“Một trạm canh gác, tiến lên, tản ra!” Thường Khai Thắng, trạm trưởng trạm canh gác số 1, doanh 1, Tân Kiến lục quân, hét lớn. Đội hình cánh quân 80 binh sĩ, mặc quân phục xanh lam, đội mũ kê-pi, cầm súng nhanh chóng tản thành hàng ngang, cách nhau khoảng nửa mét. Thường Khai Thắng nhìn đội hình khá chỉnh tề, hơi hài lòng. Gần 20 ngày huấn luyện, đám này cuối cùng ra dáng. “Một hàng, bước nhanh, bình thương phóng pháp! Chuẩn bị, bắt đầu!” Theo lệnh, hàng thứ nhất bên trái, 15 binh sĩ do hàng trưởng dẫn, bước nhanh tiến lên. Vào tầm bắn súng kíp, hàng trưởng hô: “Chuẩn bị… Bắn!” 16 khẩu súng kíp nhắm bia cách 80 mét, đồng loạt khai hỏa. “Hai hàng, quẹo phải nửa mặt, tiến lên phóng pháp! Chuẩn bị, bắt đầu!” “Ba hàng, hàng ngang tiến lên; bốn hàng, quẹo trái nửa mặt, tiến lên; năm hàng, quẹo phải nửa mặt, tiến lên; ba hàng đồng bắn, chuẩn bị… Bắn!” Tiếng khẩu lệnh vang lên, cả trạm canh gác miệt mài diễn luyện các bài tập hàng ngày. “Báo cáo!” Thường Khai Thắng đang quan sát, bỗng nghe tiếng lính liên lạc từ doanh bộ. Anh xoay người, chào lại, ra hiệu nói. Lính liên lạc, cũng là người xuyên không, 19 tuổi, vạm vỡ, quân phục hơi chật. “Doanh bộ lệnh: 10 giờ hợp luyện toàn doanh, các trạm canh gác tập hợp tại bến tàu trước 9 giờ 30. Hết!” “Tuân lệnh! 9 giờ 30 tập hợp tại bến tàu,” Thường Khai Thắng đáp. Ngày 8 tháng 12, lục quân bộ ấn định ngày hợp luyện toàn doanh. Từ nay, ba trạm canh gác sẽ luyện tập cùng nhau dài hạn. Trước đó, mỗi trạm tự luyện theo sách yếu bộ binh của lục quân bộ, gồm đội hình, kỷ luật, và kỹ năng cơ bản. Bành Chí Thành, ủy viên lục quân, sau khi kiểm tra các trạm, thấy đủ điều kiện hợp luyện, nên sắp xếp buổi huấn luyện này. 9 giờ 15, Thường Khai Thắng ra lệnh, dẫn 82 binh sĩ trạm 1 đi đều bước đến bến tàu. Anh ngạc nhiên thấy trạm 2 và 3 đã đến trước. Không dám chậm trễ, Thường Khai Thắng chỉ huy đội hình cánh quân chuyển thành hàng ngang, bên trái trạm 2, xếp thành 5 hàng theo đơn vị bài. Xếp đội xong, anh và phó trạm trưởng Trường Giang Chí Thanh đứng nghiêm trước hàng 1, mắt nhìn thẳng. Bành Chí Thành, kiêm doanh trưởng, nghiêm nghị nhìn đội quân. Đằng sau là Liêu Mãnh, cựu sĩ quan Giải phóng quân, hiện là bộ trưởng lục quân kiêm phó doanh trưởng. Lính liên lạc đứng sau hai người. Trước họ là Chu Lượng, soạn giả sách yếu bộ binh, kiêm huấn luyện viên doanh bộ. “Nghiêm! Nhìn phải!” Chu Lượng hô vang, rồi kiểm tra từng trạm. Cả doanh xếp hàng ngang: trạm 1 bên trái, trạm 2 giữa, trạm 3 bên phải. Mỗi trạm, hai chính phó trạm trưởng đứng trước hàng 1 hai bước, mỗi hàng trưởng đứng bên phải hàng mình một bước. Cả doanh nghiêm trang, im phăng phắc, ánh mắt theo bước Chu Lượng. Kiểm tra xong, Chu Lượng chạy bước nhỏ đến trước Bành Chí Thành, đứng nghiêm, chào, báo cáo: “Báo cáo doanh trưởng! Tân Kiến lục quân doanh 1, tổng cộng 250 người, hôm nay thao luyện 250 người, không sai lệch! Hết!” Biên chế doanh 1 (không tính hậu cần): 1 doanh trưởng, 1 phó doanh trưởng, 1 huấn luyện viên, 1 lính liên lạc; 3 trạm canh gác, mỗi trạm 1 trạm trưởng, 1 phó trạm trưởng; mỗi trạm 5 bài, mỗi bài 1 bài trưởng, 15 binh sĩ; tổng cộng 250 người. “Nghỉ!” Bành Chí Thành chào lại, bước tới đội hình, sửa mũ cho vài binh sĩ chưa ngay ngắn, rồi trở lại phía trước. “Tân Kiến lục quân doanh 1 là lực lượng đầu tiên của ủy ban, thành lập ba tuần, huấn luyện 20 ngày,” Bành Chí Thành nói. “Theo tôi, mọi người rất tích cực, rất khắc khổ. Trước nhập ngũ, đa số là dân thường, ít người có kinh nghiệm quân sự. Trong thời gian ngắn đạt được thế này, rất đáng tự hào! Kẻ thù là hải tặc hung tàn, vô nhân tính, muốn cướp mạng sống, tài sản của ta. Điều đó ta không cho phép! Ta sẽ đánh bại chúng, dùng máu chúng chứng minh sự dũng mãnh, vì chiến thắng mà chiến!” “Vì chiến thắng mà chiến!” Người xuyên không và di dân Thụy Sĩ đồng thanh, tràn ngập tinh thần đồng lòng. “Tiếp theo, huấn luyện viên sẽ sắp xếp nội dung hợp luyện,” Bành Chí Thành lui sang một bên, quan sát. “Địch lần này là hải tặc vùng Caribe, tác chiến hung mãnh, số lượng chưa rõ,” Chu Lượng nói. “Dù địch thế nào, ta cứ theo kế hoạch. Doanh 1 sẽ tập trung luyện tản ra tiến lên bắn, khai chạy bộ bắn, chia bài tiến lên bắn, và phối hợp với pháo binh. Kỹ năng cá nhân không được bỏ. Mỗi cuối tuần, tổ chức thi đấu kỹ năng: cá nhân, bài, hoặc trạm canh gác. Bên thua bị trừ thưởng, nhường cho bên thắng.” “Bắt đầu! Toàn doanh khai chạy bộ bắn. Nghiêm! Nhìn phải chuẩn! Nhìn trước!” Chu Lượng hô: “Thác thương! Khai chạy bộ!” “Nạp đạn… Đứng nghiêm… Giơ súng… Chuẩn bị – Bắn!” “Nạp nhanh… Giơ súng… Chuẩn bị – Bắn!” “Thương hạ… Đứng nghiêm!” “Thác thương… Khai chạy bộ… Đứng nghiêm… Quỳ chuẩn bị – Bắn!” “Quẹo trái thành ba đội… Giơ súng… Chuẩn bị – Bắn!” “Cánh quân thành hàng ngang, toàn doanh khai chạy bộ… Đứng nghiêm… Bốn hàng chuẩn bị – Bắn! Nạp nhanh… Chuẩn bị – Bắn!” Hơn 200 binh sĩ máy móc luyện tập. Bành Chí Thành quan sát một lúc, rồi cùng Liêu Mãnh rời bến tàu đến sân thử pháo, nơi đội pháo binh dã chiến đang huấn luyện. Đội này, Tân Kiến lục quân độc lập dã chiến pháo binh trạm 1, do Dương Húc, cựu pháo binh Giải phóng quân, làm trạm trưởng. Biên chế 45 người: 1 trạm trưởng, 1 phó trạm trưởng, 8 pháo mục, 24 pháo thủ, 10 mã phu (mượn), 1 thú y (mượn); trang bị 6 pháo 4 bảng, 2 pháo 8 bảng, 8 xe đạn, 30 ngựa Phần Lan (mượn). Đây là đội pháo binh hoàn toàn mới, toàn tay mơ, khác với pháo binh cảng pháo đài có ít pháo thủ lành nghề. Thời này, pháo binh thiếu chính xác, không có thiết bị ngắm tốt. Dương Húc không biết đồng nghiệp châu Âu đo đạc thế nào, chỉ dạy pháo thủ theo cách anh thấy hợp lý, như trắc cự bằng ngón tay và mắt. Phương pháp này dựa trên nguyên lý tam giác tương tự: dùng độ dài ngón cái và chiều cao vật thể để tính khoảng cách, nhân với chiều dài cánh tay, cho kết quả thô sơ. Khi pháo binh đang “mắt to trừng mắt nhỏ” luyện trắc cự, Bành Chí Thành mang đến hai kính viễn vọng quân dụng có chức năng trắc cự. Dương Húc thấy vậy, mặt đầy hắc tuyến. Đo được khoảng cách, pháo binh điều chỉnh góc bắn, lượng thuốc để đánh địch. Điều này đòi hỏi hiểu rõ tính năng pháo: ở lượng thuốc X, góc bắn Y, pháo đánh được bao xa. Cần vẽ bảng bắn chi tiết, chỉ đạt được qua bắn thử liên tục. Bắn thử còn giúp pháo thủ quen quy trình và cung cấp dữ liệu cho xưởng công binh cải tiến thiết kế, công nghệ. Lục quân khua chiêng gõ trống huấn luyện, hải quân không chịu thua. Vương Khải Niên, ủy viên hải quân, chỉ huy pháo binh bờ biển, huấn luyện tương tự pháo binh lục quân. Ngoài pháo binh bờ, hải quân còn có các tàu từ thời xuyên không: Vận Thịnh 01 (khách hóa lưỡng dụng), một tàu kéo, bốn sà lan không động lực. Thật ra, gần một năm qua, ủy ban gần như quên chúng, vì chúng hơi “xấu hổ”. Dù tàu được bảo dưỡng tốt, thiếu dầu liệu và linh kiện khiến ủy ban không dám dùng. Chúng bị “niêm phong” chờ thời cơ. Nhưng nghe tin hải tặc đến từ biển, ủy ban hoảng loạn. Dù hỏa lực cảng mạnh, khó xâm nhập, các tàu này là “đầu quả tim” của ủy ban, xước một chút cũng đau lòng! Vương Khải Niên đành gọi Vương Thiết Chuy (đại phó Vận Thịnh 01), Hàn Đức Trí (trưởng máy), và nhóm thuyền viên cũ trở lại tàu. Họ gia cố boong bằng bao cát, treo thép tấm bên mạn tàu, và lắp bốn pháo 24 bảng, hai pháo 18 bảng nòng dài mới từ xưởng công binh, dựng tháp pháo bằng bao cát. Con tàu bỗng mang dáng dấp “tàu chiến bọc thép” chẳng ra gì!