Chương 27: Gặp gỡ Ron chuẩn bị đi gặp Hadbai. Công ty của anh đã hoạt động được một tháng, nhưng số rupee trong tài khoản vẫn rất ít, trong khi số đô la thì lại tích lũy được một gói lớn. Anh cần đổi số đô la này sang rupee để trả lương cho nhân viên và tiếp tục mở rộng quy mô công ty. Một yếu tố quan trọng khác là tỷ giá rupee so với đô la đã ổn định, hiện tại duy trì ở mức khoảng 31:1. Chỉ trong hai tháng, rupee đã mất giá tới 70%. Vào tháng Ba, 1 đô la có thể đổi được 18 rupee, nhưng đến tháng Năm đã tăng lên 31 rupee. Sự thay đổi trong tỷ giá tiền tệ mang lại ảnh hưởng sâu rộng. Người dân Mumbai cảm nhận rõ ràng nhất là giá cả đang tăng cao. Trước đây, một cốc trà sữa ở quán ven đường chỉ có giá 20 paise, giờ đã tăng lên 50 paise, thậm chí còn cao hơn mức giảm giá của rupee. Cảm giác cấp bách về việc tài sản bị thu hẹp lại thúc đẩy sự phát triển của thị trường chợ đen ngoại tệ. Người nghèo khao khát nhiều rupee hơn, trong khi người giàu lại bán tháo rupee của họ, khiến Mumbai trở nên hỗn loạn. “Ron, có cần gọi thêm hai người nữa không?” “Không cần, quá chật chội rồi.” Ron mang theo một chiếc vali, khó khăn chen vào chiếc taxi của Anand. Hôm nay, anh đi gặp Hadbai, và Anand sẽ đi cùng, chiếc taxi này là mượn. “Chúa ơi, nếu ai biết trong xe này có một gói đầy đô la, có lẽ chúng ta sẽ không thể ra khỏi con phố này.” “Ê, thư giãn đi. Đây không phải là phim Bollywood, không ai chú ý đến một chiếc taxi bình thường như thế này.” “Nhưng mặt cậu đầy mồ hôi, Ron, cậu có sợ không? Cậu cũng nhát như tôi đúng không?” “Đúng là không! Cậu mượn cái xe gì vậy? Ngay cả điều hòa cũng không có.” Ron cảm thấy kỳ lạ, sao taxi ở Mumbai lại không có điều hòa? Lần trước cũng vậy. Cuối tháng Năm, nhiệt độ lên tới hơn 30 độ, ngồi trong chiếc taxi nhỏ này mà không đổ mồ hôi mới là lạ. Mặt Anand cũng nhễ nhại mồ hôi nhưng anh vẫn tự hào gõ tay vào vô lăng. “Đây là niềm tự hào của Ấn Độ, xe Ambassador. Nhìn cái còi của nó kìa, thật hay.” Nói rồi, Anand liên tục bấm còi, vừa bấm vừa lắc lư đầu như đang nhảy múa. Ron đã quen với điều này, cuộc sống của những người bạn Ấn Độ có thể nghèo nàn, có thể không đủ ăn. Nhưng tuyệt đối không thể thiếu âm nhạc và điệu nhảy. Họ có thể nhảy múa bất cứ lúc nào vì một điều gì đó vui vẻ. Phim Bollywood thường có những cảnh nhảy múa không lý do, không phải không có lý do, vì nó thực sự có một cơ sở quần chúng. “Tôi rất tò mò, trên đường phố Mumbai toàn là taxi Fiat, cậu tìm đâu ra cái cổ điển này?” “Cậu không hiểu đâu, Ron. Cái này mới thực sự là hàng xa xỉ, ở Ấn Độ nó chỉ dành cho quan chức và người giàu.” Chiếc xe Ambassador tròn trịa, được làm theo kiểu dáng của chiếc xe hơi cổ điển Morris Oxford của Anh. Sau bốn mươi năm, nó vẫn không thay đổi gì. Xe cũ nhưng hai người vẫn lái xe một cách hăng hái trên đường phố Mumbai. Họ cười nói lớn, bấm còi inh ỏi, giống như những chiếc taxi khác trên đường. Mumbai hoang dã, hỗn loạn và bẩn thỉu, nhưng trong khoảnh khắc này lại mang một vẻ đẹp riêng. Cho đến khi dừng lại trước tòa nhà quen thuộc, họ mới thu lại nụ cười. “Tôi lên trên, cậu đợi ở đây.” Ron cầm vali chuẩn bị xuống xe, nhưng Anand đã nắm lấy cánh tay anh. “Ron, nhớ những gì tôi đã nói, chúng ta chỉ làm ăn chính đáng. Mặc dù rupee đã mất giá, nhưng du khách cũng nhiều hơn. Tôi có cảm giác năm nay Mumbai sẽ không có mùa du lịch thấp điểm.” Ron cười nhẹ, “Được, tôi nhớ rồi.” Mặc dù Anand rất kính trọng Hadbai, nhưng anh không muốn Ron dính líu quá sâu. Hiện tại như vậy là tốt, chỉ cần “mổ” những con cừu béo từ nước ngoài, vừa sạch sẽ vừa an toàn. Ron đã đến cửa hàng đổi tiền ngoại tệ ở Nam Mumbai này vài lần, nhưng anh chưa bao giờ biết rằng ở trên đó còn có một phòng họp riêng tư. Từ bên ngoài nhìn vào, tòa nhà nhỏ này chỉ có ba tầng, nhưng bên trong lại rất khác biệt. “Hey, Ron, Hadbai đang đợi cậu.” Johnny đứng ở cửa, ôm chầm lấy anh. “Cậu trông có vẻ khỏe hơn một chút, tốt quá.” “Đi tập thể dục là thiền của tôi, không bao giờ ngừng lại.” Johnny mở cửa, ra hiệu cho Ron vào bên trong. Sau đó, anh nhẹ nhàng đóng cửa lại. Căn phòng rất lớn, không phải là một căn phòng tối tăm như tưởng tượng, ba chiếc đèn chùm tinh xảo từ trần nhà cao thả xuống. Gần cửa chính, có một chiếc bàn họp dài và mười hai chiếc ghế cao lưng bằng gỗ bưởi. Đối diện là một kệ sách, trên tường có bốn cửa sổ cao. Prakash Hadbai đứng trước cửa sổ cao, nhìn ra cảnh quan bên ngoài: vườn trên mái, ban công phơi sari màu xanh vàng, và mái nhà hình xương cá màu gỉ sét. Hệ thống âm thanh đắt tiền gắn trên tường đang phát nhạc, Ron nghiêng tai lắng nghe, đó là một bài hát tình cảm mang ý nghĩa tôn giáo. “Cậu có muốn uống trà không?” Hadbai đứng trước cửa sổ vẫn quay lưng về phía anh. “Nếu có thể thì tốt.” Ron không từ chối. Trên đường đến đây, vì đổ mồ hôi, anh đã mất nhiều nước. Ở Mumbai, người ta luôn phải uống nước liên tục. Hadbai quay người tắt nhạc, rồi ấn nút tròn trên bàn. Rất nhanh, một người hầu bước vào chờ lệnh, anh ra lệnh pha hai tách trà Ba Tư. Cho đến khi cả hai ngồi xuống ghế sofa, Ron mới nhìn rõ mặt Hadbai dưới ánh sáng. Râu và tóc được cắt ngắn, trông anh ta có vẻ khỏe khoắn hơn lần trước. “Ron, rất vui được gặp lại cậu, tôi đã nghe nói về cậu.” “Ông nói về chuyện gì? Hadbai.” Khi nghe thấy cách gọi “Hadbai”, người đàn ông đối diện khẽ mỉm cười, trong đôi mắt lạnh lùng của anh ta có thêm một chút vui vẻ. “Công ty của cậu, tôi nghe thấy họ đang bàn tán về cậu. Mumbai có hàng trăm ngàn hướng dẫn viên, họ làm cùng một công việc như cậu, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến việc mở một công ty riêng.” “Tôi không chắc mình có thể làm được, nhưng nghĩ rằng ngay cả khi thất bại cũng không mất gì, nên tôi đã làm.” “Tôi bắt đầu thích cậu rồi, Ron.” Anh ta nói thẳng thừng đến mức Ron hơi ngỡ ngàng. Người hầu gõ cửa, hai người dừng lại cuộc trò chuyện. Người hầu mang trà vào, rót trà từ ấm có vòi cao một mét, không làm rơi một giọt nào. Hai tách trà nóng được đặt trước mặt mỗi người, còn có một viên đường. Ron hơi khát, lập tức cầm tách lên. Nhưng Hadbai ra hiệu cho anh chờ một chút, “Chúng ta đang uống trà Ba Tư, phải dùng cách uống truyền thống.” Anh ta cầm một viên đường bằng hai hàm răng, rồi nâng tách lên, nhấp từng ngụm nhỏ qua viên đường. Ron làm theo, viên đường từ từ tan ra trong miệng, vị ngọt vượt xa những gì anh thích. “Thế nào?” “Rất mới lạ và thú vị.” Cách uống trà của Hadbai có vẻ mang một sự cao quý và trang trọng đặc biệt, nhưng biểu cảm lại rất bình thường, đó là một khí chất mà Ron chưa từng thấy. Cho đến khi trong tách trà của họ còn lại một nửa, cả hai mới đồng thời thở phào nhẹ nhõm. “Lần này cậu chuẩn bị đổi bao nhiêu rupee?” “Hơn 20.000 đô la.” Ron vỗ vỗ vào chiếc vali bên chân. Hadbai ánh mắt có chút ngạc nhiên, chàng trai trẻ này còn vượt xa sự tưởng tượng của anh.