Ngày 1 tháng 5, phân xưởng luyện thép. “Đốt lửa!” Mã Giáp nhìn 5 lò nấu quặng than chì xếp ngay ngắn trong lò luyện, bình tĩnh ra lệnh. Lò luyện vừa xây xong, mới hong khô vài ngày, Mã Giáp đã nôn nóng tiến hành lần luyện thép đầu tiên. Lúc này, phòng tích nhiệt, ống dẫn, ống khói, và máy quạt gió trên bản vẽ vẫn chưa thấy đâu. Mấy di dân cu li ra sức đẩy phong tương gỗ do thợ mộc gấp rút làm, thổi gió vào lò qua miệng cấp liệu, bên cạnh có người sẵn sàng thay phiên. Trong lò đặt 5 lò nấu quặng cỡ 50, chứa sắt vụn, phế thép, và vôi, đốt bằng than gầy (than đá). Khi than cháy, nhiệt độ lò dần tăng, ngọn lửa chuyển từ đỏ sậm sang cam hồng. “Ngọn lửa thành cam hồng, nghĩa là nhiệt độ lò đã gần 1.000 độ,” Mã Giáp nhân cơ hội giảng giải cho đám người phía sau. Ngay cả thợ rèn Thụy Sĩ Pierre cũng ghé tai nghe, nửa hiểu nửa không, rồi ngạc nhiên nhìn vào lò. Do phòng tích nhiệt chưa xây, quá trình đốt nóng chảy chậm. Khoảng một giờ sau, sắt vụn và phế thép trong lò nấu quặng đã chảy phần lớn. Thép lỏng sôi sục, thỉnh thoảng bùng lên ngọn lửa xanh lam – dấu hiệu carbon monoxide cháy do phản ứng hóa học. “Mở cửa lò,” Mã Giáp ra lệnh sau một lúc. Hai người xuyên không tiến lên mở cửa lò làm từ gạch chịu lửa. Một luồng sóng nhiệt như thiêu đốt ập vào mặt. Mã Giáp cầm muôi dài, vớt xỉ nổi trên bề mặt thép lỏng trong lò nấu quặng. “Xỉ này chủ yếu là canxi photphat và canxi sulfide, hình thành từ phản ứng của phốt-pho, lưu huỳnh trong thép với vôi,” Mã Giáp chỉ vào đống xỉ ném vào nước, giải thích. “Nếu không loại bỏ phốt-pho và lưu huỳnh, thép sẽ giòn, chất lượng kém.” Sau đó, anh lấy một thanh thép dài, khuấy mạnh trong từng lò nấu quặng, rồi ra lệnh đóng cửa lò. Anh quay sang mọi người: “Khuấy giúp phản ứng thoát carbon nhanh hơn, khiến carbon trong thép dễ kết hợp với oxy, cháy thành carbon monoxide.” Thấy còn thời gian, Mã Giáp giảng giải về sự khác biệt giữa gang, thép tôi, và thép, cùng các lưu ý khi luyện thép. Buổi học tại chỗ xong, anh ước lượng đã hơn hai giờ từ lúc đốt lò, tiến đến lỗ quan sát nhìn vào, mở cửa lò vớt xỉ kiểm tra, rồi nói: “Được rồi, kìm từng lò nấu quặng ra, cẩn thận.” Mười người xuyên không, hai người một nhóm, dùng kìm cẩn thận lôi lò nấu quặng than chì ra, đổ thép lỏng vào các khuôn đúc sẵn. Sau đó, họ rắc một lớp vôi lên bề mặt thép lỏng, phủ thêm lớp than củi để ngăn oxy hóa. Mỗi lò nấu quặng luyện được 43 kg thép, 5 lò tổng cộng hơn 200 kg. Với thép than cao chất lượng này, nhiều vấn đề được giải quyết: búa máy, mũi khoan, bánh răng, dụng cụ cắt, thậm chí áo giáp – những thứ cần thép tốt – giờ đã có hy vọng. Bành Chí Thành và Vương Khải Niên nghe tin Mã Giáp luyện được thép, dẫn theo thợ làm súng và đúc pháo Thụy Sĩ, cùng “phiên dịch” Cao Ma, vội đến xem. Các thợ nước ngoài ngỡ ngàng nhìn lò nấu quặng và thép thỏi nguội lạnh. Ở châu Âu thời này, thép lỏng chưa thể luyện, và lò nấu quặng than chì phải hơn 100 năm sau mới xuất hiện. “Thép này đúc pháo được không?” Bành Chí Thành hỏi, Cao Ma dịch sang tiếng Pháp cho các thợ súng pháo. “Lý thuyết thì không vấn đề. Thép chịu áp lực nòng tốt hơn gang, cùng uy lực, thân pháo có thể làm nhẹ hơn,” pháo thợ François, vẫn choáng ngợp trước “kỳ tích” thép lỏng, trả lời không do dự. “Chúng ta cần pháo gì?” Mã Giáp hỏi. “Thép lần này chưa đo được hàm lượng carbon, nhưng chắc trên 1%. Kéo dãn hay dát mỏng không bằng đồng, nhưng rẻ hơn. Một khẩu pháo cần bao nhiêu thép?” “Tùy kích cỡ,” Vương Khải Niên đáp. “Pháo dã chiến cỡ nhỏ, nòng ngắn thì dễ. Pháo công thành, pháo đài, hay pháo hạm thì khó nói, từ 1 đến vài tấn. Nhưng đó là pháo gang và đồng, pháo thép thì tôi không rõ.” “Thử đi. Đúc vài khẩu, thử nghiệm nhiều. Sẽ có kinh nghiệm,” Mã Giáp nói. “Nhưng thế này, thép tôi luyện không đủ cho các anh tiêu xài đâu.” “Haha, không còn cách nào. Chúng ta giờ mạnh biển, yếu bờ,” Vương Khải Niên cười. “Phải đúc ít nhất 8-10 pháo đài bờ biển lắp lên trước. Nếu vài pháo hạm đến oanh tạc ngoài bến tàu, chúng ta chịu không nổi.” “Pháo dã chiến lục quân thì sao?” Mã Giáp hỏi. “Cái này dễ. Với quy mô lục quân hiện tại, vài khẩu pháo 4 bảng đủ dùng. Nhưng nếu anh đúc thêm pháo đài, tôi không phản đối,” Bành Chí Thành đùa. “Anh có pháo thủ không? Với vài chục người, phục vụ nổi mấy khẩu pháo?” Mã Giáp cũng cười. “À, lần trước không mua 10 khẩu pháo từ Cornelis de Graeff sao? Là loại gì?” “Bốn khẩu dã chiến 4 bảng, bốn khẩu dã chiến 8 bảng, và hai khẩu hạm pháo 24 bảng, đều bằng đồng,” Bành Chí Thành nói. “Chúng ta có thể huấn luyện thêm pháo thủ dự bị, tránh lúc kẻ địch đánh đến thì trở tay không kịp.” “Họ đúc được pháo gì?” Mã Giáp hỏi. “Tôi hỏi rồi. Họ chỉ đúc pháo nhỏ: 3 bảng, 4 bảng, 6 bảng. Người đúc được pháo lớn là nhân tài, đãi ngộ cao, không lưu lạc đến Tân Thế Giới mạo hiểm. Nhưng dù thế, họ vẫn là chuyên gia ta mời, dân tự do, trả lương tháng,” Bành Chí Thành nói. “Chuyện pháo để sau. Súng thì sao? 50 khẩu súng kíp mua lần trước là gì? Hỏa mai?” Mã Giáp hỏi. “Là súng hỏa mai Toul mới nhất,” Bành Chí Thành thở dài. “Tôi thử vài phát, ngoài uy lực lớn hơn, độ chính xác và tốc độ bắn thua xa nỏ săn thú. Tầm bắn tương đương, nhưng nỏ săn bắn liên tục được. Tóm lại, súng hỏa mai này chỉ hơn không có.” “Hỏa mai? Tôi nhớ súng toại phát mới là chủ đạo thời này?” Mã Giáp thắc mắc. “Châu Âu hiện vẫn dùng súng hỏa mai đại trà. Súng toại phát có, nhưng chỉ trang bị nhỏ lẻ. Thành thật mà nói, ở giai đoạn này, súng toại phát cũng chẳng mạnh hơn cung bao nhiêu. Súng hỏa mai hay toại phát, ưu điểm là rẻ, binh lính huấn luyện sơ là bắn được, không tốn sức, cung không sánh bằng,” Bành Chí Thành giải thích. “Nhưng ta thiếu người. Họ huấn luyện pháo hôi số lượng lớn được, ta thì không. Mỗi người của ta đều quý giá. Tôi không rành súng, nhưng biết súng tuyến thang sau này mới là vua,” Mã Giáp nói, nhìn Bành Chí Thành. “Đừng nhìn tôi, súng thế kỷ 17 tôi cũng mù,” Bành Chí Thành cười khổ. “Mấy thợ súng pháo này chỉ làm súng hỏa mai, tay nghề còn chưa chắc bằng lô súng ta mua.” “Luyện! Để họ luyện! Dẫn thêm vài đồ đệ, dù súng hỏa mai tệ, ta cũng phải thử tự làm,” Vương Khải Niên nghiến răng. “Pháo cỡ lớn cũng đúc! Thành phẩm thấp thì nấu lại!” Trong lúc ba ủy viên nghiến răng bàn chuyện thép và vũ khí, một nhóm lính canh mới vây quanh mấy khẩu pháo dã chiến, tò mò ngó nghiêng. Theo hướng dẫn bắn pháo mới biên soạn, họ luyện tập dọn nòng, nạp thuốc, nạp đạn, ngắm bắn, và khai hỏa, để nhanh chóng làm quen kỹ thuật pháo thời này. Ngoài ra, súng hỏa mai cũng cần thuần thục. Dù không yêu cầu nhóm xuyên không học “xếp hàng bắn chết” như châu Âu – họ chẳng có can đảm lẫn kỹ năng – Bành Chí Thành chỉ cần họ biết bắn, có thể núp sau công sự xạ kích khi địch tấn công, là đủ tư cách. Một số di dân Thụy Sĩ từng làm lính đánh thuê có kỹ năng quân sự tốt, nếu hứa trả hậu, họ sẵn sàng chiến đấu cho nhóm xuyên không.