Tháng 11 năm 1631, “TartarPort” ngày càng nổi tiếng ở Bắc Hải và Baltic, thu hút thêm thương thuyền từ hai khu vực này đến yêu cầu giao dịch, đều nhắm vào đồ sứ. Ngày 30 tháng 10, thuyền buồm “Hướng Phong Quần Đảo” từ Đan Mạch chở đầy vật tư và 196 di dân, chủ yếu là người Na Uy phá sản do kinh tế suy sụp sau thất bại trong Chiến tranh Ba Mươi Năm. Cục Tài chính trả 30 bộ giáp M31 và 32.000 gulden cho lô hàng này. Ngày 3 tháng 11, một quý tộc Ba Lan từ Livonia đến với 172 nông nô Ukraine. Cục Tài chính chi 25 bộ giáp M31 và 75.000 gulden. Trong hội nghị thường kỳ ủy ban chấp hành, Thiệu Thụ Đức liếm môi khô, lo lắng nói: “Tôi muốn nhắc mọi người, chúng ta cần chú ý lương thực dự trữ. Hiện tại, ta có 3.000 kg gạo và bột mì, 45.000 kg đậu nành, 20.000 kg khoai tây, 9 con lợn hơi, hơn 500 thùng thịt hộp, 110.000 kg cá mặn, cá lộ, ruốc cá, cá khô, và ít rau củ. Với dân số 1.345 người, mỗi ngày tiêu thụ vài ngàn kg lương thực. Dự trữ hiện tại chỉ đủ hai tháng. Ủy ban có nên cân nhắc chế độ phân phối lương thực không?” Các ủy viên cau mày. Dân số tăng quá nhanh, sản lượng lương thực không theo kịp, tình hình này nguy hiểm thật. “Lương thực không thể tăng mạnh trong ngắn hạn,” Kim Khoa Lôi chậm rãi nói. “Mùa đông năm ngoái, ta gieo 150 mẫu khoai tây, sắp thu hoạch, mỗi mẫu được 1.000-2.000 kg, không thành vấn đề. Khoai tây dễ trồng, chu kỳ ngắn. Uruguay mùa hè hiếm khi quá 30 độ, lại đúng tiểu băng hà. Hè năm nay, tháng 1, chỉ khoảng 20 độ. Thu hoạch lứa này, hè tới có thể trồng tiếp, sản lượng thấp chút cũng được, vẫn hơn không có gì. Nhưng phân phối lương thực là cần thiết. Ai biết sắp tới còn bao nhiêu di dân nữa? Tôi đề nghị, di dân mỗi ngày ăn khoai tây, kèm ít cá và đậu nành, đủ calo, đủ dinh dưỡng.” Các ủy viên gật gù. Lương thực dự trữ thấp, nhưng khoai tây sắp thu hoạch sẽ giúp vượt qua giai đoạn khó. Tuy nhiên, tình trạng thiếu hụt kéo dài khó cải thiện nhanh. Mã Càn Tổ gật đầu, hỏi Kim Khoa Lôi: “Lão Kim, vụ cày bừa xuân sắp bắt đầu rồi, đúng không? Nhân lực giờ dư dả, kế hoạch có cần sửa không?” “Tạm thời không cần,” Kim Khoa Lôi lắc đầu. “Vẫn theo kế hoạch cũ: 3.000 mẫu đậu nành, đất đã san phẳng. Thừa dịp thời tiết tốt, gieo sớm cho chắc.” Cày bừa vụ xuân không thể qua loa. Đây là vấn đề cơm ăn của mọi người. Làm ra nhiều giáp, nhiều pháo cũng vô nghĩa nếu thiếu cơm! Ngày 11 tháng 11, vụ cày bừa xuân chính thức khởi động. Ủy ban huy động hơn 400 người, gồm ít người xuyên không và phần lớn là di dân từ các đợt trước. Leonid Fedorov cầm xẻng nhỏ, cố sức đào hố trên ruộng, nhét vài hạt đậu nành vào mỗi hố. Công việc đơn điệu, nhàm chán này là tra tấn với anh. Anh không giỏi việc này. Chỉ nửa ngày, anh đã bị tụt lại một đoạn dài. Sáng nay, “nông kỹ viên” đã sửa động tác cơ bản của anh hai lần, nhưng tiến độ vẫn chậm. Nghĩ đến cô nàng nông kỹ viên sốt ruột, Liệt Ngang Ni Đức bật cười. Từng rong ruổi thảo nguyên, xông vào thành Zaporozhye chém đầu lính Thổ Nhĩ Kỳ, anh làm việc đồng áng thô kệch thế này, đùa à? Leonid không phải nông nô Kazakh khốn khổ, làm việc quần quật để bị bọn Ba Lan bóc lột, thậm chí phải phục binh dịch chém giết với Thụy Điển, Thổ Nhĩ Kỳ, hay Nga. Anh không chấp nhận! Với súng kíp, dao bầu, và chiến mã, anh tự do ra vào làng mạc Tartar và Thổ Nhĩ Kỳ, muốn gì tự cướp lấy. “Hừ!” Leonid ném xẻng, phẫn uất. “Bọn Ba Lan vô sỉ, dám bán ta như nô lệ đến đây, khiến ta không thể đoàn tụ với anh trai. Các ngươi sẽ trả giá!” “Ăn cơm! Ăn cơm! Nghỉ ngơi ăn cơm nào!” Cô nông kỹ viên chạy qua bờ ruộng, giọng trong trẻo. Leonid ngơ ngác nhìn cô. Nhiều người gọi họ là “người Tartar”. Với anh, từng chém giết Tartar Crimea nhiều năm, điều này thật nực cười. Họ tự xưng là người phương Đông, và Leonid thấy cách gọi này đáng tin hơn. Dù không hiểu cô nói gì, nhưng mùi thơm từ thùng gỗ do người Thụy Sĩ mang tới khiến anh biết đã đến giờ cơm trưa. Cơm trưa gồm 7-8 củ khoai tây hấp, một muỗng đậu nành cá mặn, và một bát canh cá, hương vị không tệ. Leonid ăn sạch phần mình trong chưa đầy năm phút, liếm môi, buồn bã nhớ lần cuối ăn thịt là bao giờ. “Bọn Ba Lan chết tiệt!” Anh lại nguyền rủa trong lòng. “Phụt!” Lê Tiểu Vi, ngồi đối diện, bật cười trước hành động kỳ quặc của gã râu xồm ngoại quốc. Gã cao to, vụng về này chỉ làm được một phần ba công việc của người khác trong buổi sáng. Vậy mà ăn thì nhanh, vài phút đã vét sạch phần cơm, còn liếm môi, chưa đã thèm. Thật ra, Leonid hơi đỏ mặt. Cô gái phương Đông này ngồi đối diện từ bao giờ? Trong 21 năm đời anh, trừ năm gần đây ở trại khổ sai Ba Lan, anh chưa từng bối rối thế. Kiêu hãnh như anh trai, anh từng xông vào thành Zaporozhye, tập kích lãnh địa Crimea, cướp trang viên Ba Lan, tung hoành khắp nơi. Vậy mà giờ chật vật vì một bữa cơm no! “Nghe nói nông nô đáng thương, ăn không đủ no. Nhìn vị đại thúc này, đúng là vậy,” Lê Tiểu Vi thở dài, lòng trắc ẩn dâng lên. Cô đẩy phần cơm chưa ăn của mình – hai cái bánh mì, rau xào, cá chiên, tôm luộc, thịt bò hộp, canh đậu nành – tới trước mặt “đại thúc” Ukraine, mặc kệ anh có hiểu không, nói: “Cho ngươi ăn. Từ từ thôi, không vội! Ăn no thì chiều cố làm việc, đừng lười nữa. À, ăn xong nhớ trả bát đĩa cho ta.” Nói xong, cô xoay người chạy về bếp, hy vọng còn thừa cơm. Không thể để mình đói được! Leonid ngẩn ngơ nhìn mâm inox tinh xảo đầy đồ ăn: bánh mì, rau, cá, tôm, thịt bò hộp, canh đậu nành… Tâm trạng anh dâng trào. Trừ anh trai thân yêu, đã lâu không ai đối xử tốt với anh thế này. Anh cúi đầu, từ tốn ăn từng miếng… Ngày 15 tháng 11, công việc gieo 3.000 mẫu đậu nành vụ xuân cơ bản hoàn tất. Đội quân lao động hơn 400 người bắt đầu đào kênh, xây thủy lợi tưới tiêu. Cùng lúc, lão bằng hữu Cornelis de Graeff trở lại “TartarPort”. Lần này, đội tàu của Cornelis de Graeff hoành tráng: ngoài Orange River, còn có hai thuyền buồm thuê thêm. Quy mô đội tàu lớn, vật tư cũng khổng lồ: hơn 20 pháo các loại, 200 súng hỏa mai kiểu Toul, 50 súng kíp Doglock kiểu Anh, 500 thùng thuốc súng; hơn 80 trâu, ngựa, cừu; hạt giống, cây giống; chì, đồng, thủy ngân, than chì, da lông, cây đay, vải, bạt… nhiều không đếm xuể. Ngoài ra, còn có di dân: 191 người Ireland, 208 dân chạy nạn Bohemia, 110 tín đồ Tin Lành Thụy Sĩ, 95 lính đánh thuê và dân chạy nạn Hà Lan-Đức, cùng 36 thợ thủ công và kỹ thuật viên từ nhiều nước đến thử vận may ở Tân Thế Giới. Tổng cộng 640 người. Thêm 640 miệng ăn, không đau đầu mới lạ. Nhưng vì đại nghiệp sau này, đây là tài nguyên quý giá. Ủy ban vẫn hoan nghênh họ. Sau khi sắp xếp di dân, Cornelis de Graeff thông báo một tin tức gây sốc cho nhóm xuyên không…