Ngày 30 tháng 1 năm 1632, Jean Raffarin bực bội. Công ty Saint Christopher ngày càng lụn bại. Tây Ban Nha tấn công, hải tặc quấy nhiễu, Anh quốc ngầm phá hoại khiến hòn đảo đầy lá thuốc này khó trụ nổi. Dân di cư ban đầu chẳng còn bao nhiêu, trong khi người Anh ngày càng đông. Chẳng bao lâu, ngài Richelieu có lẽ sẽ thay công ty này bằng một công ty mạnh hơn để quản lý đảo Saint Christopher và lãnh địa Pháp ở Saint Domingo. Khi đó, Jean chỉ còn cách cuốn chăn về Montpellier, quê nhà nồng mùi cá, với tiền đồ u ám. Để cứu công ty khỏi khủng hoảng tài chính mà không có hỗ trợ từ bản quốc, chỉ dựa vào chính mình là quá khó. Cướp một tàu chở bạc Tây Ban Nha có thể hồi sinh công ty, nhưng Jean chỉ dám “mơ mộng” thôi. Với vài con tàu tồi tàn của công ty ở Caribe, ra khơi còn “keo kiệt” hơn cả hải tặc. Đang tuyệt vọng, Jean tình cờ nghe tin sốc ở Saint Domingo: một đám “người Tartar” chiếm cảng nào đó dọc sông Uruguay, bán đại lượng đồ sứ Trung Quốc tinh xảo, kiểu dáng tôn giáo, giá trên trời ở Hà Lan và Đức. Tin đồn lan nhanh giữa hải tặc và thương nhân, thậm chí có thủy thủ từng qua “TartarPort” thổi phồng: người Tartar có hàng vạn bộ đồ sứ, mỗi bộ trị giá trên 1.000 franc! Mười triệu franc? Jean cười khẩy, không thể nào. Nhưng dù chỉ 1.000 bộ, đó cũng là 1 triệu franc – tài sản khổng lồ! Đủ khiến quốc vương phát điên! Đủ để hồi sinh và phát triển công ty Saint Christopher! Jean lập tức hành động. Trở lại đảo Saint Christopher, anh thuyết phục ban lãnh đạo công ty, nhấn mạnh “TartarPort” có tài sản kếch xù, then chốt để cứu công ty. Được ủng hộ, Jean nhanh chóng vào việc. Hai tàu buồm tại cảng Saint Domingo được sửa chữa gấp rút; thủy thủ thất nghiệp lâu ngày được gọi lại; pháo, đạn, súng ống đầy đủ; 200 lính đổ bộ được chiêu mộ. Nghe tin người Tartar có “hơn chục” đại pháo và “hàng trăm” súng hỏa mai, để chắc thắng, Jean đau đầu quyết định thuê thêm một tàu Anh (“Người Hiền Lành”) và một tàu Hà Lan (“Quạ Đen”) tham gia. Nhiều kẻ theo dõi Jean. Khi đội tàu của anh từ đảo Tortuga tiếp viện xong và nam hạ, hàng loạt tàu hải tặc, buôn lậu bám theo từ xa. Jean bực bội vì đám “trùng đuôi” này, nhưng chẳng có cách nào, đành kệ. Đội tàu của Jean có bốn chiếc: “Saint Christopher”: Kỳ hạm, lượng giãn nước 600 tấn, 38 pháo, hỏa lực mạnh. “Quyết Tâm”: Tàu mới, hơn 20 pháo. “Người Hiền Lành” (Anh): 350 tấn, hơn 20 pháo. “Quạ Đen” (Hà Lan): Tàu sloop, chở 150 lính. Đội tàu rời Tortuga tháng 12, ghé Pernambuco, Brazil để tiếp tế, rồi men bờ biển đến gần ngoại hải “TartarPort” hôm nay. Quan sát viên trên cột buồm báo phát hiện mục tiêu. Jean hết bực bội, chuyển sang phấn khích. Anh lên cầu tàu, rút kính viễn vọng đơn ống, quan sát bờ biển. Gần đó là bãi đá hoang sơ, không dấu vết nhân tạo, như vùng đất hoang. Jean chậm rãi nhìn về nam, rồi dừng lại. Trong kính xuất hiện vật thể xám, mờ, dài, phẳng – như dãy núi, hoặc tường thành. “Lại gần hơn, ta muốn xem kỹ bờ biển bên kia,” Jean ra lệnh cho đại phó. “Báo cáo! Đông bắc hải vực có bốn tàu buồm thành đội hình!” Vương Khải Niên, đang kiểm tra pháo đài số 1, lập tức tỉnh táo: “Tàu nước nào? Nhìn rõ chưa?” “Chưa treo cờ hay dấu hiệu gì.” “Hắc, có vấn đề,” Vương Khải Niên chép miệng. “Báo cho lục quân và ủy ban. Theo dõi sát đội tàu đó. Nếu chúng có ý định cưỡng chế cập cảng, bắn cảnh cáo trước!” “Thật đáng kinh ngạc!” Đại phó của “Saint Christopher” vừa quan sát vừa xuýt xoa. “Hóa ra ‘dãy núi’ đó là tường thành của người Tartar, vây cả cảng. Hùng vĩ thật!” Jean cũng cầm kính viễn vọng: “Bến tàu có vài chiếc tàu. Chúa ơi, tàu gì thế này?! Thân tàu khổng lồ, nhưng boong lại xây nhà cao tầng kỳ cục. Cái ống trụ kia là gì? Ống khói à? Chẳng thấy pháo đâu cả.” “Đúng vậy, không một khẩu pháo trên boong. Tôi đoán tàu này không di chuyển được, neo ở đây lâu rồi,” đại phó nói. “Hình như tôi thấy pháo đài của họ.” Như để xác nhận, pháo đài trên đảo nhỏ ở cửa Đại Ngư Hồ tháo ngụy trang, họng pháo đen ngòm chĩa ra đội tàu ngoài khơi. “Thuyền trưởng, nếu tiến tới, họ sẽ bắn đấy,” đại phó nhắc. Jean im lặng, quan sát thêm, rồi hỏi: “Vĩ Liên, cậu thấy pháo đài nào khác không?” Đại phó Vĩ Liên nhìn kỹ, hồi lâu mới đáp: “Còn một pháo đài, phía trước bên phải, đối diện pháo đài trên đảo qua eo biển. Nửa kín, tường trước và dưới bằng đá, ngụy trang tốt. Nhưng tôi đoán người Tartar chắc chắn có pháo đài trên cao điểm trong vịnh, có thể là pháo đài chính.” “Họ có bao nhiêu pháo?” Jean cười khẽ, vỗ vai đại phó: “Ra lệnh cho ‘Quyết Tâm’ bắn vào pháo đài trên đảo, thử hỏa lực của họ.” “Thuyền trưởng…” Vĩ Liên do dự. “Sao ta phải đấu pháo với pháo đài? Không khôn ngoan. Ta có thể đổ bộ gần cảng, dùng lục quân phá ý chí chống cự của họ.” “Tường thành của họ quá kiên cố, chỉ dựa vào lục quân khó phá,” Jean trầm ngâm. “Ta có thể đã đánh giá thấp người Tartar. Họ có tường thành, pháo đài. Việc này sẽ khó hơn tưởng tượng… Thực hiện lệnh đi.” Vĩ Liên chào, rời cầu tàu. Một thuyền giao thông được hạ thủy, chở đại phó sang “Quyết Tâm”. “Họ làm gì vậy?” Lục Minh giơ kính viễn vọng, hỏi. “Ai biết. Dù sao ủy ban đã dặn, nếu không theo quy tắc thả thuyền nhỏ lên bờ liên lạc, vào tầm bắn thì đánh,” Trần Thổ Mộc, cũng cầm kính viễn vọng, đáp. Hai người là chính, phó phụ trách pháo đài số 3, trang bị 8 ụ súng: 4 pháo 12 bảng (sắt), 2 pháo 18 bảng (đồng), 2 pháo 18 bảng (đại bác), với hơn 60 pháo thủ. Mỗi ụ súng nửa kín, bảo vệ bằng tường gạch, bao cát, mái gỗ, kho đạn nửa kín bên dưới. Đảo còn có kho chứa nước ngọt và thực phẩm. “Họ động rồi!” Trần Thổ Mộc cao giọng. “Có tàu tiến về phía ta.” “Vào tầm bắn chưa?” Lục Minh, vừa hạ kính viễn vọng, lại giơ lên. “Sắp rồi,” Trần Thổ Mộc nhìn phao đánh dấu khoảng cách. “Chúng không dừng. Bắn cảnh cáo không?” “Bắn!” Lục Minh do dự, rồi ra lệnh. Họ ở ụ súng số 1, trang bị pháo 18 bảng đại bác. Pháo tổ nhận lệnh, pháo mục trắc cự, tính tốc độ địch, đối chiếu bảng bắn. “Gói thuốc 5 bảng, đạn viên 18 bảng, chuẩn bị nạp!” “Rõ! Gói thuốc 5 bảng, đạn viên 18 bảng nạp xong!” “Góc ngắm pháo giảm 1 độ.” “Rõ! Góc ngắm giảm 1 độ hoàn thành.” “Chuẩn bị – Bắn!” “Oành!” Tiếng nổ vang trời, pháo 18 bảng nòng dài ở ụ số 1 gầm lên, khai hỏa phát súng đầu tiên hôm nay.