“Chặt!” Tiếu Minh Lễ gầm lên, dồn hết sức vung rìu bổ nhát cuối cùng. Tiếng “xoạt xoạt” vang lên, một cây sồi cao hơn chục mét đổ ầm xuống đất, bụi bay mù mịt. “Cây thứ mấy rồi?” Lưu Đại Phát châm một điếu thuốc đưa qua. Tiếu Minh Lễ không khách sáo, châm lửa, rít một hơi dài, thở ra khoan khoái: “Cây thứ ba.” “Anh nói xem…” Lưu Đại Phát ấp úng, ngập ngừng hồi lâu mới tiếp, “Chúng ta có thực sự xuyên không không? Tôi đến giờ vẫn không dám tin. Nhưng đám người da đỏ hôm qua gặp, nhìn chẳng giống giả chút nào.” “Giả thế quái nào được!” Tiếu Minh Lễ ngẩng đầu nhìn trời. “Lúc xảy ra chuyện, chúng ta đang ở trên sông Trường Giang. Chớp mắt một cái, đã lạc đến đây. Đây là đâu? Bờ biển! Nam bán cầu!” Lưu Đại Phát cứng họng, ngước nhìn mặt trời treo lơ lửng phía bắc, nhớ lại cảnh đám người da đỏ bắn mũi tên gỗ về phía họ hôm qua, bất giác rùng mình. “Đừng nghĩ nhiều!” Tiếu Minh Lễ vỗ vai Lưu Đại Phát. “Trên tàu có kha khá lương thực, đủ cho 568 người chúng ta ăn một thời gian dài. Làm việc trước đã, đừng để tâm mấy chuyện đó.” “Đinh đinh!” Một người mặc đồng phục xanh lam, tay áo thêu hình rồng, đeo kính râm, lưng đeo nỏ săn cao cấp, đạp xe đạp địa hình lướt qua. Rổ xe chất đầy mũi tên và bi thép. Đó là thành viên của đội canh gác, vừa được thành lập đêm qua. Đội canh gác, dưới sự tổ chức của Bành Chí Thành, có 62 người. Bành Chí Thành làm đội trưởng, Vương Khải Niên tạm thời giữ vai phó đội trưởng. Đội chia thành bốn nhóm, mỗi nhóm 15 người, tất cả đều được trang bị nỏ săn cao cấp. Một nhóm là lực lượng cơ động, dùng xe đạp địa hình tuần tra bên ngoài. Hai nhóm “bộ binh” hộ tống đội đốn củi ở hai bên trái phải, đảm bảo an toàn. Nhóm còn lại canh gác tại công trường xây dựng ở bờ bắc con sông. Mỗi nhóm được phát hai ống nhòm, do chính phó nhóm trưởng giữ. Trong khoang tàu chỉ tìm được vài cái cưa tay và hơn chục chiếc rìu. Đội đốn củi làm việc theo cặp, dùng những công cụ thô sơ này. Hầu hết đều là “tay mơ” lại sợ làm hỏng dụng cụ, nên tiến độ khá chậm. Cả buổi sáng, bãi đốn củi bên bờ sông chỉ hạ được hơn 60 cây. Những cây này được xử lý tại chỗ, cưa bỏ cành và vỏ, rồi tìm cách vận chuyển qua sông đến bờ bên kia. Ở đó, vài nhóm người chuyên cắt gỗ thành tấm. Theo lý, gỗ tươi cần phơi khô tự nhiên hoặc sấy mới dùng được, nếu không sẽ cong vênh. Nhưng vì hiện tại chỉ cần dựng nhà gỗ tạm, vấn đề này không quá nghiêm trọng. Theo kế hoạch của ủy ban, sau này mọi người sẽ xây nhà gạch. Việc nung gạch chẳng phải kỹ thuật cao siêu gì: dựng lò gạch, kiếm đất sét, làm gạch sống, phơi khô rồi nung là xong, đơn giản mà hiệu quả. Theo “chuyên gia” Cao Ma, Uruguay có nhiều đá vôi và đá cẩm thạch chứa canxi cacbonat. Sáng nay, Thiệu Thụ Đức phát hiện một ngọn đồi đá vôi ở bờ nam, mừng như bắt được vàng. Có đá vôi, họ có thể nung vôi và làm xi măng thô theo phương pháp cổ xưa. Loại xi măng “tro núi lửa nhân tạo” này chống ăn mòn tốt, trộn với vôi tôi sẽ cứng lại trong không khí hoặc dưới nước, rất phù hợp với môi trường ẩm ướt. Chưa hết, đến trưa, Thiệu Thụ Đức lại tìm thấy một mỏ đất sét gần đó. “Đủ bộ rồi!” anh hưng phấn, quyết định tìm các ủy viên khác để bàn việc điều phối nhân sự, sớm dựng lò gạch và lò vôi. Bên bờ bắc, đầu bếp lão Trịnh cùng một nhóm cô bác lớn tuổi đang nấu ăn cho mọi người. Sáng nay, lão Trương, chủ tàu kéo, dẫn người nhà đánh bắt được ít cá trên sông. Không nhiều, nhưng đủ nấu vài nồi súp lớn, mỗi người được chia một bát nhỏ. Món chính là cơm trắng, kèm thịt hộp. Cơm thì ăn thoải mái, nhưng thịt hộp chỉ được một hộp mỗi người. Thiệu Thụ Đức nhận phần cơm, tìm các ủy viên khác, vừa ăn vừa nói: “Mọi người điều thêm người cho tôi. Việc dựng nhà tạm giao cho Tiền Hạo, dù sao cậu ta cũng học kiến trúc. Tôi muốn ưu tiên xây lò gạch trước. Xây dựng bây giờ cần gạch khắp nơi. Lò vôi và xi măng cũng phải làm nhanh, có mấy thứ này, tiến độ xây dựng sẽ tăng tốc đáng kể.” “Lò gạch cần vật liệu gì?” Mã Giáp hỏi. “Chủ yếu là gạch, để xây tường lò, ống khói, và lò sưởi. Cần thêm bột chịu lửa, tốt nhất là có vật liệu cách nhiệt chịu lửa nữa,” Thiệu Thụ Đức đáp. “Gạch thì có một ít, nhiều cái còn là gạch chịu lửa. Nhưng không thể đưa hết cho anh, vì sau này luyện thép cũng cần gạch chịu lửa,” Mã Giáp nói, vẫn không quên giấc mơ công nghiệp thép của mình. “Không cần nhiều đâu. Tôi chỉ dựng một lò gạch nhỏ trước, tạm dùng. Lò này hơi lạc hậu, tốn nhiên liệu, sau này phải nghĩ đến lò luân hoặc lò hầm hiện đại hơn,” Thiệu Thụ Đức đáp. “Bây giờ lấy đâu ra người?” Mã Càn Tổ quay sang hỏi Lưu Vì Dân. Lưu Vì Dân lật sổ tay: “Chúng ta có 352 lao động nam thanh niên. Trừ 62 người đội canh gác, 10 người ở lại trông tàu, còn 280 người. Hiện tại, đội đốn củi 50 người, xử lý gỗ 12 người; đội xây dựng 60 người, chủ yếu đào móng, làm hồ chứa nước và nhà vệ sinh; đội vệ sinh khử trùng 10 người; đội đánh cá 10 người; dựng nhà gỗ tạm 20 người, nhưng thiếu tấm gỗ nên chậm. Còn lại đều ở đội nông nghiệp, khai hoang đất và đào mương.” Anh dừng lại, cảm thấy đội nông nghiệp đông quá. “Hay là rút người từ đội nông nghiệp?” “Khai hoang để các chị em làm cũng được, không gấp thì tạm gác lại,” Mã Càn Tổ nhồm nhoàm nhai cơm, đặt bát xuống. “Rút 80 người từ đội nông nghiệp. Lão Thiệu, dựng lò gạch tôi cho anh 10 người là đủ. Số còn lại, tôi dẫn đi khai thác đá vôi, được không?” Mã Càn Tổ vốn cảm thấy công việc của mình quá nhàn, giờ muốn làm gì đó để tăng tầm ảnh hưởng. Thiệu Thụ Đức gật đầu lia lịa. Đá vôi cực kỳ quan trọng, khai thác sớm sẽ giúp công việc sau này thuận lợi hơn. Vương Khải Niên và Tiêu Bách Lãng đồng ý. Lưu Vì Dân lo đội trưởng đội nông nghiệp Kim Khoa Lôi phản ứng, nhưng Mã Giáp và Bành Chí Thành ủng hộ nhiệt liệt, vì xi măng và gạch sẽ giúp xây nhà kiên cố và tường rào phòng thủ. Quyết định nhanh chóng được thông qua. Ăn xong, Thiệu Thụ Đức và Mã Càn Tổ đến đội nông nghiệp xin người. Kim Khoa Lôi dù không muốn, nhưng biết việc nào nặng nhẹ, đành nhường 80 người. Thiệu Thụ Đức chọn ba thợ nề có kinh nghiệm và bảy lao động phổ thông, bắt tay vào chọn địa điểm cho lò gạch ở bờ nam, gần mỏ đất sét. Mã Càn Tổ dẫn đội khai thác đá vôi, vận chuyển gạch, bột chịu lửa và xi măng cho lò gạch, rồi để lại một nhóm hỗ trợ Thiệu Thụ Đức san nền lò. Số còn lại tiếp tục đi khai thác đá vôi ở phía tây nam. Đội khai thác chia làm hai ca: một ca đào đá, ca kia cầm nỏ săn nghỉ ngơi kiêm canh gác. Nhờ đội khai thác hỗ trợ, việc san nền lò diễn ra nhanh chóng. Thiệu Thụ Đức chỉ đạo nhóm thợ trộn bột chịu lửa, tự tay cùng các thợ nề lát nền lò và xây tường lò. Công việc không quá nặng, đến chiều, nền lò và lò sưởi đã xong, tường lò hoàn thành được một nửa. Còn lại là cửa lò, đường hầm dẫn lửa, ống khói, kênh cấp liệu, và cần cẩu nhỏ. Ngoài ra, phải làm gạch sống và dựng lán phơi gạch, những việc này cần thời gian, không thể hoàn thành ngay. Việc dựng nhà gỗ tạm tiến triển chậm. Cả buổi chỉ xây được năm sáu căn. Tiền Hạo sốt ruột, nhưng không thể làm nhanh hơn vì thiếu tấm gỗ. Đội đốn củi chỉ có hơn 20 cưa và rìu, lại toàn “tay mơ” nên tốc độ đốn cây rất chậm, kéo theo việc xử lý gỗ cũng bị hạn chế. Cành cây, vỏ cây, và gỗ vụn được các chị em thu gom làm nhiên liệu. Nung gạch cần rất nhiều nhiên liệu, mà dùng than đá thì ai cũng xót, nên tạm thời giữ than lại. Các chị em còn tổ chức đội thu gom nguyên liệu nấu ăn, cắt cỏ, và nhặt bụi rậm, làm những việc nhẹ nhàng. Khi ánh mặt trời cuối ngày 8 tháng 10 dần lặn, hơn 500 người trên hai bờ sông bắt đầu thu dọn. Vì nhà gỗ tạm dựng chậm, đa số vẫn phải ngủ trên tàu. Bãi đốn củi và mỏ đá vôi bên bờ nam không để người canh, dụng cụ được tập trung tại lò gạch, sáng mai sẽ lĩnh lại. Lò gạch dựng hai lán gỗ, một nhóm canh gác đóng tại đây để bảo vệ. Con chó ngao “Tiểu Hổ” do con trai lão Trương dẫn cũng ở lại tăng cường phòng vệ. Bên bờ bắc, một nhóm canh gác khác trú trong vài căn nhà gỗ mới dựng, với con chó ngao “Hoa Hoa” do lão Trương trực tiếp trông coi. Buổi tối, trong cuộc họp tổng kết, Mã Giáp báo cáo với vẻ tiếc nuối: “Hôm nay đội đốn củi làm hỏng hai cái cưa tay. Chưa hết, hai người bị trật tay, chắc phải nghỉ vài ngày. Nhiều người bị phồng rộp tay, mai tiến độ đốn củi e là còn chậm hơn.” Đội đốn củi do Mã Giáp quản lý. Anh vốn quen làm việc nặng ở xưởng thép, nhưng thủ hạ toàn dân văn phòng, giờ phải làm việc thể lực, nên hiệu quả không cao. Các ủy viên khác báo cáo công việc của mình, trao đổi ý kiến. Bành Chí Thành và Vương Khải Niên phụ trách an toàn, không có gì đáng kể. Tiêu Bách Lãng hôm nay đi đánh cá, nhưng thu hoạch ít ỏi. Anh định mai lên thượng nguồn đánh bắt, nhưng các ủy viên lo an toàn, nên đành từ bỏ. Mã Càn Tổ báo cáo về việc khai thác đá vôi. Đội của anh cũng toàn người mới, thiếu kinh nghiệm, chỉ biết vừa làm vừa học. Cuối cùng, anh bị Thiệu Thụ Đức “mượn” mất một nhóm người. Thiệu Thụ Đức chuẩn bị làm gạch sống từ mai. Gạch sống cần phơi trong lán nửa tháng theo thời tiết Uruguay hiện tại, mới đem nung được. Việc này cần chuẩn bị trước. Lưu Vì Dân phụ trách hậu cần và nông nghiệp. Nông nghiệp do Kim Khoa Lôi quản lý, nên anh không phải lo nhiều. Công việc chính của anh là dẫn nhóm phụ nữ thu gom cỏ cây, vỏ cây làm nhiên liệu. Theo tính toán, nung một mẻ gạch ở lò nhỏ, nhiệt độ 900-1000°C trong 3-4 ngày, cần đến vài vạn cân nhiên liệu. Hiện mỗi ngày chỉ thu được chưa tới một ngàn cân, mà lò gạch sắp xong, khoảng mười ngày nữa là nung mẻ đầu tiên. Thời gian rất gấp. Mọi người trò chuyện thêm một lúc, rồi ai về chỗ nấy. Cả ngày làm việc mệt nhọc, ai cũng kiệt sức, mà ngày mai còn cả đống việc đang chờ.