Giáo sư Alder dường như sợ Locke đổi ý. Sau khi nhét vào tay hắn một danh sách nguyên liệu cùng quy trình luyện chế, ông liền quay đầu bỏ đi không ngoảnh lại. “Trong tuần này tìm ta lúc nào cũng được, Locke thân mến.” Locke nhìn cuốn sổ bìa đen trong tay, khẽ nhíu mày. Ánh mắt hắn lướt qua những vệt bẩn trên bìa trông như máu khô, nhưng nghĩ một chút rồi vẫn cất đi, bước nhanh về phía văn phòng viện trưởng Tongus. Giao dịch của Alder quả thực có sức hấp dẫn nhất định đối với hắn. Trước khi lên thuyền vu sư mà có thể nắm thêm một pháp thuật, đồng thời gia tăng tinh thần lực, dĩ nhiên là chuyện tốt. Huống chi bản thân hắn có hai loại hạt nguyên tố chủ khế hợp. Nếu chỉ chuyên chú phát triển ma pháp thực vật mà từ bỏ ma pháp hắc ám thì thật quá đáng tiếc. Trên con đường vu sư, hắn vẫn còn quá non nớt. Vì thế Locke quyết định tìm Tongus để hỏi ý kiến. --- Lần này khi Locke đến văn phòng viện trưởng Tongus, Patty cũng đang ở đó. Ngoài ra còn có một bé gái chừng mười tuổi, tóc thắt hai bím, đang vui vẻ trò chuyện với viện trưởng. Ba người đồng thời nhìn về phía Locke khi hắn gõ cửa rồi bước vào. Trên gương mặt viện trưởng Tongus lập tức hiện lên vẻ vui mừng. “Locke, chúc mừng, cậu đã trở thành học đồ vu sư cấp ba rồi!” “Thật tuyệt!” “Đây là chuyện đại hỷ. Tối nay ta sẽ tổ chức tiệc mừng cho cậu.” Patty nghe vậy sững lại, rồi nhìn Locke với ánh mắt đầy phức tạp và ngưỡng mộ. Locke là người gia nhập nhóm muộn nhất, nhưng lại là người đầu tiên trở thành học đồ cấp ba, chính thức bước vào hàng ngũ vu sư. Nghĩ đến thiên phú cấp hai của mình so với thiên phú cấp ba của Locke, Patty không khỏi thầm thở dài. Trong thế giới vu sư, chênh lệch thiên phú thật khiến người ta tuyệt vọng. Chênh lệch giữa cấp hai và cấp ba đã lớn như vậy, thế còn cấp bốn với cấp năm thì sao? Tốc độ học tập giữa cô và những “mầm non vu sư” kia sẽ khác biệt đến mức nào đây? Patty nói: “Chúc mừng cậu, Locke.” Locke gật đầu với cô. “Patty, mình tin cậu và Cody cũng sẽ sớm trở thành học đồ cấp ba thôi. Cố lên.” Lời nói ấy phần nào khích lệ Patty. Cô gật đầu, tự cổ vũ bản thân. “Ừm, cảm ơn cậu.” “Cũng nhờ thầy Tongus giảng giải cho mình về Chước Nhiệt Hỏa Tinh nên tốc độ tiến bộ mới nhanh như vậy.” Viện trưởng Tongus dùng tinh thần lực ép về phía Locke. Ma lực của Locke lập tức phản ứng theo bản năng. Tuy không thể hoàn toàn đẩy lùi tinh thần lực của viện trưởng, nhưng cũng đủ để bảo vệ bản thân. Tongus gật đầu. “Ở đảo Corfu không có thiết bị để kiểm tra kỹ ma lực của con.” “Lên thuyền vu sư rồi, sẽ có cách đo chính xác tinh thần lực và ma lực hiện tại của cậu.” “Nhưng theo kinh nghiệm của ta, tinh thần lực của cậu hiện giờ hẳn ở khoảng 11 đến 13 điểm, cao hơn mức trung bình của học đồ cấp ba, mà ma lực lại rất tinh thuần.” “Điều này chứng minh hai năm qua cậu học tập vất vả không hề uổng phí.” “Pháp thuật thực vật đầu tiên của con hoàn thành rất tốt, vì thế tinh thần lực cũng cao hơn.” Tongus cười nói: “Thành thật mà nói, tốc độ học của cậu đã vượt ngoài dự liệu của ta.” “Nếu ta không biết rõ ở đảo Corfu con không thể có tài nguyên ma pháp để tăng tốc trưởng thành, ta còn tưởng cậu đã dùng không ít tài nguyên quý hiếm.” Locke nghĩ đến viên Lam Bảo Thạch Thâm Lam, nhưng không thể giải thích vì sao ở một nơi ma lực thấp như Corfu lại có được nhiều bảo thạch như vậy, nên lựa chọn im lặng. --- Tongus chỉ vào bé gái bên cạnh. “À, Locke, ta vẫn chưa giới thiệu thân phận của con bé.” Bé gái ngẩng đầu nhìn Locke, ánh mắt vừa tinh nghịch vừa kính sợ, lại tràn đầy tò mò. Locke hỏi: “Thưa thầy, vị này là…?” Patty mỉm cười: “Đây là nghĩa nữ mới nhận của thầy Tongus. Vì dạo này cậu bế quan hoàn thành pháp thuật nên chưa kịp báo cho cậu.” Tongus nói: “Đúng vậy. Cậu, Cody và Patty, ba tháng nữa sẽ rời khỏi đảo Corfu, để lại một ông già như ta ở nơi hẻo lánh này, không còn ai quen thuộc bên cạnh.” “Học trò của ta cũng sẽ rời đi.” “Như vậy với một lão già như ta thật quá cô đơn.” “Cho nên ta nhận nuôi một đứa con gái.” “Như thế nơi đây ít nhiều cũng có cảm giác của một mái nhà.” Tongus mỉm cười. “Yulian Frank là một cô bé rất đáng yêu. Con bé cũng là Lục công chúa của Đế quốc Frank. Phụ thân của con bé đã chủ động gửi gắm nó cho ta…” “Yulian, mau chào Locke đi. Locke là học trò xuất sắc nhất của ta.” Yulian bước ra, khẽ khom gối, hai tay nâng nhẹ vạt váy công chúa, hành lễ theo nghi thức quý tộc. “Anh Locke, sau này xin chỉ giáo nhiều.” Locke chỉ nhàn nhạt gật đầu, thái độ không nóng không lạnh. Rõ ràng cô bé Yulian Frank này tuy chỉ khoảng mười tuổi, nhưng không hề ngây thơ đơn thuần như vẻ ngoài. Từ bỏ thân phận công chúa của Đế quốc Frank để trở thành con gái viện trưởng Tongus, hẳn không phải không có mục đích. Nhưng chắc hẳn Tongus đã cân nhắc kỹ, nên nếu ông không nói gì, Locke cũng chẳng cần xen vào. Thấy Locke không mấy hứng thú, trong mắt Yulian thoáng hiện vẻ không cam lòng. Trước khi đến đây, phụ hoàng – hoàng đế Đế quốc Frank – đã dặn nàng tuyệt đối không được đắc tội bất kỳ vu sư nào, và vì mẫu quốc phải cố gắng lấy lòng tất cả. Đặc biệt là phải lấy lòng viện trưởng Tongus. Vì vậy khi gặp Locke, nàng rất muốn thu hút sự chú ý của hắn, khiến hắn có thiện cảm với Đế quốc Frank. Đáng tiếc Locke hoàn toàn không giống Patty hay Cody, chẳng hề để tâm đến nàng. Yulian khẽ run, nhỏ giọng gọi: “Chú Locke…” Ánh mắt Locke thoáng vẻ thiếu kiên nhẫn. hắn đến đây không phải để nói chuyện với một tiểu công chúa đầy toan tính. Tongus ho khẽ một tiếng, hiếm khi nghiêm giọng quở trách: “Yulian, con là vãn bối, sao có thể gọi thẳng tên Locke? Con phải gọi là chú Augustine.” “Được rồi, con ra ngoài trước đi.” Tongus vẫn phân rõ nặng nhẹ. Với ông, Yulian nói là con gái, nhưng chẳng khác gì một vật nuôi được cưng chiều. Còn Locke mới là học trò xuất sắc nhất hiện tại. Sau này Locke bước vào thế giới vu sư, sẽ trở thành một mối quan hệ quan trọng của ông, gia tộc ông cũng có thể nhờ đó được che chở. Ông sẽ không vì một “vật nuôi” mà làm khó học trò ưu tú. Yulian cảm nhận được sự lạnh lùng ẩn trong lời nói ấy – đó là sự khinh miệt sâu sắc của vu sư đối với phàm nhân, là khoảng cách không thể vượt qua. Nó run lên, hành lễ với mọi người, giọng nghẹn ngào xin lỗi rồi vội vã rời khỏi văn phòng. --- Locke nói: “Thưa thầy Tongus, con muốn hỏi ba tháng tới con nên làm gì?” Tongus suy nghĩ rồi mỉm cười. “Không cần làm gì thêm.” “Trong thời gian ngắn như vậy ta cũng không thể dạy con pháp thuật thứ hai.” “Hơn nữa thời gian tới ta sẽ tập trung vào Patty. Patty và Cody vẫn chưa hoàn thành mô hình pháp thuật đầu tiên.” Hàm ý của ông rất rõ: trọng tâm là Patty, còn Cody gần như bị buông lỏng. Dù sao chỉ cần có thiên phú vu sư, dù bị “đóng gói tặng kèm” vẫn có thể gia nhập một tổ chức vu sư, chỉ khác nhau ở cấp bậc mà thôi. Còn Cody chỉ có tư chất cấp một – thấp nhất – nên Tongus gần như từ bỏ việc nâng thành tích của hắn ta, dồn sức cho Patty trong ba tháng cuối. Đó không phải lỗi của ông, chỉ là thế giới vu sư vốn lạnh lùng và thực tế như vậy. Locke gật đầu. Điều này không khác mấy lời Alder từng nói. Hắn nhìn Patty rồi cân nhắc: “Alder muốn con giúp ông ta luyện chế một loại dược tề. Thầy xem, con có nên đồng ý không?” Tongus nhận cuốn sổ đen, xem qua rồi nói: “Đúng như ta đoán – dược tề Tinh Túy Huyết Mạch Thạch Giải.” (Cua Đá) “Có lẽ tuổi thọ của ông ta đã chạm giới hạn. Việc liên tục dùng nghi thức mượn mạng trong ma pháp vong linh tuy cưỡng ép kéo dài tuổi thọ nhưng cũng làm ô nhiễm ma lực, khiến thân thể vốn suy yếu đến cực hạn.” “Ông ta muốn dùng tinh túy huyết mạch thạch giải để cải tạo huyết mạch, tăng cường thân thể nhân loại bằng huyết mạch sinh vật ma pháp.” Tongus thở dài. “Ma lực của ông ta giờ quá hỗn loạn, chỉ có thể nhờ con giúp.” “Ông ta vi phạm không biết bao nhiêu điều lệ học viện nên không tin ta nữa, sợ ta nhân cơ hội ra tay.” “Thật ra ta đã rất dung túng rồi. Ai cũng không dễ dàng, nếu không đến mức bất đắc dĩ ta sẽ không làm tuyệt.” Locke hỏi: “Nếu con thật sự luyện chế thành công, ông ta có thể kéo dài tuổi thọ không?” Tongus lắc đầu. “Lần đầu luyện chế, xác suất thành công cực thấp. Ma dược yêu cầu ma lực cực kỳ ổn định, cần thiên phú và ít nhất mười năm rèn luyện khổ công.” “Trừ khi dùng tài nguyên đắt đỏ để cưỡng ép khống chế dao động ma lực.” “Cho dù con may mắn thành công, kết cục của ông ta cũng không tốt.” “Bản chất đây là cải tạo sinh học thân thể. Học đồ cấp hai có thể làm, nhưng thường phải mất hàng chục năm chuẩn bị, nếu không rất dễ biến thành quái vật, thậm chí mất lý trí.” “Ông ta quá nóng vội.” “Ta không lạc quan.” Ngẫm nghĩ một lát, Tongus nói: “Nhưng ông ta chắc sẽ trả giá rất hậu hĩnh, nên con có thể giao dịch.” “Nguyên liệu đều do ông ta chuẩn bị, con không thiệt. Dù thất bại toàn bộ, con cũng tích lũy được kinh nghiệm hiếm có.” “Trước khi lên thuyền vu sư mà đã có kinh nghiệm luyện chế ma dược, có thể trở thành ưu thế riêng của con.” “Con vốn đi theo hướng ma pháp thực vật, nếu lại từng luyện chế dược tề, biết đâu sẽ được tổ chức vu sư chuyên về ma dược chú ý.” Locke gật đầu, đã có quyết định. --- Sau đó hắn lấy ra chiếc nhẫn sắt đen – tín vật do mẹ của nguyên chủ để lại. Tongus nhận lấy, thoạt nhìn không có gì đặc biệt. Nhưng khi ma lực chạm vào, chiếc nhẫn không hề phản ứng, như thể cách ly hoàn toàn với ma lực. Ánh mắt ông trở nên nghiêm túc. “Locke, cất kỹ chiếc nhẫn này. Đừng tùy tiện lấy ra ở thế giới vu sư.” “Nó không phải vật phẩm ma pháp, nhưng chất liệu rất đặc biệt, có thể là Sắt Tĩnh Lặng.” “Đó là vật liệu cách ly ma pháp, cực kỳ đắt đỏ ngay cả với vu sư chính thức. Tuy công dụng ít ỏi, với lại chiếc nhẫn này quá nhỏ nên không đáng giá đến thế, nhưng vẫn dễ gây rắc rối.” “Con vừa rồi bảo Patty ra ngoài là đúng.” Ông rót trà cho cả hai. “Nhẫn từ đâu có?” Locke đáp: “Xem như được một người quen để lại.” Tongus gật đầu. “Ta không nhận ra ký hiệu trên đó. Có thể là dấu hiệu của một tổ chức, một học phái, hoặc ấn ký cá nhân của vu sư nào đó.” “Rất có thể không thuộc vùng Đông Nam.” “Giữ kỹ đi. Ta sẽ giữ bí mật.” Locke cất nhẫn, trong lòng càng thêm nghi hoặc. Mẹ của nguyên chủ rốt cuộc đến từ đâu? Vật liệu tín vật quý giá như vậy, chẳng lẽ bà không chỉ là một học đồ vu sư? Thôi kệ. Dù sao chuyện ấy cũng không liên quan nhiều đến mình. Sau này nếu tiện thì tìm hiểu, tìm được thì cho gia tộc Augustine một lời giải đáp, không tìm được cũng không thể trách mình. *(Hết chương)*