Hugo van Groningen ngồi trên chiếc ghế nhỏ trong xưởng đúc pháo của công binh, lặng lẽ sắp xếp dụng cụ. François, thợ đúc pháo từ Lausanne, từng làm đại pháo cho người Bavaria, kinh nghiệm phong phú, là đầu lĩnh xứng đáng của nhóm này, điều mà “người Tartar” cũng công nhận. François được người phụ trách xưởng của “người Tartar” định cấp bậc ba, lương tháng 30 gulden. Còn Hugo, chàng trai trẻ từ Groningen, chỉ là thợ cấp một, lương tháng vỏn vẹn 5 gulden, trừ tiền ăn còn lại 4 gulden. Ngoài hai người, xưởng đúc pháo còn hơn 20 người khác. Nhưng phần lớn là tay mơ không kinh nghiệm. Trừ vài “người Tartar” khá thông minh, còn lại đều vụng về, chỉ gây thêm phiền. Thật lòng, Hugo không có ấn tượng xấu với “người Tartar”. Họ lịch sự, không phải không có học thức, và thường đưa ra những câu hỏi hoặc ý tưởng khó tin. Xưởng từng đúc thành công bốn pháo nòng dài gia nông, tính năng tốt, nhẹ hơn pháo gang nhiều. Nhưng tiếc là họ đúc đến tám pháo, bốn pháo còn lại không đạt chuẩn. Tỷ lệ thành phẩm này, với một nhóm thợ chủ yếu là tay mới, đã là chấp nhận được. Nhưng “người Tartar” rõ ràng không nghĩ vậy. Họ thất vọng, và một thủ lĩnh họ Mã – Mã Giáp – lập tức cắt nguồn thép, tuyên bố nếu không giải quyết vấn đề tỷ lệ thành phẩm thấp, xưởng sẽ ngừng hoạt động. Thế là Hugo ngồi không một thời gian. Nhưng chẳng bao lâu, “người Tartar” quay lại. Họ phân tích bốn pháo hỏng: ba pháo nứt hoặc rạn khi thử thuốc, một pháo uốn cong do vấn đề làm lạnh. Cái pháo cong này gợi ý cho họ. Sau thảo luận, họ kết luận nguyên nhân là do làm lạnh không đều giữa vách trong và vách ngoài nòng pháo, dẫn đến các vết nứt ẩn. Hugo thấy kết luận này hợp lý. Khi đúc pháo bằng thép, nòng pháo nguội, vách ngoài tiếp xúc không khí, nguội nhanh hơn vách trong, gây ra vết nứt. Pháo càng to, vấn đề càng nghiêm trọng do diện tích vách ngoài lớn hơn, chênh lệch tốc độ nguội càng lớn, dễ dẫn đến nứt nòng. Hugo chợt ngộ ra: khó trách pháo to thường không đúc được, đây là nguyên nhân! Hôm nay, xưởng đón bốn thợ pháo mới – người Thụy Điển, do “người Tartar” tuyển về. Hugo, nhờ chút tiếng Hán học ở trường ngôn ngữ ban đêm, biết họ là dân Göteborg. “Đám Thụy Điển chết tiệt,” Hugo lẩm bẩm. Tám “người Tartar” thường tham gia đúc pháo có mặt đầy đủ, cùng một thủ lĩnh “Tartar” từng ghé vài lần. Sau khi bàn bạc, họ treo thưởng 500 gulden để tìm cách làm lạnh vách trong nòng pháo nhanh hơn. Ai đưa ra phương pháp hiệu quả, đáng tin, sẽ nhận tiền mặt ngay và được thăng cấp. Phần thưởng khiến Hugo động lòng. Anh chàng trầm tư, suy nghĩ cách giải. Vương Khải Niên bực bội. Trong 568 người xuyên không, sao chẳng có mấy ai rành công nghiệp chế tạo? Trên mạng, nhân vật chính xuyên không toàn hóa bách khoa toàn thư, súng pháo dễ như chơi, tàu sân bay, tên lửa cũng làm được. Đúng là người so người muốn chết! Tám người xuyên không ở xưởng đúc pháo, dù từng đúc vài pháo với thợ châu Âu, thảo luận cả đêm vẫn không ra ý hay. Đang bực, Vương Khải Niên thấy một gã tóc đỏ cao gầy đứng lên. Hugo van Groningen – một trong hai thợ pháo chính quy! Không nhớ mới lạ. “Chẳng lẽ gã có cách?” Vương Khải Niên nghĩ. “Thưa ngài… tôi… tôi nghĩ tôi có… cách,” Hugo lắp bắp bằng tiếng Hán. Thấy không diễn đạt được, anh chuyển sang tiếng Anh – mẹ anh là người Anh, nên anh nói tiếng Anh lưu loát, và biết nhiều “người Tartar” cũng rành thứ tiếng này. “Thưa ngài, tôi nghĩ ta có thể dùng nước hoặc dầu để làm lạnh vách trong nòng pháo,” Hugo nói. “Ai cũng biết nước lạnh hiệu quả hơn không khí. Nếu vách trong nguội chậm hơn vách ngoài, sao không dùng chất làm lạnh hiệu suất cao để tăng tốc? Như nước hoặc dầu.” “Hử?” Vương Khải Niên sáng mắt. “Cách này hay!” “Đổ nước vào nòng pháo?” Ngô Tuấn, thợ pháo được ủy ban bồi dưỡng, hỏi. “Không, không phải thế. Làm vậy nòng sẽ nứt,” Hugo giải thích, ý tưởng càng rõ. “Ta làm khuôn trong rỗng – tức là để một khoang làm lạnh trong khuôn. Khi vách trong nòng pháo nóng đỏ tiếp xúc khuôn, nhiệt truyền sang. Ta bơm nước vào khoang, nước chảy ra từ đầu kia, mang nhiệt đi. Bơm nước liên tục để làm lạnh tuần hoàn. Quan trọng là, quá trình này có thể kiểm soát. Ta điều chỉnh lưu lượng nước để kiểm soát tốc độ làm lạnh, tránh nòng pháo nứt do nguội quá nhanh.” “Cách này tốt!” Vương Khải Niên vỗ đùi, đứng bật dậy. “Tiểu Ngô, ta thấy đáng tin! Thử ngay đi?” “Đúng thế,” Ngô Tuấn gật đầu. “Không nên chậm trễ. Đúc một pháo thử hiệu quả. Cần tìm hiểu lưu lượng nước bao nhiêu là hợp.” “Được, ta đi tìm Mã Giáp,” Vương Khải Niên nói. “Hỏi lò nấu quặng bao giờ hoạt động, để mau chóng cung thép. Nãi nãi cái hùng, thằng cha này keo kiệt, cắt ‘sữa’ của ta cả tháng!” Ba ngày sau, sân thử pháo đông nghịt. Nhiều người nghe tin công nghệ đúc pháo mới, kéo đến xem. Không chỉ Vương Khải Niên và Mã Giáp, mà Bành Chí Thành cũng có mặt – anh chàng này mê pháo không kém. Xưởng thử nghiệm một pháo 24 bảng nòng dài, đường kính nòng đạt 18. Dùng thép carbon cao, cả pháo và giá chỉ nặng 1,5 tấn. Nòng pháo được làm lạnh vách trong bằng nước, hiệu suất tăng đáng kể. Thật ra, nhóm xuyên không đúc thêm một pháo 18 bảng, nhưng do không kiểm soát tốt tốc độ làm lạnh, vách trong nứt, phải bỏ. Tám pháo thủ, đều là người xuyên không từ đội bảo vệ, đã luyện bắn thật nhiều lần, khá thuần thục. Họ nạp 4 bảng thuốc giảm tải vào nòng – vì là thử nghiệm, không dùng đạn. Mọi thứ sẵn sàng, Vương Khải Niên bình tĩnh, ra hiệu nã pháo. Pháo thủ kéo dây mồi dài, lui ra an toàn, rồi châm lửa. “Đoàng!” Tiếng nổ vang, khói thuốc mù mịt. Vương Khải Niên nhìn, thở phào – ít nhất không nổ nòng! Pháo thủ xông lên, rửa nòng, kiểm tra xem có nứt không. Mọi thứ ổn! Pháo trưởng ra dấu OK. Pháo 24 bảng tiêu chuẩn dùng 6 bảng thuốc. Đây mới là cửa đầu tiên. Pháo thủ nạp 6 bảng thuốc tiêu chuẩn, thử tính năng. Sau khi rửa nòng, nạp thuốc, họ lui ra, châm mồi. Pháo gầm lần nữa. Pháo thủ, không chờ lệnh, lao qua khói kiểm tra nòng. Vẫn ổn! Pháo trưởng lặp lại dấu OK. Đám đông reo hò nho nhỏ. Vương Khải Niên và Bành Chí Thành cười rạng rỡ. “Nạp 8 bảng thuốc!” Vương Khải Niên mạnh dạn ra lệnh. “Thử với thuốc tăng tải!” Pháo thủ lặp lại quy trình, nạp 8 bảng thuốc tăng tải. “Đoàng!” Pháo 24 bảng vẫn vững như bàn thạch. Pháo trưởng chạy tới, kiểm tra kỹ mười phút, rồi hét: “Không nứt!” “Tuyệt!” Vương Khải Niên và Bành Chí Thành vỗ tay ăn mừng. Mã Giáp cũng cười tươi. Kết quả thử nghiệm chứng minh phương pháp làm lạnh bằng nước là thành công và hiệu quả. Giờ nhóm xuyên không cần đúc thêm pháo để kiểm tra xem tỷ lệ thành phẩm có cải thiện không. Hugo van Groningen mỉm cười sau lưng Vương Khải Niên. François và bốn thợ Thụy Điển mới đến nhìn anh với ánh mắt ngưỡng mộ. “Hà,” Hugo cười thầm, biết tiền đồ mình từ nay sẽ sáng lạn.