“Nghiêm! Chuẩn bên phải! Nhìn trước! Thác súng, chạy đều, một hai một… Một hai một…” Theo khẩu lệnh của Bành Chí Thành, doanh 1 Tân Kiến lục quân, 250 quan binh, bước chân khá chỉnh tề, qua cổng bắc, triển khai đội hình ngoài thành. Doanh 1 xếp theo đơn vị trạm canh gác, ba trạm hợp thành một khối, mỗi trạm xếp hàng đầu tiên phía trước, lần lượt các hàng sau, tạo thành phương trận 48x5. Bốn hàng đầu mặc Tam Nhất Thức giáp toàn thân kiên cố, đeo túi nhỏ chứa thuốc dẫn, túi lớn chứa các gói giấy trụ tròn (hỏa dược và đạn, cải tiến định lượng của người xuyên không), và vại mồi lửa để châm ngòi súng kíp. Độc lập dã chiến pháo binh trạm 1 đã dựng trận địa phía trước, với sáu pháo 4 bảng và hai pháo 8 bảng. Mỗi pháo có xe đạn chứa hỏa dược và các loại đạn. Pháo thủ bận rộn chuẩn bị cuối cùng trước khi khai hỏa. Họ nhận tin địch đổ bộ, lập tức ra trận địa. 45 quan binh, cùng ba bốn chục ngựa kéo, đưa 8 pháo đến vị trí trong thời gian ngắn. Xong trận địa, ngựa Phần Lan được đưa về ngay – trên chiến trường đao kiếm vô tình, ngựa bị thương thì thiệt lớn. Với ủy ban, ngựa quý hơn pháo. Ngựa đưa về không nhàn rỗi. Ủy ban lôi hết ngựa có thể dùng, được 40 con. Sau một hồi tuyên truyền và hứa hẹn (tự do và tiền bạc), họ chiêu mộ 40 nông nô Kazak làm “shipper”. Gần như ai cũng biết cưỡi ngựa, được trang bị Tam Nhị Thức gươm chỉ huy mới chế tạo, làm lực lượng dự bị. Đại chiến sắp đến, thêm chút lực lượng là tốt. Bành Chí Thành giơ kính viễn vọng quân dụng, thấy địch cũng xếp phương trận chỉnh tề. Trang phục hơi lộn xộn, nhưng quân châu Âu thời này hiếm có đồng phục chính quy, lộn xộn là bình thường. Địch không có pháo, có lẽ do đổ bộ từ biển khó vận chuyển, hoặc thiếu ngựa kéo. Đây là tin tốt cho 250 quan binh doanh 1. Sĩ quan địch cũng giơ kính viễn vọng đơn ống. Bành Chí Thành thầm nghĩ, không biết hắn thấy quân ta trang bị hoàn hảo, chiến ý cao, sẽ cảm thấy thế nào. Jean Raffarin quả thực rất bực bội. Cuộc đổ bộ này hoàn toàn là ý định của riêng anh. Sau khi thấy pháo đài khó công phá, mọi người muốn quay về điểm xuất phát hoặc nam hạ cướp thị trấn Tây Ban Nha. Người Anh và Hà Lan dễ dàng nói chuyện cướp Tây Ban Nha, vì họ là hải tặc chính cống hoặc nước mẹ đang giao chiến với Tây Ban Nha. Nhưng Jean, quan chức cao cấp công ty Saint Christopher, đại diện thực dân Pháp ở Caribe, không dám. Mọi hành động phải cẩn thận, tránh đẩy Pháp vào xung đột trực tiếp với Tây Ban Nha. Đối đầu với người Tartar vô danh thì không cần lo. Jean luôn thắc mắc tại sao dân du mục phương Đông lại vượt biển đến Nam Mỹ, nhưng giờ không phải lúc truy cứu. Chỉ cần biết tấn công thành Tartar không gây phiền toái là đủ. Quan trọng hơn, trong thành có tài sản khổng lồ! Đủ cứu công ty, khiến quốc vương đỏ mắt! Nếu thành công, công ty được cứu, Jean sẽ được ngài Richelieu ở Paris chú ý, thăng chức là chắc chắn. Có khi vài quý cô quý tộc còn mê mẩn chiến công của anh ở Tân Thế Giới! Jean dốc sức thuyết phục các thuyền trưởng, chủ yếu là Hà Lan và Anh. Adrian Flores hiểu tâm trạng cứu công ty, và là cấp dưới, ông phải tuân lệnh. Người Hiền Lành không chở lính, nên Jean không quá quan tâm việc người Anh tham gia. Nhưng thuyền trưởng Quạ Đen, Lubbert de Mayer, là mục tiêu thuyết phục chính, vì tàu Hà Lan chở 150 lính. Để thuyết phục Lubbert, Jean hứa chia phần lớn chiến lợi phẩm. Lubbert miễn cưỡng đồng ý lên bờ cùng người Pháp, nhưng yêu cầu rút lui ngay nếu tình hình bất lợi. Lubbert đồng ý, thuyền trưởng Anh Johan Stott cũng xuôi, mang 25 thủy thủ lên bờ thử vận may. Trước khi xuất phát, Jean lo lắng về hỏa lực pháo đài, nhưng vẫn tin có thể đánh bại thành Tartar. Cortés và Pizarro cướp Mexico, Peru với ít người hơn, còn Jean có 375 lính châu Âu huấn luyện tốt. Chiếm một thành chưa đến ngàn dân không quá khó. Điều đáng lo là tường thành. Nếu địch cố thủ, mà Jean không mang pháo, chiếm thành sẽ phiền toái. Nên khi thấy người Tartar không co cụm trong thành, mà xếp phương trận ngoài thành, Jean mừng như điên. Nhưng niềm vui nhanh chóng tan biến. Quân Tartar xếp trận chỉnh tề, mặc giáp sáng bóng, cầm súng kíp, rõ ràng huấn luyện bài bản. Tâm trạng Jean tệ đi. Nhưng đã đến nước này, không còn đường lui, chỉ có tiến lên. Có khi địch chỉ phô trương? “Thượng đế phù hộ!” Jean làm dấu thánh giá, hét lớn: “Bọn lính, vì vinh quang, vì tài phú, ta ra lệnh tiến công! Thượng đế phù hộ chúng ta!” “Thượng đế phù hộ!” Lính cầu nguyện, giương súng hỏa mai và đủ loại vũ khí loè loẹt, tiến lên. Dòng suối nhỏ gần Đại Ngư Hồ, sau khi ủy ban xây đập và sửa kênh tưới, giờ nước cạn. Nhưng lòng suối lầy lội vẫn là ác mộng hành quân. Doanh 1 xếp trận trên cánh đồng lúa mạch vừa thu hoạch, binh lính cách nhau nửa thước, vừa nạp đạn vừa kiểm tra ngòi lửa, chờ lệnh. Lên chiến trường lần đầu, nói không căng thẳng là nói dối, nhưng chỉ còn cách xông lên. May mắn, huấn luyện thường ngày đầy đủ, chỉ cần lặp lại động tác máy móc. Nhưng khai hỏa đầu tiên không phải họ. Dã chiến pháo binh trạm 1, với pháo 8 bảng và 4 bảng, nổ súng. Đạn sắt gào thét vào đám địch, xé nát vài tay chân, gây hỗn loạn nhỏ. Đáng tiếc, đất mềm hấp thụ động năng, giảm hiệu quả lựu đạn. Địch tiến nhanh hơn, đội hình hơi rối. Pháo bắn thẳng, liên tục trúng đám đông, mỗi phát lấy đi vài mạng. Hai bên nhanh chóng vào tầm súng kíp. Bành Chí Thành, mặc Tam Nhất Thức giáp, đứng giữa trạm 1 và 2, giơ tay phải, hô: “Bắn lùi dần, chuẩn bị, khai hỏa!” Tiếng súng vang trời. 48 lính hàng đầu bắn xong, không nhìn kết quả, lách qua khe hở, lùi về nạp đạn. Hàng hai bắn tiếp, rồi lùi, cứ thế luân phiên. Sau loạt bắn hàng đầu, Bành Chí Thành thấy địch khựng lại, ít nhất 20 người ngã. Hàng hai bắn, khói mù mịt. Qua khói, anh thấy địch phản kích dưới lệnh sĩ quan. Đạn địch gào thét, đập vào giáp thép hình cung, vang leng keng. Thỉnh thoảng có tiếng kêu thảm – những kẻ xấu số trúng mặt. Hàng ba, hàng bốn bắn liên tiếp, đạn địch thưa dần. Sau khi hàng năm bắn xong, hàng đầu lại tiến lên bắn tiếp. Gió thổi tan khói, Bành Chí Thành thấy rõ: bờ suối đối diện thảm không nỡ nhìn, thi thể la liệt. Đội hình địch tan rã, lính thương vong nặng, bỏ chạy. Sĩ quan không kiềm chế nổi, cũng chạy theo. Bành Chí Thành nhếch mép: “Chơi kiểu xếp hàng bắn chết thời súng hỏa mai! Liêu Mãnh, còn sống không? Ha ha, tổ chức truy kích. Chú ý an toàn, tránh thương vong!” Liêu Mãnh cười ha hả, lần đầu ra trận hơi phấn khích: “Lão tử không dễ chết thế! Hàng 5 các trạm, theo ta! Truy địch!” “À, suýt quên!” Bành Chí Thành vỗ đùi, giáp kêu leng keng. “Tiểu Lý, chạy về, gọi đội Kazak shipper ra. Má, truy kích mà không dùng họ thì dùng khi nào? Biết thế bố trí sớm!” Bành Chí Thành càu nhàu xong, ra lệnh lính súng kíp xếp đội, chuẩn bị vượt lòng suối lầy để truy kích. Giáp sắt tháo ra trước, không thì mệt chết. Pháo thủ trải ván gỗ qua lòng suối, giúp quân vượt dễ dàng. Cách đó không xa, đội Kazak shipper lao ra cổng thành, gươm Tam Nhị Thức sáng loáng, như gió lướt qua…