Chương 36: Kẻ buôn lậu Sau khi băng bó cho Mary và Lena xong, Ron quyết định giúp họ xử lý số hàng tồn kho cuối cùng mà họ đã cứu được khi rời khỏi taxi. Đây là số đồ cuối cùng mà họ có, và Ron biết rằng bây giờ hai người cần tiền. Tuy nhiên, trước khi làm việc này, anh cần phải gọi điện. “Cậu không định gọi tên kẻ buôn lậu lần trước đến khách sạn để giao dịch chứ?” Mary thở ra một vòng khói thuốc. “Không, theo quy tắc, chúng ta không làm việc này ở khách sạn. Tôi sẽ gọi cho một người bạn và nhờ anh ấy thông báo cho một người bạn khác.” “Gì cơ?” Mary và Lena cảm thấy bối rối. “Anh ấy tên là Anand, có một người anh họ tên là Adi làm việc ở nhà hàng, Adi luôn muốn tìm một công việc lái taxi.” “Tôi phải cho anh ấy biết số hiệu của tài xế bị đưa đi và tên của ông chủ, vì ông chủ đó cần một tài xế mới. Đây là cơ hội tốt, phải không?” “Ôi, Chúa ơi, gã này cũng là một kẻ buôn lậu.” Mary làm một cử chỉ bất lực với Lena. “Tôi đã thấy từ khi hắn từ chối chơi bài với chúng ta. Gã này muốn chiếm lấy lòng chúng ta, thật tham lam!” Ron không có thời gian để tranh luận, đây là một việc có lợi cho cả hai bên. Công ty của anh cần những tài xế taxi đáng tin cậy để đưa khách du lịch nước ngoài từ ga đến khách sạn mà không lừa đảo hay chặt chém. Đổi lại, Ron sẽ cung cấp cho họ một nguồn khách hàng ổn định, đảm bảo rằng taxi của họ sẽ không bao giờ ngừng hoạt động. Tài xế taxi quen biết chắc chắn là lựa chọn hàng đầu, đó là lý do Ron muốn giúp đỡ. Sau khi hoàn tất việc này, anh cầm theo một vài chiếc máy ảnh và đến chợ Juhu để đổi tiền với Vikram. Mary và Lena rất thông minh, những món đồ này đều đến từ bên ngoài Mumbai, ngay cả khi có ai đó muốn kiểm tra cũng không thể phát hiện ra. Trong những ngày tiếp theo, Ron lại giúp hai người thay băng, và phần còn lại của thời gian anh tập trung vào việc sửa chữa tại ga. Công ty của anh chính thức khai trương vào tháng Tư, và giờ đã là cuối tháng Sáu, tức là đã qua ba tháng. Nhờ vào sự giảm giá của đồng rupee, công việc kinh doanh của Ron ngày càng phát triển, và lợi nhuận mỗi tháng đều tăng. Trong ba tháng, anh kiếm được 2,6 triệu rupee, trong đó tháng đầu tiên kiếm được 1,2 triệu từ việc đầu tư ngoại hối, hai tháng sau trung bình 700.000 rupee mỗi tháng. Tuy nhiên, chi phí cũng không ít, anh đã chi 150.000 rupee cho việc hối lộ các quan chức và cảnh sát, và mỗi tháng đều phải “biếu” thêm. Bao gồm cả những viên cảnh sát cấp thấp và nhân viên công vụ tại ga, Ron đã phải chi ra 500.000 rupee cho các khoản này. Thật nực cười, nếu công ty của anh không kiếm được tiền thì cũng không sao. Nhưng chỉ cần có lợi nhuận, anh phải chia sẻ một phần. Nếu không, làm sao anh có thể an toàn đến giờ phút này? Johnny chỉ có thể đe dọa bọn xã hội đen, nhưng không thể đe dọa được những kẻ tham nhũng. Tại Mumbai, nơi mà mọi thứ đều lẫn lộn giữa trắng và đen, không có một công việc kinh doanh nào mà không khiến người ta ghen tị. Còn về việc sửa chữa ga, Ron muốn văn phòng của mình trông sang trọng hơn, ít nhất phải đạt tiêu chuẩn của một cửa hàng miễn thuế ở sân bay. Dự toán khoảng 300.000 rupee, điều này sẽ đảm bảo chất lượng và hiệu quả của công trình. Để ngăn chặn những người thợ lười biếng, Ron đã nhờ Anand và Vinod thay nhau giám sát, đảm bảo rằng công trình phải hoàn thành trong một tháng. Anh biết rõ tính cách của những người thợ Ấn Độ, một con đập có thể mất hàng chục năm để xây dựng, và đó là trong điều kiện ngân sách không ngừng tăng lên. Nếu Ron không quản lý chặt chẽ, có thể sau nửa năm vẫn chưa có gì được thực hiện. Thực tế chứng minh rằng sự giám sát chặt chẽ này là hiệu quả. Mặc dù nhà thầu liên tục phàn nàn, nhưng tiến độ hiện tại vẫn đúng như dự kiến, chỉ còn một tuần nữa là hoàn thành. Sau khi mọi thứ được sắp xếp, tài sản của Ron đã giảm xuống hơn một phần ba, nhưng tổng cộng vẫn còn khoảng 1,7 triệu rupee. À, còn văn phòng chính thức của công ty trong khu vực pháo đài, địa điểm đã được chọn. Hôm nay Ron và Anand đến đây để ký hợp đồng cuối cùng với chủ nhà. Khu vực pháo đài khác với Colaba và Crawford, nơi này rất yên tĩnh. Xe cộ và xe máy dần biến mất, không khí trở nên trong sạch, không còn ô nhiễm từ dầu diesel và khí thải. Thay vào đó là mùi gia vị và nước hoa, trẻ em đang đọc Veda trong sân, phụ nữ đang giã gia vị, tiếng va chạm của đá. Âm thanh của người dân dùng miệng và tay phát ra, không khí công nghiệp dường như biến mất ở đây. “Pháo đài là một khu thương mại rất đặc biệt, Ron, cậu biết không?” “Gì cơ?” Ron lau mồ hôi trên trán, ánh nắng tháng Bảy ở Mumbai thật nặng nề. “Nơi này có nhiều cửa hàng in ấn, cửa hàng văn phòng phẩm, cửa hàng bán buôn và các nhà sản xuất nhỏ, chủ yếu phục vụ nhu cầu của các văn phòng xung quanh. Vì vậy, nơi này rất yên tĩnh, có mùi sách.” “Người Anh chắc đã rất yêu quý nơi này.” Ron ngẩng đầu nhìn, hai bên đường là những ngôi nhà cổ từ thời thuộc địa. “Đúng vậy, đây là nơi họ sống. Có nhiều công ty luật, nhà xuất bản, những công ty cần trí óc, người Anh cần chúng.” Hai người đi dọc theo con đường cổ kính một lúc, rồi dừng lại trước một ngôi nhà kiểu Tây. “Chính là đây, nhìn kìa! Ron, cậu sẽ làm việc ở đây.” Ron ngẩng đầu nhìn, nếu không biết mình đang ở Mumbai, anh có thể nghĩ đây là một ngôi nhà nào đó ở London cổ. Kiến trúc hoàn toàn theo kiểu Gothic, với mái vòm nhọn và các cột chống, trông vừa dày dạn vừa đẹp đẽ. Theo Anand, nơi này trước đây là văn phòng của một công ty luật do người Anh điều hành, sau khi độc lập đã chuyển nhượng vài lần, giờ đã bị bỏ hoang. Chủ nhà là một người đàn ông trung niên, ăn mặc lịch sự, đeo cà vạt, đồng thời cũng là một tín đồ Hindu. Và đúng lúc này, Ron cũng có cả hai đặc điểm đó, nên cuộc trò chuyện giữa hai bên rất vui vẻ. “Cậu có ăn chay không?” Khi hợp đồng sắp được ký kết, chủ nhà hỏi. “Ôi, ông chủ Sur là một người Brahmin, ăn chay càng nhiệt tình hơn!” Anand bên cạnh phụ họa. Chỉ vì câu nói này, chủ nhà đã đồng ý giảm giá thuê xuống 20% và ký hợp đồng thuê nhà với Ron, thậm chí còn bỏ qua các điều khoản bảo vệ. Luật thuê nhà ở Ấn Độ thật sự rất kỳ quái, nhưng chỉ vì Ron là một người Brahmin, chủ nhà đã chọn tin tưởng anh. Một văn phòng hoàn chỉnh, với giá thuê 10.000 rupee mỗi tháng, thật là một món hời. Mức giá này, xét theo mức giá hiện tại, tất nhiên không rẻ, nhưng nơi này đủ rộng, có ba tầng và hàng chục phòng. Vì trước đây đã được sử dụng làm văn phòng luật, bố trí phòng ốc đã sẵn có, chỉ cần sơn lại tường là có thể sử dụng ngay. Ron giao toàn bộ những việc lặt vặt này cho Anand, anh còn viết một danh sách các vật dụng văn phòng cần thiết trong tương lai. Điện thoại, máy in, máy fax, bàn làm việc, và cả máy tính, Ron cần những công cụ văn phòng hiện đại cho công việc của mình. Sau khi sắp xếp mọi thứ, anh mới quay lại ga Victoria, nơi văn phòng bên cạnh sân ga sắp hoàn thành. Nhưng chưa kịp kiểm tra lãnh thổ của mình, Mary đã tìm đến anh. Giờ đây, cô và Lena đã trở thành cặp đôi nổi bật nhất trong công ty của Ron, hai cô gái ngoại quốc tóc vàng mắt xanh làm tiếp tân, điều này ở Mumbai không phải là chuyện thường. Với vẻ ngoài của họ, khách du lịch nước ngoài cứ lần lượt kéo đến. Kế hoạch ban đầu của Ron đã phát huy tác dụng, ở nơi đất khách quê người, người phương Tây tự nhiên thu hút nhau. Tiếng Anh lại là ngôn ngữ mẹ đẻ của họ, thật là một sự kết hợp hoàn hảo! Mặc dù anh đã bị hai người châm chọc không ít lần vì bị coi là kẻ buôn lậu những cô gái ngây thơ. Nhưng hôm nay, Mary đến tìm anh không phải vì chuyện đó, mà vì một việc khác mà cô không chắc chắn. “Cậu nói có một người Brazil gặp rắc rối?” Ron hỏi, khoanh tay. “Đúng vậy, anh ấy đã nghe nói về cậu và đặc biệt tìm đến đây.” “Nghe nói về tôi?” “Xin lỗi, giờ cậu đã trở thành nhân vật nổi tiếng trong mắt những người nước ngoài ở Mumbai.” “Thật sao? Họ đánh giá tôi thế nào?” Ron cảm thấy hứng thú. “Có thể giúp đỡ trong lúc khó khăn, nếu có rắc rối thì tìm cậu chắc chắn không sai.” “Nghe có vẻ như cậu đang bịa ra.” Ron nhận xét. “Được rồi, tôi có hơi thổi phồng một chút, nhưng không phải là không có lý do.” “Vậy nói về chuyện chính đi, người Brazil đó có phải bạn của cậu không?” “Tại sao cậu lại hỏi như vậy?” Mary cảm thấy có chút xấu hổ. “Nếu không phải bạn thì cậu sẽ muốn tránh xa mọi rắc rối.” “Cậu đoán đúng rồi, anh ấy là một người bạn mà tôi quen ở Brazil, đã giúp tôi một lần, giờ tôi cần phải trả ơn.” “Vậy nói về rắc rối.” Ron không tỏ ra quan tâm. “Về visa, visa của anh ấy đã hết hạn. Nhưng cậu biết đấy, muốn ở lại khách sạn hợp pháp ở Mumbai thì đây là một trong những thủ tục cần thiết.” “Anh ấy đến Mumbai để làm gì?” “Tôi nghĩ có lẽ là vì công việc.” Ron ánh mắt hơi lóe lên, sau một lúc lâu, anh mới ngẩng đầu lên, “Đưa anh ấy đến gặp tôi đi.”