Chương 56: Người triệu phú trong khu ổ chuột “Ron, mặc dù bạn đã ở Mumbai gần hai năm, nhưng bạn vẫn chưa hiểu được Mumbai thực sự.” “Mumbai thực sự?” “Chính xác, 100% thực sự!” Anand khẳng định, “Nếu chưa đến khu ổ chuột, thì bạn chưa thực sự đến Mumbai.” “Nhưng tôi đã từng sống gần khu ổ chuột, bạn biết mà, tôi còn đến nhà bạn nữa.” “Bạn đang nói về nơi đó sao? Nơi bạn sống đã không còn nữa.” Ron quay đầu lại, tòa chung cư mà anh từng ở giờ chỉ còn là đống đổ nát. Chợ dưới nhà cũng không còn, chỉ còn lại những cốc trà sữa bằng gốm dùng một lần chất đống bên đường, chứng minh rằng nơi này từng nhộn nhịp. “Chuyện gì đã xảy ra?” Anh ngạc nhiên nhìn cảnh tượng trước mắt. “Trong mùa mưa, nó đã sập. Cô hầu gái nhỏ của bạn không nói cho bạn biết sao? Lần trước tôi gặp cô ấy khi cô ấy vội vã đi qua đây.” “Chờ đã, cô hầu gái mà bạn nói là ai?” Mary, người đi sau, nhìn chằm chằm vào Ron. “À, Niya, cô ấy luôn chăm sóc tôi. Cô ấy còn nhỏ, chỉ mới mười mấy tuổi.” Ron giải thích với vẻ ngượng ngùng. “Vậy bạn thích những cô gái trẻ sao?” “Không, tôi nghĩ bạn đã hiểu lầm, không phải như bạn nghĩ đâu.” “Lena sẽ rất quan tâm đến tin này.” Mary nhìn Ron với ánh mắt thích thú. “Trời ơi, bạn biết đấy, tối hôm đó tôi đã cư xử như thế nào, bạn còn cười nhạo tôi là một gã ngốc.” Ron đột nhiên im lặng. Anh liếc nhìn sang bên, Anand đang nghe với vẻ thích thú. Nhìn thấy ánh mắt của Ron, anh lập tức đi lên phía trước dẫn đường. “Chúng ta đến nơi rồi! Phía trước là khu ổ chuột Grant.” Khu đất này trông rất mâu thuẫn, với hai khu vực hoàn toàn khác biệt. Bên trái là đống đổ nát của tòa chung cư mà Ron từng ở và khu ổ chuột nơi Anand sống. Bên phải là những tòa nhà thương mại hiện đại, lớn và có điều hòa. Tầng một đến tầng ba là các cửa hàng bán đồ trang sức, vải lụa, thảm và đồ thủ công tinh xảo. Chúng chỉ cách nhau một con đường, khu ổ chuột không có điện, không có nước máy, không có nhà vệ sinh, trong khi bên kia là những ánh đèn neon, đài phun nước nhiều màu sắc và những chiếc xe thể thao đi qua lại. Thật là một sự đối lập cực kỳ rõ ràng, nhưng mọi người đều bình thản. “Bữa trưa hôm nay không ở nhà tôi, mà ở một nơi khác. Vậy nên, chúng ta đi thẳng đến đó.” Ron nhìn xa xa, ngôi nhà cũ của Anand giờ đã thay đổi rất nhiều. Nó không chỉ được cải tạo mà còn có thêm vài ngôi nhà mới bên cạnh. “Chính quyền không can thiệp sao? Ý tôi là họ đã tuyên bố từ lâu rằng sẽ ngăn chặn sự mở rộng của khu ổ chuột, nhà của bạn…” “Không sao đâu, Ron.” Anand vẫy tay không quan tâm, “Không ai can thiệp, ít nhất là trong vài năm nữa.” Anh rất tự tin và vui vẻ khi thấy Ron chú ý đến sự thay đổi của ngôi nhà mình, giọng nói tràn đầy tự hào. “Cẩn thận nhé, đặc biệt là cô Mary, chú ý đến chân.” Khu ổ chuột này trải dài khoảng 40.000 mét vuông, có khoảng 7.000 căn nhà tạm bợ. Gần lối vào có một nhà vệ sinh công cộng, ẩn mình sau những bụi cỏ cao, với tường làm bằng đệm lác. Mùi hôi thối từ nhà vệ sinh gần như lấn át mọi mùi khác. Giống như phân bị phơi dưới ánh nắng quá lâu, rồi đột ngột bị ai đó xới lên. Ron cảm thấy ngộp thở, đến mức muốn nôn. Anh cố gắng kiềm chế cơn buồn nôn, liếc nhìn Mary, người có vẻ mặt tái nhợt. “Bạn sẽ quen thôi.” Anand cười, nhưng nụ cười của anh trở nên u ám, đây là lần đầu tiên Ron thấy sự bi quan và nghi ngờ trong nụ cười của anh. “Nhìn kìa, hai bạn,” anh kéo môi xuống, nụ cười trở nên cứng nhắc và ngượng ngùng, “Hãy xem mọi người ở đây sống như thế nào.” Đi qua những nhà vệ sinh, họ bước vào con hẻm đầu tiên giữa những căn nhà tạm bợ, một cơn gió lớn từ bờ biển thổi vào từ rìa khu ổ chuột. Không khí ẩm ướt, nhưng gió biển đã thổi bay đi mùi hôi thối từ nhà vệ sinh, thay vào đó là mùi gia vị, khói bếp và trà. Khi nhìn gần vào những căn nhà tạm bợ, chúng thật sự rất đơn giản. Bạt nhựa, bìa cứng, và tre là vật liệu xây dựng, với tường làm bằng đệm lác treo lơ lửng trên mặt đất trống trải. Vì mùa mưa vừa mới qua, nhiều con hẻm vẫn còn lầy lội. Bên cạnh những bức tường làm bằng đệm lác là đống rác do nước mưa mang đến, có người đang dọn dẹp, nhưng rất chậm. Anand dẫn Ron và Mary đi qua những con hẻm chật chội đầy rác rưởi và nhựa, tin tức về sự xuất hiện của người nước ngoài đã lan truyền trong khu ổ chuột. Một đám trẻ con vây quanh Ron và Mary, chúng đứng rất gần nhưng không dám chạm vào hai người. Ron cầm hai chai whisky, còn Mary cầm một ít kẹo và bút chì. Họ đến để tham dự một bữa tiệc, nhưng bị đám trẻ bao vây khiến cả hai đều cảm thấy bối rối. Trẻ con chủ yếu tò mò về Mary, vì phụ nữ nước ngoài rất hiếm khi đến khu ổ chuột. Nhiều đứa trẻ lớn lên ở đây cũng chưa bao giờ thấy phụ nữ nước ngoài. Chúng mở to mắt, sự ngạc nhiên và phấn khích gần như tràn ra khỏi đồng tử. Khi Ron và Mary tiến lại gần, bọn trẻ bỗng bật cười hồi hộp, hoặc nhảy múa một cách ngẫu hứng. Mỗi căn nhà đều có người đứng ở cửa, đầu tiên là vài chục người, sau đó là hàng trăm người. Những gương mặt đông đúc khiến Ron và Mary cảm thấy căng thẳng. Cho đến khi một ông lão cao gầy bước ra từ đám đông, ông vẫy vẫy một cây gậy gỗ có bọc đồng trong tay, đám đông mới từ từ tản ra. “Taiji Ali, thủ lĩnh của chúng ta.” Anand nhiệt tình giới thiệu ông lão trước mặt Ron. Ông có mái tóc và râu bạc, mặc áo sơ mi trắng, quần trắng và dép. Ông trông không giống người sống trong khu ổ chuột, mà có vẻ kiên cường, khiến Ron nhớ đến một người khác, Prakash Hardhan. Đúng vậy, họ có nét tương đồng, điềm tĩnh, thông minh, và đôi mắt sáng. “Anand nói rằng bạn sẽ đến.” Ông nhìn Ron với ánh mắt có chút ngạc nhiên. “Ông ấy là bạn của tôi, ông ấy đã mời tôi đến, nên tôi đã đến.” “Đúng vậy! Chúng ta là bạn!” Anand vui vẻ tuyên bố, nụ cười rạng rỡ lại hiện lên trên khuôn mặt anh. “Tốt, các bạn là khách của chúng tôi, khu ổ chuột chào đón các bạn.” Taiji Ali nở nụ cười ấm áp trên khuôn mặt đầy nếp nhăn. Dường như đây là một tín hiệu, những người còn đứng quanh đó cũng bắt đầu nở nụ cười. “Anand đã chuẩn bị bữa trưa cho các bạn, không ở đây, mà ở Sky Village.” “Sky Village?” Ron tò mò hỏi. “Đúng vậy, các bạn hãy đi đi. Tôi già rồi, không thể đi được.” Taiji Ali đến đây dường như chỉ để chào hỏi, giờ ông lại rời đi. “Đi nào, Ron. Còn cả cô Mary nữa, bữa tiệc sắp bắt đầu rồi.” Anand phấn khởi dẫn đường. “Ron, họ có vẻ rất chào đón bạn, bữa tiệc đã được chuẩn bị riêng cho bạn?” Mary hỏi nhỏ từ phía sau. “Đây sẽ là một bữa trưa tuyệt vời!” Anand quay lại nói, “Tôi đang đói, chỉ chờ được ăn một bữa no. Món ăn rất ngon, bạn sẽ ăn rất đã, người khác sẽ nghĩ bạn đang mang thai.” “Được rồi.” Mary nhìn Ron, “Bạn của bạn thật biết cách thuyết phục.” “Anh ấy luôn như vậy.” Ron nhún vai chấp nhận. Anand tự hào ưỡn ngực, vui vẻ lắc đầu. “Thế Sky Village ở đâu vậy?” “Tôi cũng muốn biết.” “Các bạn chắc chắn không thể tưởng tượng nổi, nhưng tôi đoán các bạn sẽ thích nơi đó.” Thực tế, Sky Village không nằm trong khu ổ chuột. Nó ở bên ngoài, ngay cạnh khu ổ chuột. Khi đến chân Sky Village, Ron và Mary há hốc mồm ngạc nhiên.