Rạng đông vừa hé, những tia nắng đầu tiên như kim sa rải xuống trần gian, nhuộm đỏ cả một góc trời. Phía sau nghĩa trang, khu linh điền ba mẫu, chiếc đình mái ngói trắng đứng lặng giữa sương mai. Cỗ quan tài đã đóng nắp, Kim Đàn pháp trận đã không còn phát sáng như hôm qua, lặng im như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Trước quan tài, Từ Dương xếp bằng tĩnh tọa. Tấm pháp bào mỏng manh ướt đẫm sương đêm. Hắn chậm rãi điều tức, hấp thu luồng linh khí đầu tiên của ngày mới - thứ mà bất kỳ kẻ tu hành nào cũng không thể bỏ qua. Bên cạnh hắn, chuông đồng đuổi thi nằm lặng lẽ, cạnh đó là bản vẽ trận pháp cùng một đống bùa trắng thành bại lẫn lộn. Trong hạ đan điền, luồng chân khí mờ mịt như sương khói nay đã lớn bằng ngón tay cái. Hồi lâu, Từ Dương mở mắt. Tia xanh lè trong đồng tử lóe lên rồi tắt, hắn nhẹ nhàng thổ ra một hơi trọc khí. "Phù, tạm ổn." Ba môn pháp thuật hiện tại hắn nắm giữ: công pháp Hà Xa Dưỡng Sinh Lục, Kim Đàn Cản Thi Pháp và Châm Hỏa Pháp. Môn đầu mỗi ngày một điểm, hai môn sau mỗi ngày hai điểm. Tính ra chừng năm mươi ngày nữa, hắn sẽ vượt qua cảnh giới nhập môn, bước vào Tiểu Thành. Kim Đàn Cản Thi Bí Pháp là một bộ hoàn chỉnh, độ thuần thục được tính gộp, bao gồm chuông đuổi thi và thứ quan trọng bậc nhất: bùa trấn thi. Đám bùa trấn thi Từ Dương đang dùng đều là hàng tồn của Trường Minh. Một khi dùng hết mà hắn chưa tự vẽ được, nghĩa trang coi như phế. Nghĩ vậy, hắn đứng dậy, cầm lấy chuông, rút đinh mở nắp quan tài. Một thi thể đàn ông trung niên hiện ra, làn da trắng bệch đã ngả màu đen úa. Leng keng... Chân khí theo tay truyền vào chuông. Thứ chuông không quả lắc ấy bỗng ngân lên một tiếng thanh thoát. Ngón tay thi thể khẽ động. "Ồ, động rồi!" Từ Dương mừng rỡ. Một khi khống chế hoàn toàn, thi thể này sẽ thành hành thi. Nếu hấp thu đủ âm khí, toàn thân cứng lại, sẽ thành cương thi, lực vạn cân, đao thương bất nhập. Nhưng... khóe mắt hắn liếc thấy bắp chân thi thể đã bắt đầu thối rữa. "Không sao, còn bốn cỗ thi vô danh, cứ coi như luyện tay." Hắn tự nhủ. Trung Âm thân vốn thân cận với âm khí và quỷ vật, tu luyện mấy món bàng môn tả đạo này càng thuận lợi hơn người thường. Cứ không ngừng nâng độ thuần thục, tỷ lệ thành công tự khắc tăng cao. "Sau này lấy Trung Âm thân làm căn cơ, cứ theo mạch Đạo Binh mà đi. Tăng phẩm cấp đạo sĩ lên một bậc, đổi lấy pháp môn cao cấp hơn." Cương thi thuộc mạch Đạo Binh, hơn nữa là loại Đạo Binh có thể trường kỳ. Người đời nghĩ đến Đạo Binh là nghĩ đến cảnh pháp chủ phất tay, nghìn vạn binh mã đen nghìn nghịt kéo đến. Thực ra cao thủ như vậy hiếm như lá mùa thu. Đạo Binh mạch có hai lối: tốc thành và trường kỳ. Tốc thành Đạo Binh số lượng lớn, gọi là quỷ binh như mây, hộ pháp như mưa. Nhưng loại này tuổi thọ cực ngắn, ngắn thì mươi hôm, dài cũng chỉ vài tháng. Nếu tốc thành Đạo Binh mà sống lâu, Đạo Binh mạch đã sớm thành hiển học thiên hạ đua nhau tu luyện. Trường kỳ Đạo Binh được các đại tông môn ưa chuộng vì có linh trí, có thể canh giữ môn phái đời đời, nhưng số lượng thưa thớt. Cương thi nằm giữa hai lối đó. Luyện tốt, sống được vài năm, thậm chí vài chục năm cũng có nhưng linh trí khó mà nói. "Trung Âm thân luyện Đạo Binh thuộc tính âm, quả là như hổ thêm Cảnh." Từ Dương vạch ra mục tiêu: trước hết nhập tịch. Nhập tịch mới an cư lạc nghiệp, mới có cơ duyên thăng tiến, mới có thêm linh điền để bồi dưỡng thần quỷ. Đạo hạnh có thể từ từ tu luyện, công đức có thể tích lũy. Thứ cản đường hắn lúc này chỉ có ba nhà hào cường kia. Ba nhà ấy nắm tài nguyên. Không có tài nguyên, Đạo Binh chỉ là chuyện viển vông. Từ Dương quay đầu ra cửa, quát to: "Tiểu quỷ, ra kho lấy bản vẽ cho ta!" "Vâng!" Lăn long lóc... "Huyệt Chuối Mỏ Cò..." ... Phủ đệ họ Nhâm. Người nhà họ Nhâm đang khẩn trương chuẩn bị pháp sự cho lão gia tử. Cổng son treo đèn lồng trắng. Đầy tớ quấn tang phục. Trước cổng, trên khoảng đất trống dựng rạp vải trắng phúng viếng, bên trong bày lư hương, hương thủ linh, nến trắng, bài vị, chậu vàng mã, đệm quỳ lạy. Nhâm Vĩ, gia chủ họ Nhâm, tiếp kiến chấp sự Thuận Tài. "Ngươi chắc chứ, thằng nhóc Từ Dương đó ra sao?" "Lão nô hầu hạ sáu chục năm, mắt nhìn người chẳng sai. Thằng nhóc đó còn thiếu chút kinh nghiệm trải đời." "Tốt." Nhâm Vĩ đi đi lại lại. Từ Dương không nơi nương tựa, từ từ tính kế, may ra nhà họ Nhâm nuốt được cơ nghiệp nghĩa trang. Sau này trong họ cũng có người làm đạo sĩ. Là địa chủ lão luyện, hắn ngửi thấy "cơ hội" từ xa nghìn dặm. Cơ nghiệp nhà họ Nhâm cũng nhờ cái mũi thính ấy mà có. "Trước hết tạo tốt quan hệ với hắn, không vội." Dù sao cũng là đạo sĩ biết pháp thuật, chỉ có thể dùng mềm, không được dùng cứng. "Thuận Tài, ngươi dẫn người đi rước lão gia tử về đi." ... Lăn long lóc! Chiếc hũ đen lăn như bay, từ trong thò ra một cái đầu nhỏ, tiểu quỷ thét lên: "Chủ nhân! Lão già hôm trước lại đến!" Sau núi nghĩa trang, quanh khu linh điền là rừng trúc rậm rạp. Vút! Từ Dương nhảy vọt ba trượng, đầu ngón tay bắn ra một tia lửa, nổ gãy một cây trúc to bằng bắp chân. "Xuất phát!" Sau xe ngựa là cỗ quan tài. Phía trước, phu xe, Thuận Tài và Từ Dương ngồi sóng soải. "Đạo trưởng, pháp sự năm ngày, nhà tôi trả ngày hai lượng, bao ăn bao ở, đạo trưởng thấy sao?" Thuận Tài lên tiếng. "Được." Từ Dương gật đầu. Hai lượng là giá cao. Dân thường chỉ được một tiền hoặc năm chục đồng một ngày. Xe ngựa bụi mù mịt, chạy dọc quan đạo tiến về Thạch Kiều thôn. Từ Dương vãi tiền vàng dọc đường. Vào Thạch Kiều thôn, ruộng đồng trập trùng, ranh giới phân minh. Nắng trải dài trên những mái nhà san sát. Gió nhẹ thoảng qua, đưa hương lúa thơm nồng, cảnh vật thanh bình tĩnh lặng. Mùa được mùa, vậy mà đám tá điền cày ruộng ai nấy mặt mày hốc hác, vàng vọt, quần áo rách rưới. Từ Dương hiểu, ruộng đất ở đây đều của nhà họ Nhâm. Một đại gia tộc trăm năm, nạn thâu tóm ruộng đất nghiệt ngã hơn người ta tưởng tượng nhiều. "Quân chó con! Ra sau núi đốn củi phải không?" Một gã đầy tớ mặt mày hung tợn, roi trong tay quất túi bụi vào hai đứa trẻ. Củi rơi vãi đầy đất. "Lão gia tha mạng!" Hai anh em da thịt đầy thương tích, ôm chặt lấy nhau. "Cút! Quân chó con! Nhớ cho kỹ, sau núi cũng là của nhà họ Nhâm tao! Không ai được đốn củi, nhặt cỏ cũng không!" Hai đứa trẻ như được đại xá, củi cũng chẳng thèm nhặt, ba chân bốn cẳng chạy mất. Dọc đường, Từ Dương chứng kiến cảnh nhà họ Nhâm cùng bọn tay sai giàu béo ngậy. Còn tá điền, đói đến nỗi hai mắt xanh lè. "Chà chà, bọn địa hào này... miếng mồi béo bở thật." Trong mắt Từ Dương ánh lên một tia khó lường. Như rắn độc rình mồi. Như ma quỷ cướp mệnh. Như mãnh thú sắp vồ mồi. Hai kiếp làm người, lại có Trung Âm thân chí âm chí tà, ngày ngày tiếp xúc với ma quỷ, tính cách hắn đã sớm vặn vẹo mà không hay. Trước cổng phủ họ Nhâm. Nhâm Vĩ đã đợi sẵn. "Nghe danh không bằng gặp mặt! Đạo trưởng quả là rồng phượng trong loài người!" "Gia chủ họ Nhâm? Lâu nay ngưỡng mộ!" Khách sáo qua lại. "Đây là Nhâm Hưng, trưởng tử của ta. Nhâm Mậu, thứ tử!" Nhâm Vĩ giới thiệu hai con trai. Cả hai mặt mày kiêu ngạo, chỉ gật đầu nhẹ với Từ Dương, chẳng thèng mép. "Bắt đầu thôi!" Pháp sự kéo dài năm ngày. Người đến phúng viếng nườm nượp. Từ Dương cũng ăn năm ngày tiệc, thịt kho tàu no căng bụng. Ngày thứ năm, mọi người vừa vãi tiền vàng vừa khiêng quan tài lên núi. Trên núi, huyệt mộ đã đào sẵn. Từ Dương khoác đạo bào bát quái, tay cầm kiếm tiền đồng, thân hình cao ráo, oai phong lẫm liệt. Tuy trẻ, nhưng toát lên vẻ chững chạc khác thường. "Đạo trưởng, tiếp theo làm thế nào?" Từ Dương cúi xuống lật giở bản vẽ. Vẻ lóng ngóng thiếu chuyên nghiệp của hắn khiến Nhâm Vĩ thầm cười. Mấy ngày qua, hắn đã nắm chắc: tên tiểu đạo sĩ này còn lúng túng, chưa thạo việc. "Ơ... sư phụ ta có vẽ bản vẽ. Cứ theo của sư phụ mà làm." "Được." "Lấy vải đỏ rộng một thước rưỡi quây quanh mộ thành bát quái. Sáu mươi sáu viên gạch đỏ xếp thành bát quái đàn trên đầu mộ..." Trên đàn bày hương nến, trầm xanh, hoa quả, rượu. Cúng một nắm cỏ tiết, một thanh đao dài, một cung, ba mũi tên. "Đây là nghi thức Khai Sơn Trảm Thảo. Ngụ ý khai sơn phá thạch, mở đường cho mộ chủ! Lại nữa, trong mộ có nước, đây là huyệt Chuối Mỏ Cò. Quan tài phải chôn đứng, đầu hướng xuống, quan tài phải chạm nước." Vật liệu đã bàn trước, nên chuẩn bị đầy đủ. "Chôn đứng?" Nhâm Vĩ ngạc nhiên. "Sao lại thế?" Từ Dương cười, nụ cười vô hại: "Sư phụ ta bảo, thế này gọi là..." **"Tiên nhân chôn đứng, con cháu vạn đại vinh quang!"**