Cột nước bắn tung tóe bên mạn tàu. Guillaume de Abo sững sờ: “Chết tiệt! Đó là pháo 24 bảng sao? Bắn xa thế! Họ có pháo 24 bảng!” “Không, anh bạn trẻ!” Thuyền trưởng Quyết Tâm, Adrian Flores, nghiêm giọng. “Đó là pháo 18 bảng, nhưng nòng dài hơn, tầm bắn xa hơn pháo tàu 18 bảng của ta nhiều. Tiến gần hơn, dùng pháo mũi bắn trả!” Khi hai bên rút ngắn khoảng cách, pháo đài lại khai hỏa thêm một khẩu. Độ chính xác của đối phương đáng sợ, chỉ trong hai phút, Quyết Tâm trúng một phát. Quả đạn sắt 18 bảng xuyên thủng ván gỗ mạn tàu dày, lăn dưới boong, may mắn không gây thương vong. Mũi tàu Quyết Tâm đáp trả bằng hai pháo 12 bảng, nhưng sóng biển làm giảm độ chính xác. Hai quả đạn rơi xa tít trong nước, khiến Guillaume, đang quan sát, cảm thấy xấu hổ. Anh tự hỏi sao mình lại xấu hổ vì hai phát pháo trật lấc này – có lẽ người Tartar sẽ cười nhạo? Guillaume lắc đầu, tập trung quan chiến. Adrian Flores là thuyền trưởng đáng tin, chẳng cần anh phải làm gì. Đang mơ màng, Quyết Tâm lại trúng đạn. Quả đạn sắt động năng lớn xuyên thủng phòng nghỉ thủy thủ ở mũi tàu. May mắn, thủy thủ đều trên boong, không ai thương vong. Khoảng cách tiếp tục thu hẹp, pháo đài tăng lên bốn khẩu pháo. “Chúa phù hộ!” Guillaume thầm cầu nguyện tàu đừng trúng đạn nữa. Nhưng hôm nay Chúa có vẻ bận. Người Tartar càng bắn càng chuẩn, liên tục trúng mục tiêu. Hai quả đạn sắt đánh trúng mũi tàu: một quả sượt qua pháo mũi, giết hai thủy thủ đang vác đạn; quả kia làm vụn gỗ bay tứ tung, nhiều thủy thủ bị thương la hét. Guillaume kinh hãi, nhưng Adrian Flores dường như không bận tâm, ra lệnh tiếp tục tiến gần. Hiện tại, mũi tàu đối diện pháo đài, đa số pháo trên tàu không thể bắn. Lục Minh giơ kính viễn vọng quan sát tàu địch. Pháo đài đã bắn hàng chục phát, nhưng trúng ít. Địch bắn trả còn tệ hơn, toàn bộ đạn rơi xuống biển. “Ụ 5, ụ 6, tham gia bắn!” Lục Minh ra lệnh. Tàu địch bắt đầu xoay thân, rõ ràng muốn dùng pháo mạn trái bắn trả. Trừ ụ 7 và 8 bị giới hạn góc bắn, sáu khẩu pháo còn lại của pháo đài số 3 đồng loạt khai hỏa. Đường đạn gần như thẳng, phát huy tối đa uy lực. Tàu địch trúng nhiều phát, boong hỗn loạn. Lúc này, pháo địch lần đầu rơi xuống đảo nhỏ. Hai quả đạn sắt nảy hai lần trên mặt đất, bốc bụi, rồi dừng lại khi hết động năng. Điều này nhắc nhở pháo thủ: họ không an toàn tuyệt đối. Đáp lại, họ bắn trả mãnh liệt hơn. Hai pháo 18 bảng đại bác, do bắn liên tục, nòng quá nóng, bắt đầu làm nguội. Thanh pháo thủ dùng vải ướt lau nòng, dập tàn lửa bên trong. Đội vác đạn tưới nước lên nòng để pháo nhanh chóng hoạt động lại. Mạn trái tàu địch, 10 khẩu pháo lần lượt khai hỏa, khói mù mịt. Một số đạn lướt qua mặt biển, rơi gần pháo đài. Trần Thổ Mộc, đốc chiến ở ụ 3, cảm thấy chấn động dưới chân – một quả đạn trúng tường bảo vệ. Tường gạch dày 1 mét, kiên cố, cộng thêm bao cát giảm chấn, phát pháo vừa rồi chỉ làm hỏng một bao cát. Ụ 3 đáp trả bằng pháo 18 bảng đồng. Quả đạn, như có thần trợ, trúng một khẩu pháo trên boong địch, xuyên qua hai thủy thủ, đập nát xe pháo. “Chết tiệt!” Adrian Flores chửi thề, không rõ là mắng người Tartar hay Jean Raffarin, kẻ đẩy ông vào chỗ chết. “Không thả neo, chuyển lái, rút lui!” Guillaume ngập ngừng, không nói gì. Anh thấy rõ: pháo trên Quyết Tâm bị hạn chế góc bắn, không thể đánh trực tiếp pháo đài. Những phát pháo hiếm hoi trúng pháo đài gần như vô hại do hết động năng. Sóng biển lớn càng làm giảm độ chính xác và tốc độ bắn. “Ta đã thử được hỏa lực của người Tartar,” Adrian nói. “Pháo thủ của họ trung bình, nhưng pháo đài kiên cố, pháo chất lượng cao. Hai pháo đài khác chưa bắn, và ba pháo đài này gần nhau. Nếu đội tàu tiến vào, sẽ bị hai pháo đài kia đánh. Đến lượt lục quân giải quyết.” Quyết Tâm bắn loạt cuối, vẫn không trúng, còn bị trúng thêm hai phát, thê thảm. Guillaume nhanh chóng lên thuyền giao thông, trở về Saint Christopher. Jean Raffarin, chứng kiến toàn bộ, đồng ý với Adrian. “Treo cờ hiệu, đi về bắc. Ra lệnh lục quân chuẩn bị đổ bộ,” Jean hạ lệnh. Hội hợp với Quyết Tâm rút lui thảm hại, đội tàu vòng lớn, hướng bắc, chuẩn bị đổ bộ. “Sao chạy hết vậy?” Vương Khải Niên, quan sát từ Vận Thịnh 01, không tin nổi mắt mình. “Chẳng lẽ pháo ta mạnh quá, đuổi chúng chạy?” “Không giống chạy hẳn,” Vương Thiết Chuy, cũng giơ kính viễn vọng, nói. “Có khi bọn này thấy không ăn được gì ở đây, muốn đổ bộ chỗ pháo đài không bắn tới?” Vương Khải Niên nghĩ, đáp: “Ngươi nói thế, chắc đúng rồi.” “Vương ủy viên, ủy ban có cho phép dùng Vận Thịnh 01 không?” Vương Thiết Chuy hỏi. Vương Khải Niên hiểu ý. “Có phép, nhưng chỉ trong tình trạng khẩn cấp. Đừng mơ mộng! Tàu này là bảo vật giữ mạng, dầu ít, linh kiện thiếu. Dùng để đuổi mấy con tàu rách này, ủy ban khó thông qua.” Tin địch tấn công và tiếng pháo ù vang lan khắp thành. Không chỉ người xuyên không lo lắng, di dân châu Âu trong thành cũng bồn chồn. Doanh 1 Tân Kiến lục quân đã tập hợp tại doanh trại. Bành Chí Thành, ủy viên lục quân kiêm doanh trưởng, động viên trước trận, đội quân yên lặng chờ lệnh xuất kích. Một số người xuyên không biết cưỡi ngựa, mang vũ khí và kính viễn vọng, cưỡi vài con ngựa Andalucía từ chuồng Kim Khoa Lôi, lao ra từ cổng bắc, theo hướng đội tàu địch. Từ Vũ, hiếm hoi biết cưỡi ngựa, dẫn đội trinh sát bốn người, bốn ngựa. Nhiệm vụ là giám sát đội tàu địch, báo ngay nếu có biến. Tàu địch di chuyển chậm trên biển. Từ Vũ giục ngựa lên cao điểm, giơ kính viễn vọng quan sát. Địch đi dọc bờ, không giấu hành tung, thuyền giao thông liên tục qua lại giữa các tàu. Chốc lát, cách thành khoảng 2 km, Từ Vũ thấy đội tàu dừng, thả neo. Tin quan trọng! Anh cử một người báo về, còn mình và hai người tiếp tục giám sát. Tình hình rõ ràng: địch muốn đổ bộ! Tàu lớn nhất và một tàu bụng to thả nhiều thuyền nhỏ, chở lính mặc đồng phục, mang súng kíp. “Má ơi! Đây đâu phải hải tặc, rõ là quân đội!” Từ Vũ kinh hãi, cử thêm một người báo tin. Thuyền nhỏ chở lính tiến về bờ. Nhìn thấy đội trinh sát cưỡi ngựa, chúng chửi bới thô tục, vài kẻ giơ súng đe dọa, tự trấn an. Khi nhóm địch đầu tiên lên bờ, Từ Vũ và đồng đội giữ khoảng cách, tiếp tục giám sát. Lính địch lên bờ ngày càng đông, tổ chức đội hình đuổi đội trinh sát. Bất đắc dĩ, Từ Vũ và đồng đội lùi xa, dùng kính viễn vọng theo dõi. Đổ bộ kéo dài hai giờ, hỗn loạn. Hai người báo tin trở lại. Sau hai giờ, đổ bộ kết thúc, không còn lính từ tàu lớn xuống thuyền nhỏ. Lính địch tập hợp, chỉnh đội hình, hùng hổ tiến về thành. Từ Vũ đếm: khoảng 350-380 người. Anh cử một người báo tin, ba người còn lại giữ khoảng cách, bám theo đến trận địa dự thiết của người xuyên không.