Chương 41: Chuyển nhà Sau khi rời Mumbai, cặp vợ chồng Anna đã đi đến phía nam, ghé thăm Goa, Mysore, Madurai, Bangalore... Hành trình của họ vòng quanh lục địa Ấn Độ, từ Biển Ả Rập cho đến Vịnh Bengal. Họ dừng chân nhiều nơi, cho đến tháng trước, hai người mới vội vã trở về Pháp. Tiếp theo là công việc sắp xếp tài liệu, ảnh chụp và bài viết từ chuyến đi, họ đã dành hai tuần để hoàn thành công việc này. Bưu phẩm mà Ron đang cầm trên tay chính là những bức ảnh đã được rửa của cặp vợ chồng Anna, cùng với một bức thư cảm ơn. Nội dung bức thư chủ yếu bày tỏ lòng biết ơn đối với sự giúp đỡ của Ron trong thời gian họ ở Mumbai, và thông báo rằng phần nội dung về Ấn Độ trong tạp chí Lonely Planet đã được hoàn tất. Dự kiến, hướng dẫn du lịch mới sẽ được cập nhật vào tháng Chín, và Ron cùng với công ty thông tin du lịch Mumbai của anh sẽ được xuất hiện trong đó. Ron không khỏi vui mừng khi đọc đến đây. “Có chuyện gì vui vậy?” Mary hỏi, chống cằm nhìn anh. “Chúng ta sắp nổi tiếng rồi!” Ron lắc lắc bức thư trong tay. “Chúng ta đã đủ nổi tiếng rồi, nhìn xem, những tờ rơi bên ngoài đã phát huy tác dụng.” “Không, đây là nổi tiếng thực sự, nổi tiếng trong số du khách toàn cầu!” “Thật sao? Vậy chúc mừng bạn.” “Nghe có vẻ bạn không vui lắm?” “Xin lỗi, càng nhiều người đến, tôi và Lena càng mệt.” Mary nhăn mũi nhỏ nhắn. “Ê, vui lên đi. Các bạn là những người có lương cao nhất công ty ngoài tôi.” Để giữ lại hai cô gái này, Ron đã trả cho họ mức lương “cao ngất”. Mỗi người mỗi tháng một vạn rupee, vượt xa thu nhập của hơn 95% dân số Ấn Độ, bao gồm cả nhiều quan chức. Tất nhiên, mức lương này cũng mang lại cho Ron lợi nhuận lớn, có họ, cửa hàng thông tin du lịch Mumbai của anh chưa bao giờ vắng khách. Trẻ trung, xinh đẹp, lại còn là người phương Tây, nhiều người đến chỉ để làm quen với họ và ký hợp đồng một cách dễ dàng. Chỉ có điều, một vạn rupee đối với Mary chỉ tương đương hơn ba trăm đô la, số tiền này thực sự không thể gọi là “lương cao”. “Tôi vẫn nhớ những ngày xưa, tự do, thú vị và lương cao.” “Quý cô xinh đẹp, tôi cần nhắc bạn rằng, đây là Ấn Độ. Bạn không biết nếu bị bắt, họ sẽ làm gì với bạn sao? Đàn ông Ấn Độ đều là những kẻ biến thái.” Mary liếc nhìn Ron bằng đôi mắt xanh nhạt, “Nếu tôi không nhớ nhầm, bạn cũng là đàn ông Ấn Độ.” “Đó là lý do tôi hiểu họ, và hiện tại thị trường ở Joel không tốt.” “Ý bạn là sao?” “Khi nền kinh tế mở cửa, những sản phẩm điện tử sẽ dần trở nên không còn khan hiếm. Bạn hiểu đấy, hàng hóa càng hiếm thì giá càng cao.” “Có vẻ như Bollywood mới là nơi cuối cùng của tôi.” Mary lạc quan nhún vai. “Tôi không ngăn cản bạn, nhưng ít nhất hãy đợi cho đến khi tôi tìm được người thay thế thích hợp đã.” “Vậy bạn phải nhanh lên, biết đâu một ngày nào đó tôi và Lena cảm thấy chán, sẽ bỏ đi không lời từ biệt.” “Đang tìm, đang tìm.” Ron thở dài bất lực. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng Mary và Lena sẽ ở lại đây lâu dài, đó không phải là tính cách của họ. Nếu thiếu đi cặp chị em này, sức hấp dẫn của công ty thông tin du lịch Mumbai chắc chắn sẽ giảm đi ít nhất một bậc. Có vẻ như việc tuyển dụng nhân viên mới cũng cần thêm một tiêu chí: phải đẹp. Cuối tháng Bảy, Ron đã chuyển nhà. Căn hộ cũ, anh thực sự không yên tâm, dù giá thuê có rẻ đến đâu cũng không được. Khi nghe tin Ron sắp chuyển đi, chủ nhà thậm chí còn vui mừng, ông ta sợ Ron sẽ không chịu rời đi. Luật thuê nhà ở Ấn Độ quy định rằng, một khi giá thuê đã được xác định, không bao giờ được tăng giá. Luật này thậm chí cho phép nhà ở được cho thuê với mức giá cố định cho người thừa kế hợp pháp của người thuê hiện tại. Chỉ cần người thuê trả tiền thuê, chủ nhà không có quyền đuổi họ đi, và hợp đồng sẽ tự động gia hạn khi hết hạn. Điều thú vị là giá thuê nhà cũng được chính phủ quy định, lần cuối cùng xác định mức giá thuê là vào những năm 1940. Đúng vậy, về lý thuyết, giá thuê nhà ở Mumbai vẫn dừng lại ở mức giá của hơn năm mươi năm trước, cho đến nay chưa tăng thêm một rupee nào. Khi luật thuê nhà được ban hành, việc bãi bỏ nó trở nên cực kỳ khó khăn. Người thuê nhà luôn nhiều hơn chủ nhà, hai triệu rưỡi người thuê ở Mumbai cũng là nhóm cử tri lớn nhất của thành phố này. Để lấy lòng dân và giành phiếu bầu, tất cả các đảng phái đều nỗ lực hết mình, đoàn kết bảo vệ quyền lợi của người thuê, hiệu lực của luật thuê nhà đã được kéo dài gấp hai mươi lần. Người thuê còn đưa ra đề nghị với chủ nhà: bán nhà cho họ với giá cao gấp trăm lần giá thuê cố định, họ sẽ trở thành chủ sở hữu mới, và chủ nhà sẽ không còn phải lo lắng về việc giá thuê không bao giờ tăng. Kế hoạch này của người thuê rất hợp lý, nếu thực hiện, có nghĩa là họ có thể mua được bất động sản đắt giá nhất ở khu vực trung tâm thành phố với giá thấp hơn cả một căn nhà trong khu ổ chuột. Vì vậy, việc giữ nhà và bán nhà trở thành nỗi khổ của chủ nhà, họ chỉ còn cách dán thông báo cảnh báo và từ chối sửa chữa nhà. Tất nhiên, sau đó chủ nhà cũng đã học khôn. Họ trực tiếp tìm đến băng nhóm để giúp đỡ, bất kỳ người thuê nào dám gây rối, đảm bảo sẽ bị đánh cho tơi tả. Chủ nhà của Ron ban đầu không lo lắng, nhưng khi số lượng người của Ron ngày càng nhiều, ông ta cũng bắt đầu lo sợ. Trong cuộc chiến đen tối này, không biết ai sẽ thắng cuối cùng. Giờ Ron chuẩn bị chuyển đi, đương nhiên ông ta vui mừng khôn xiết, không chỉ hoàn trả toàn bộ tiền đặt cọc, mà còn tặng cho anh một khoản tiền mừng chuyển nhà. Đây là lần đầu tiên Ron nhận được đãi ngộ như vậy, anh cảm thấy thật bất ngờ. Sau khi nhận tiền, anh chuyển đến nơi ở mới. Đó là một căn hộ trên đường Slant ở khu Fort, có phòng ngủ, phòng làm việc, phòng ăn, bếp và nhà vệ sinh, không gian rộng rãi hơn nhiều so với trước. Điều quan trọng nhất là ở đây có điều hòa, và một chiếc tủ lạnh. Dù đã cũ kỹ, nhưng Niya vẫn coi nó như một báu vật. Ron cũng rất hài lòng với nơi này, đặc biệt là cánh cửa kiểu Pháp của căn hộ, nó hướng ra một con hẻm lát đá cuội lớn. Ngay bên đường còn có một cây phong cao lớn, bên dưới là một chiếc ghế dài. Nơi đây yên tĩnh đến mức khiến người ta cảm thấy bình yên, Ron rất thích nơi này. Mặc dù dưới các tòa nhà chung cư gần đó không còn chợ nữa, nhưng ít nhất anh không phải lo lắng về việc chân bị lún trong bùn vào những ngày mưa. “Anand, bạn không nghĩ đến việc chuyển đến một nơi khác sao?” “Không, Ron, nơi đó rất tốt, tôi thích ở đó.” Anand vui vẻ lắc đầu, hôm nay Ron chuyển nhà, nhiều đồ đạc là do anh dùng xe kéo chuyển đến. Anh đã lâu không đạp xe, chuyến này tuy nóng bức và mệt mỏi, nhưng anh đã tìm lại được niềm vui ngày xưa. “Tôi dự định sẽ xây thêm hai phòng ở căn nhà cũ.” Nói đến đây, Anand tràn đầy tự hào. “Đó là dành cho Jarma và Tilaka phải không?” “Đúng vậy, chúng lớn rồi, cần một chút không gian riêng.” “Còn về việc học, Anand, bạn nên để họ học nhiều hơn, điều đó rất có ích.” “Tôi biết mà.” Anand cười lớn, “Sắp tới khu ổ chuột của chúng tôi sẽ có trường học riêng, chính quyền đã đồng ý cho chúng tôi xây dựng một trường học tạm thời.” “Điều đó thật tuyệt, là một điều đáng mừng.” “Bạn có muốn đi không?” “Đi đâu?” “Để ăn mừng việc này. Bạn biết đấy, Ron, nhiều người đang sống nhờ vào bạn. Bạn đã trả lương cho họ, và họ mới có tiền để xây dựng trường học tạm thời này, họ rất biết ơn bạn.” “Tôi sẽ đi.” “Thật tuyệt, họ chắc chắn sẽ rất vui mừng!” Nhìn thấy vẻ mặt phấn khích của Anand, Ron bỗng cảm thấy hơi ngại. Cho đến hôm nay, anh vẫn chưa có đủ can đảm để thực sự bước vào khu ổ chuột. Lần trước đến nhà Anand, đó đã là khu vực ngoại ô. Lời mời vừa rồi, Ron chỉ không biết từ chối thế nào, giờ đây có vẻ như anh không thể không đi. “Bạn hãy nghỉ ngơi hôm nay, ở ga có tôi.” Anand nhảy lên xe kéo, chuẩn bị ra về. “Bạn nên suy nghĩ về lời khuyên của tôi, ít nhất hãy cho gia đình một nơi ở tốt hơn.” “Tôi biết rồi, à đúng rồi, Ron, tôi có một điều thắc mắc.” “Gì vậy?” Anand ngồi trên xe kéo nhìn quanh, rồi ghé sát lại, “Tại sao cô bé giúp việc của bạn đến giờ vẫn chưa có bầu?” “Cái gì?” Ron ngạc nhiên, “Cô ấy còn quá nhỏ, chưa đến mười tám tuổi.” “Ở quê tôi, những cô gái nhỏ hơn năm tuổi đã có hai đứa con rồi, còn những cô gái nhỏ hơn tám tuổi cũng đã kết hôn không ít.” Ron nghe mà cảm thấy đầu mình như muốn nổ tung, nhưng Anand thì rất tự nhiên, không có chút nào là đùa giỡn. Đây là lần đầu tiên Ron cảm thấy mình vẫn chưa hiểu rõ về Ấn Độ, hoàn toàn không hiểu. Không có gì lạ khi có người từng nói với anh rằng, Mumbai không đại diện cho Ấn Độ, đây là một thế giới độc lập và phức tạp. Để hiểu rõ về Ấn Độ thực sự, cần phải đến nông thôn, nơi đó mới là nơi sinh sống của 80% dân số của đất nước này. Vẫy tay chào Anand, Ron lắc đầu, tiếp theo anh cần bận rộn với một việc khác. Luca những ngày này đang vui vẻ ở Mumbai, nhưng anh cũng không quên công việc chính, hôm qua còn gọi điện cho Ron. Về vấn đề thuốc, thật lòng mà nói, Ron cũng là lần đầu tiên tiếp xúc. Đây là một thị trường hoàn toàn xa lạ, anh chuẩn bị hỏi Johnny để tìm hiểu thêm. Giao dịch chợ đen, đương nhiên phải tìm đến những người chuyên nghiệp. Dù rằng chuyên môn này không nhất thiết phải phù hợp, nhưng quy trình thì đại khái là tương tự. “Baba, bàn trong phòng làm việc nặng quá, không di chuyển được.” Niya, tay xắn tay áo, đứng ở cửa căn hộ gọi anh. Ron bỗng rùng mình, anh lại nhớ đến lời nói của Anand vừa rồi.