AP khác. Không biết bao lâu sau, tầng một lại vang lên tiếng sột soạt. "Không lẽ nào?" Lý Duy ngạc nhiên đi xuống lầu, "Uống đến mức đó rồi mà vẫn không chịu yên sao." Dưới ánh trăng, Don Quixote một lần nữa mặc bộ giáp chỉnh tề. Có điều lần này ông loạng choạng và vẫn còn ợ hơi nồng nặc mùi rượu. "Tôi... bạn của tôi ơi!" Ông nói, "Sao tôi không điều khiển nổi cơ thể mình nữa! Cháu... cháu..." Ông càng nói càng hoảng loạn, suýt nữa thì ngã sấp xuống đất. "Sao tôi không đứng vữ... tôi bị nguyền rủa rồi!" Ông vịn tường, hốt hoảng nói, "Tôi trúng lời nguyền của mụ phù thủy rồi!"