“Cái gì? Hải tặc muốn tấn công chúng ta?” Tiếu Minh Lễ thất thố hét lên. “Đúng vậy,” Cao Ma trầm giọng gật đầu. “Thuyền trưởng Cornelis de Graeff nghe được tin này khi sửa tàu ở Guyana. Thật ra không hẳn là hải tặc, mà là một đám buôn lậu Pháp, hứng thú với đồ sứ của ta nhưng không muốn trả tiền.” “Sao chúng dám đánh ta?” Tiếu Minh Lễ vẫn chưa tiêu hóa nổi tin này. “Không phải ai cũng muốn làm ăn đàng hoàng,” Vương Khải Niên lạnh lùng nói. “Ta có đồ sứ, số lượng không ít, lợi nhuận khủng khiếp, ít người cưỡng lại được. Ngay cả Cornelis, nếu không vì biết ta có chút thực lực và muốn độc quyền thương mại đồ sứ, chắc hắn cũng động lòng như đám Pháp đó.” “Lão Cao, tin này đáng tin không?” Mã Càn Tổ nghiêm túc hỏi. “Chuyện này quan trọng, ảnh hưởng đến trọng tâm công việc sắp tới.” “Cornelis nói tin này không phải bí mật ở Guyana và Pernambuco. Đám Pháp đó – hay gọi là hải tặc – đã tập hợp hai tàu lớn, đang đợi thêm người tham gia. Dù thế nào, muộn nhất tháng 1, khi gió mùa nổi, chúng sẽ nam hạ. Ta phải chuẩn bị sẵn sàng. Tin tốt trong tin xấu là bọn chúng hoàn toàn mù tịt về thực lực của ta,” Cao Ma nghiêm túc đáp. “Ta nghĩ phải đối mặt chuyện này nghiêm túc,” Mã Càn Tổ trầm ngâm. “Thà tin có còn hơn không, ta không đánh cược được. Lục quân, hải quân phải chuẩn bị chiến tranh ngay. Các hạng mục hiện có cần rà soát, dừng hết dự án không thiết yếu, tập trung tài nguyên cho chiến tranh. Ta đề nghị triệu tập đại hội đại biểu toàn thể trước thời hạn.” Mã Càn Tổ giơ tay phải. Đại hội này thường họp mỗi năm vào tháng 12. Mười một ủy viên còn lại lần lượt giơ tay đồng ý. Sau khi chốt phương châm, ủy ban lập tức truyền tin đến mọi ngóc ngách, thông báo cho từng đại biểu đại hội (tức toàn bộ người xuyên không). Từ bến tàu, thuyền cá, đồng ruộng, chuồng ngựa, lò gạch, xưởng sản xuất, tháp canh, đến pháo đài, mọi người nhận tin vội vã trở về. Các đơn vị để lại người canh gác cần thiết. Từ Định Viễn Bảo, một đội hơn 50 người xuyên không đi thuyền đến, được toàn thể dân chúng nơi đó ủy quyền. Đây là lần thứ hai đại hội đại biểu toàn thể họp khẩn hoặc trước thời hạn. Lần trước là khi Orange River bất ngờ tiến vào Đại Ngư Hồ nửa năm trước. Hội trường gần khu nhà phố, ánh sáng không tốt lắm. Hơn 400 người chen chúc trong phòng họp nhỏ, hơi chật chội. Lưu Vị Dân, chủ nhiệm đại hội, lâu rồi không xuất hiện, đích thân chủ trì. Ông giới thiệu ngắn gọn chủ đề, rồi các bộ phận báo cáo chi tiết. Mấy chủ đề đầu là tổng kết công việc năm nay và kế hoạch năm sau, mọi người qua loa cho xong. Rồi đến “món chính”: Mã Càn Tổ trình bày đề án chuẩn bị chiến tranh, ứng phó nguy cơ tấn công. Đề án làm hội trường bùng nổ. Đây là lần đầu nhóm xuyên không đối mặt mối đe dọa bên ngoài thực sự. Thảo luận sôi nổi kéo dài nửa giờ, rồi biểu quyết. Lần này, người xuyên không đồng lòng. Hơn 400 đại biểu gần như toàn bộ bỏ phiếu tán thành, đề án được thông qua. Ngày 17 tháng 11, Cornelis de Graeff trả thêm 100.000 gulden tiền mặt, mang theo 316 bộ đồ sứ về Amsterdam. Nhóm xuyên không bắt đầu chuẩn bị chiến tranh điên cuồng. Đầu tiên là kiểm kê vật tư chiến tranh. Cộng thêm lô hàng của Cornelis, họ có: 10 pháo 24 bảng, 12 pháo 18 bảng, 10 pháo 12 bảng, 8 pháo 8 bảng, 2 pháo 6 bảng, 4 pháo 4 bảng, 4 pháo 3 bảng – tổng cộng 50 pháo. Số pháo đủ nhiều, nhưng pháo thủ lành nghề lại thiếu. Không còn cách, nhóm xuyên không tiếp tục lắp pháo 12 bảng trở lên vào ba pháo đài, đồng thời huấn luyện thêm pháo thủ. Họ cũng chiêu mộ pháo thủ từ di dân, hứa hẹn: nếu tham gia chiến tranh, sau trận họ sẽ được danh hiệu dân tự do và thưởng hậu hĩnh; nếu không có chiến tranh, họ vẫn nhận khoản tiền thưởng lớn. Đến ngày 18 tháng 11, đội phòng thủ pháo đài thành lập, chỉ có hơn 100 pháo thủ lành nghề, trong đó 60-70 là người xuyên không. May mắn còn chút thời gian, họ chiêu mộ thêm pháo thủ mới từ di dân để huấn luyện. Ngoài pháo binh, đội phòng thủ còn có một đơn vị bộ binh mở rộng từ đội bảo vệ, tạm biên chế 250 người, trang bị 200 súng hỏa mai Toul, 50 súng kíp Doglock (súng Toại Phát), và nhiều nỏ săn. Đội này, chủ yếu gồm người xuyên không và nhóm di dân Thụy Sĩ đầu tiên, bảo vệ thành nội và pháo đài. Nhóm Thụy Sĩ đến hơn nửa năm, trung thành cao hơn các đợt sau. Hải tặc vốn mang tiếng xấu, chuyên đuổi tận giết tuyệt, nên chẳng ai đủ điên để đầu quân cho chúng. Hiện tại, “TartarPort” và Định Viễn Bảo có tổng cộng 1.985 dân, trong đó 568 người xuyên không. Nhóm Thụy Sĩ đầu tiên (182 người, 1 tử vong) đáng tin cậy; nhóm Phần Lan và Livonia (227 người) cơ bản đáng tin; các nhóm thứ ba, tư, năm đông nhưng mới đến, ảnh hưởng của người xuyên không còn yếu. Dù vậy, không lo di dân nổi loạn. Họ là những kẻ khốn khó từ Cựu Thế Giới, đến đây chỉ để kiếm bữa cơm no. Nhóm xuyên không không bạc đãi họ, và kẻ thù lần này là hải tặc khét tiếng, nên không sợ phản bội hay đào ngũ. Tường thành quanh khu phố chính, hoàn thành hai tháng trước, dày 1,5 mét, xây bằng gạch, chịu được đa số pháo lục quân nhẹ. Ba cổng nam, bắc, tây làm bằng gỗ sồi bọc sắt, có khả năng phòng thủ nhất định. Việc lắp pháo vào pháo đài tiếp tục. Người xuyên không hì hục kéo pháo lên ụ súng. Đến cuối tháng 11, hỏa lực ba pháo đài được tăng cường: Pháo đài số 1 (chủ pháo đài): 10 pháo 24 bảng, 4 pháo 18 bảng, 2 pháo 12 bảng, hỏa lực siêu mạnh đối hải. Pháo đài số 2: 4 pháo 18 bảng, 4 pháo 12 bảng. Pháo đài số 3: 4 pháo 18 bảng, 4 pháo 12 bảng. Các pháo đặt trong công sự nửa kín, mỗi pháo phụ trách một khu vực. Sau nhiều đợt bắn thử, nắm rõ tính năng và tham số, hạm đội địch đến sẽ thê thảm. Ngoài pháo đối hải, ba pháo đài còn có ụ súng phòng thủ lục quân, trang bị pháo nhẹ, dù số lượng ít. Một số pháo lục quân khác đặt trên tường thành, uy hiếp bộ binh địch. Từ đó, bến tàu “TartarPort” ngày nào cũng ù vang tiếng pháo. Pháo thủ bắn thật, đo đạc tham số. Lúc này, ủy ban mà xót tiền thì đúng là ngốc bộc! Pháo thủ cũng như xạ thủ, phải bắn nhiều mới giỏi. Ngày thường huấn luyện càng kỹ, chiến tranh càng chính xác. Giáp M31 được sản xuất toàn lực. Xưởng vũ khí mỗi tháng làm được khoảng 70 bộ. Cộng với hàng tồn, đến tháng 1, ước tính có trên 150 bộ. Loại giáp chống được súng hỏa mai từ xa này được cả người xuyên không và di dân yêu thích, giúp tăng sĩ khí đáng kể. Ngày 20 tháng 11, 150 mẫu khoai tây ngoài thành thu hoạch xong, được gần 300.000 kg. Dù đứng trước chiến tranh, ủy ban không ngừng nông nghiệp. 400 mẫu khoai tây mới được gieo trong tuần tiếp theo. Huấn luyện hàng ngày tăng ca liên tục. Mọi hoạt động giải trí không cần thiết bị hủy. Không khí khẩn trương bao trùm “TartarPort”.