Levi đứng ra, giữa những ánh mắt vừa ngưỡng mộ vừa xen lẫn đố kỵ của mọi người. Anh đi theo sau Elizabeth, băng qua dãy hành lang trải thảm dày, dừng lại trước một thang máy. Khi cửa thang máy khép lại, che đi tiếng đèn flash và tiếng màn trập ồn ào dưới đại sảnh, Elizabeth quay người lại, quan sát Levi từ trên xuống dưới một lượt. "Ừm... xin lỗi," cô hiếm khi lộ ra một chút ngượng ngùng, "Tôi... tôi không cố ý." "Hửm?" Levi ngẩn người: "Gì cơ?" "Tôi không biết trước đó cậu cũng nộp đơn xin học bổng này," cô lắc đầu, "nếu không tôi sẽ không để cậu làm loại công việc lãng phí thời gian này đâu, tôi sẽ nói một tiếng với nhân viên phụ trách học bổng." "Vậy chẳng phải tôi nghiễm nhiên nhận tiền của Quỹ Mellon mà không làm gì sao," Levi cười nói, "e là không hay cho lắm." "Chẳng có gì không hay cả," Elizabeth vén một lọn tóc ra sau tai, "vài vạn đô la thôi mà, đối với cậu sau này sẽ kiếm lại rất dễ dàng, không cần thiết phải tốn 20 giờ để làm hoạt động tình nguyện." Thật biết cách phô trương, Levi ghét nhất là những người phô trương trước mặt mình. Nếu có phô trương, chỉ có anh mới được làm điều đó trước mặt người khác. "Số tôi vận khí bình thường, chỉ tin vào đôi tay mình thôi," Levi cười xua tay, "thứ miễn phí thường mới là thứ đắt nhất." 30.000 đô la đối với anh hiện tại tuy không ít, nhưng so với tương lai thì chỉ là hạt cát trong sa mạc, anh không cần vì lười biếng 20 giờ đó mà nợ ân tình của Elizabeth Mellon. "Vậy được rồi," Elizabeth Mellon hiểu ý của Levi, gật đầu: "Vậy có muốn uống tách cà phê rồi mới đi không?" Tuy nhiên Levi vẫn tiếp tục khéo léo từ chối, chỉ trò chuyện phiếm vài câu rồi tiếp tục xuống lầu giúp việc. Elizabeth một mình quay về văn phòng, một nữ thư ký trung niên tóc vàng cầm bảng lịch trình lập tức đi theo sau cô. Vô thức nhìn ra đường chân trời của Manhattan qua cửa sổ, lòng cô bỗng cảm thấy một tia phiền muộn và đau đầu vô cớ. "Laura," cô nói, "cô nói xem Levi có bao nhiêu phần trăm xác suất tạo ra kỳ tích, trực tiếp ký hợp đồng với đội Giants dưới danh nghĩa học sinh tốt nghiệp trung học?" "Hiện tại mà nói, chắc chắn có hơn 60% xác suất," Laura - trợ lý thân cận trả lời, "Từ hướng đi của dư luận hiện nay, ông chủ John Mara của đội Giants đang dốc sức lăng-xê cậu ấy. Cộng với video thi đấu và thứ hạng trong trại huấn luyện 247Sports qua kiểm tra y tế gần đây, cậu ấy có xác suất cực lớn sẽ thành công." "Việc này hơi đau đầu đây," Elizabeth lẩm bẩm, "sao lại vô duyên vô cớ đắc tội cậu ấy chứ?" Cô sẵn sàng quỳ trong nhà thờ thề rằng hôm đó cô thực sự đã ghi nhớ Levi, định bụng sau khi xong buổi triển lãm sẽ đến cửa hàng của phu nhân Dolores để mua sắm, nhưng thời gian đó cô thực sự quá bận. Nếu Levi mãi chỉ là một nhân viên cửa hàng, cô cũng sẽ không để tâm đến thế. Vấn đề là hiện tại anh ta thoát xác biến thành bạn trai của con gái độc nhất của đối tác quan trọng của cha cô, lại còn rất có khả năng trở thành siêu sao tương lai của NFL, buộc cô phải cố gắng sửa chữa mối quan hệ của hai người. "Cậu ấy không liên lạc với cô sao?" Laura hỏi, "Tấm danh thiếp riêng đó?" "Hoàn toàn không," Elizabeth có chút ngẩn ngơ lắc đầu, "vậy bây giờ tôi nên làm gì? Laura, cô có đề xuất gì không?" 80% thời gian cô tin tưởng vào phán đoán của Laura. Với tư cách là trợ lý cao cấp do văn phòng gia tộc trang bị cho cô, Laura sở hữu 3 bằng thạc sĩ, gia thế trong sạch, trung thành tuyệt đối, những đề xuất đưa ra trong đại đa số trường hợp đều chính xác và hiệu quả. "Bởi vì cuộc sống hiện tại của cậu ấy rất bình yên và hạnh phúc," Laura vừa nói vừa xem tài liệu của Levi trên máy tính bảng, "về mặt tiền bạc, cậu ấy đang hẹn hò với Anna – con gái độc nhất của ông trùm năng lượng Nga, đối tác của cha cô, nên cậu ấy không cần sự giúp đỡ của cô." "Nếu cô muốn tôi đưa ra đề xuất," Laura đẩy gọng kính, "tôi khuyên nên điều tra cậu ấy, bắt đầu từ những người xung quanh, từ từ hàn gắn mối quan hệ." "Tôi nhớ cô từng nói với tôi," Elizabeth ngẫm nghĩ, "cậu ấy có một người chú đúng không?" "Đúng vậy," Laura đáp, "Don Quixote Cervantes, tốt nghiệp khoa Kinh tế đại học Chicago, cựu ED bộ phận đầu tư của JPMorgan Chase. Sau đó từ chức tự khởi nghiệp nhưng vì ly hôn, chuỗi vốn bị đứt đoạn mà phá sản. Có một vợ cũ và một con gái." "Ý cô là chúng ta sẽ tác động từ phía người chú của cậu ấy?" Elizabeth gật đầu, nhưng lại hỏi: "Làm vậy liệu có khiến cậu ấy thấy chúng ta đang xâm phạm quyền riêng tư không?" "Việc này cần điều tra thêm," Laura nói, "nhưng tôi nghiêng về hướng là không, vì hôm kia tôi có tra kỹ về Don Quixote, họ dường như đang có tranh chấp với vợ cũ về quyền nuôi con, giờ chúng ta ra tay giúp đỡ chính là thời điểm tốt nhất." "Tranh chấp?" "Phải," Laura nói, "Don Quixote rất yêu con gái này, nhưng vì quyền nuôi con nằm trong tay vợ cũ, ông ấy thường xuyên bị cô ta lấy lý do quyền thăm nuôi để đòi hỏi các khoản chi phí hoạt động, rất nhiều hạng mục là kê khống tiền bạc. Luật sư của văn phòng gia tộc đã xem xét sơ bộ và cho rằng có thể bắt đầu từ điểm này." "Ý cô là chúng ta ra mặt giành lại quyền nuôi con?" Elizabeth hứng thú hỏi, "Việc này Anna không thể làm giúp Levi sao?" "Ngài Sergey tuy có thực lực ở Nga, Trung Á và Dubai, nhưng đây là New York," Laura nói, "nhiều chuyện không phải chỉ đơn thuần có tiền là làm được. Và theo tình hình hiện tại, vợ cũ của Don Quixote chắc chắn sẽ không từ bỏ việc tranh giành quyền nuôi con, nhất là khi cô ta thấy Don Quixote và Levi rõ ràng sắp thoát ly khỏi tầng lớp cũ." "Chỉ trả lại quyền nuôi con cho Don Quixote thôi liệu có đủ không?" Elizabeth đột nhiên hỏi, "Còn phương án nào khác không?" "Có chứ," Laura quả nhiên không làm người khác thất vọng, "Gần đây công ty ủy thác thuộc gia tộc đang tiến hành kiểm toán nội bộ cuối năm, chúng ta phát hiện một Phó chủ tịch cao cấp tên là Robert Anderson có hành vi vi phạm nghiêm trọng. Ông ta đã biển thủ khoảng 4 triệu đô la công quỹ để bù vào nợ đánh bạc ở Atlantic City. Hiện tại bộ phận pháp lý đã chuẩn bị xong tài liệu khởi tố, nửa đời sau của ông ta khả năng cao là ở trong tù liên bang." Điều Laura không nói với Elizabeth là trong tù cũng đã được sắp xếp quan hệ, Robert khả năng cao không sống nổi để đón Giáng sinh năm sau trong tù. Chỉ là Elizabeth hiện tại vừa mới trưởng thành, chưa tiếp xúc với công việc gia tộc, nhiều chuyện không cần để cô biết. "Robert Anderson, hình như tôi có chút ấn tượng," Elizabeth nhíu mày, "ông ta trông có vẻ khá lịch lãm." "Đúng vậy, ngoại hình nho nhã, ăn nói hóm hỉnh, một năm chi ít nhất 30.000 đô la vào chăm sóc da và tập thể hình. Trước đây ông ta từng phụ trách bảo trì nhóm khách hàng giá trị ròng cao, rất biết cách lấy lòng phụ nữ." "Kế hoạch B của tôi là: chúng ta có thể giao dịch với ông ta, hoãn khởi tố 6 tháng, đồng thời trong thời gian đó không đóng băng một phần tài sản dưới tên ông ta, thậm chí cung cấp một khoản 'phí an gia' chuyên dành cho cuộc sống lịch lãm, để ông ta đi tiếp cận vợ cũ của Don Quixote." "Phí an gia xin cấp có hơi rắc rối không?" Elizabeth nghĩ ngợi: "Khống chế ngân sách dưới 200.000 đô thôi, nếu không người của văn phòng gia tộc sẽ hỏi thăm đấy, tôi tạm thời chưa định để Levi lọt vào tầm mắt của gia tộc, đây là mạng lưới quan hệ tiềm năng tôi tự mình khai thác." "Rõ rồi," Laura nhanh chóng ghi chú, "Vợ cũ của Don Quixote là một kẻ tham lam và thiển cận. Sau khi gặp Robert, vì 'thói sạch sẽ nhỏ' của Robert mà cô ta sẽ buộc phải từ bỏ 'vật ngáng chân' trước đó. Chúng ta sẽ bảo Robert khiến cô ta từ bỏ quyền nuôi con và chủ động ký cam kết từ bỏ đòi hỏi bất kỳ khoản tiền cấp dưỡng nào. Vài tháng sau, khi họ đã ổn định ở California, Robert sẽ bị FBI bắt đi vì tội danh cũ, tài sản cũng sẽ bị niêm phong." Vốn dĩ Robert biết mình phải chết, Laura thầm nghĩ, giờ ông ta có khi sẽ lấy điểm này ra thương lượng để đổi lấy một con đường sống cho mình. Cô thêm một dòng vào máy tính bảng: "Liên hệ trước với phía nhà tù". Mức độ quan trọng được xếp sau việc chăm sóc con mèo của Elizabeth. "Được," Elizabeth phẩy tay, "sắp xếp cho ổn thỏa một chút, tôi không muốn vài tháng sau vợ cũ của ông ấy vẫn còn quấy rầy họ. Bảo Robert lúc để cô ta ký thỏa thuận phải chú ý một chút, đừng để cô ta có cơ hội lách luật." Laura mỉm cười gật đầu. "Ngoài ra còn một việc," Elizabeth như nhớ ra điều gì đó, "sau khi việc được sắp xếp xong, hãy đặt riêng cho tôi một bàn ở Nobu, tôi muốn mời Levi ăn bữa cơm, giải thích rõ ràng mọi chuyện với cậu ấy." Nobu là nhà hàng cao cấp hot nhất New York gần đây, nổi tiếng với món Nhật thượng hạng, rất nhiều ngôi sao và người nổi tiếng coi việc đặt được một bàn ở Nobu là niềm vinh dự. "Vâng ạ," Laura nói, "về thời gian thì sao?" "Cứ giữ trước một tháng đi," Elizabeth nghĩ rồi nói, "nếu cần kéo dài thì tính sau." "Đã rõ," Laura gật đầu, "tôi sẽ đi làm ngay hôm nay." 3 ngày sau, Levi về nhà sau khi phụ đạo xong cho Travis. Điều khiến anh kinh ngạc là Lily cũng ở đó. "Anh Levi!" Vừa thấy Levi bước vào cửa, cô bé lập tức vứt con búp bê Barbie trên tay xuống, chạy tới ôm lấy eo Levi, "Hì hì, anh có nhớ em không?" "Tất nhiên là nhớ rồi," Levi bế cô bé lên, "nhưng chẳng phải cuối tuần sau em mới tới sao?" Nhắc tới chuyện này, cái miệng nhỏ của Lily bĩu ra, không ngừng kể tội người đàn ông mới quen gần đây của Katherine. Hôm nay cô ta thậm chí vì muốn đi hẹn hò với người đó mà đặc biệt đưa cô bé tới đây sớm. Nghe xong Levi mới hiểu ra, hóa ra Katherine gần đây quen được một gã "vương tôn công tử" làm việc ở văn phòng ủy thác gia đình tại phố Wall. "Hắn ta trông mặt mũi trắng trẻo bóng bẩy lắm," Lily dùng một từ mới học được, "em không thích." "Thật không biết con bích..." Don Quixote cũng từ trong phòng đi ra, nhìn Lily một cái rồi lập tức đổi lời: "Thật không biết Katherine dẫm phải vận may gì, chẳng lẽ dân tài chính lại thích kiểu như cô ta?" Levi mỉm cười. Katherine bản thân cũng có một công việc khá lịch sự, cộng thêm tài sản chia được từ Don Quixote không ít, giúp cô ta có khá nhiều tiền dư dả để bảo trì nhan sắc. Gần 40 tuổi nhưng trông vẫn cân đối, lại mang phong vị của một người vợ trưởng thành, việc thu hút sự chú ý của vài người cũng không có gì lạ. "Đây chẳng phải là chuyện tốt đối với chú sao?" Levi bế Lily nói, "Hai cha con có nhiều thời gian ở bên nhau hơn rồi." "Đúng vậy," Don Quixote gãi gãi trán, "với cả cũng đến lúc chuyển nhà rồi." Căn hộ họ đang ở hiện tại là do Susan cung cấp, vốn là căn hộ 3 phòng ngủ cải tạo thành 2. Hiện tại Levi và Don Quixote mỗi người một phòng, dẫn đến việc Lily mỗi khi tới ở cuối tuần sẽ thấy rất bất tiện. Giờ thì còn đỡ, nhưng Lily dù sao cũng là một bé gái mười tuổi, cũng nên có căn phòng riêng của mình. "Vậy chú đã nghĩ kỹ chưa?" Levi vừa chơi đồ chơi với Lily vừa hỏi: "Định chuyển đi đâu?" "Chẳng phải gần đây chú đang làm dự án trang trí Giáng sinh ở Dyker Heights sao?" Don Quixote nói, "Sẵn tiện chú có xem qua nhà cửa bên đó." "Thế nào?" Levi tò mò hỏi, "Lần này cuối cùng chúng ta cũng được ở biệt thự rồi sao?" Dyker Heights nằm ngay phía nam Bay Ridge, nhưng vì địa thế nên định vị khu dân cư của nó cao hơn Bay Ridge một bậc, thuộc kiểu khu dân cư dành cho tầng lớp trung lưu và thượng lưu, chủ yếu là các căn biệt thự nhỏ liền kề có gara. "Cũng gần như vậy," Don Quixote ngẫm nghĩ: "Susan nói với chú nếu chúng ta dọn khỏi Bay Ridge, cô ấy có thể trợ cấp thêm cho chú 3000 đô la tiền thuê nhà mỗi tháng, tính ra thực tế vẫn có thể gắng gượng chống đỡ được." "Uầy," Levi kinh ngạc nói, "Cô ấy đối xử với chú tốt thế cơ à?" "Đó là đương nhiên," Don Quixote nói, "Cháu có biết tòa nhà ở khu Nam Brooklyn đó giờ trị giá bao nhiêu không? Sau khi dọn sạch rác xung quanh và sửa sang lại hệ thống ống nước, giờ nó đã đáng giá hơn 2,7 triệu đô rồi." "Nghĩa là chỉ trong vài tháng ngắn ngủi chú đã kiếm cho cô ấy 1,5 triệu đô," ông chỉ vào mũi mình, không giấu nổi vẻ đắc ý, "dĩ nhiên phải cho chú chút trợ cấp rồi." "Hiện tại vẫn còn khoản trợ cấp 1000 đô một tháng của cháu từ Cục phúc lợi trẻ em đúng không?" Levi nghĩ một lát rồi nói: "Cháu cũng có vài khoản học bổng, nếu chú thấy căn nhà đó thực sự tốt thì cứ thuê đại đi." "Nhắc đến khoản trợ cấp của cháu," Don Quixote nhìn sang Levi, "còn bao lâu nữa cháu mới trưởng thành? Chú nhớ là trưởng thành rồi thì không được lĩnh nữa." "Còn 3 tháng nữa," Levi nói, "ngày 12 tháng 2." "Vậy là còn lĩnh được 3 tháng nữa," Don Quixote vỗ đùi, "hiếm khi mới 'cướp' được chút tiền từ tay chính phủ New York, tiếc quá, mới lĩnh được có nửa năm." "Đúng vậy," Levi cũng thấy hơi tiếc, "nhưng cũng chẳng còn cách nào." Vốn dĩ Don Quixote và Levi nghĩ việc Lily được đưa tới hôm nay chỉ là sự cố ngẫu nhiên. Nhưng điều họ không ngờ tới là, trong vòng chưa đầy một tuần, Lily đã bị đưa tới đây ba bốn lần. 2 tuần sau, khi còn cách Giáng sinh chưa đầy một tuần, Lily lại bị đưa tới, chỉ có điều lần này bản thân Katherine cũng đi cùng.