Kim Khoa Lôi đang rất bực bội. Lý do là ủy ban “coi thường nông nghiệp một cách thái quá”. Với anh, dân lấy lương thực làm đầu, vậy mà không ưu tiên giải quyết vấn đề thực phẩm, lại đi làm gạch, làm xi măng. “Miệng ăn núi lở” – anh nghĩ vậy. Theo anh, tất cả là tại ủy ban đầy rẫy những “nhà thầu, quan liêu” chẳng hiểu gì về khoa học. Chỉ còn một tháng nữa là đến mùa gieo đậu nành ở Nam Mỹ. 200 bao đậu nành Đông Bắc trong kho còn nguyên vẹn, hoàn toàn có thể làm giống. Đất đai ở đây phì nhiêu, toàn là đất hoang chưa khai phá, năm sau chắc chắn sẽ được mùa. Cho đến trưa ngày 7 tháng 10, anh còn hăng hái, chuẩn bị đại triển thân thủ: khai hoang, đào mương, hướng dẫn mọi người về đặc tính đậu nành, truyền đạt kiến thức nông nghiệp, bận rộn mà vui vẻ. Nhưng mọi thứ dừng lại đột ngột vào trưa hôm đó. Mã Càn Tổ, cái gã “rảnh rỗi, quan liêu” ấy, lấy cớ khai thác đá vôi, ngang nhiên kéo đi hơn nửa nhân lực của anh. Lò vôi, lò xi măng còn chưa thấy bóng dáng, vậy mà đã hăng hái đào đá vôi. Kim Khoa Lôi tức đến suýt méo mũi. “Đồ ngu hết!” Anh phẫn nộ nhổ nước bọt xuống đất, cầm cuốc sắt tiếp tục đào đất, miệng lẩm bẩm: “Đến cái nông cụ cũng chẳng biết làm, chả hiểu gì khoa học.” “Đội trưởng, mấy mẫu đất này tưới nước xong rồi, có gieo giống được chưa?” Trịnh Bân, một học sinh cấp ba mặt còn đầy mụn, chạy tới hỏi. “Ừ, được. Mẫu bên trái gieo rau hẹ, lấy túi hạt màu đen, đừng nhầm. Mẫu bên phải, đất có rắc vôi, gieo rau dền đỏ – loại này thích đất kiềm. Cái vôi cũng có chút tác dụng,” Kim Khoa Lôi lầm bầm. “Cả hai mẫu đều bón tro phân, nhớ kỹ. Rau hẹ hai ngày tưới nước một lần, rau dền không cần tưới nhiều. Chờ tôi chỉnh xong mẫu này, cậu lấy hạt rau cải qua, tôi gieo luôn.” “Chà, lão Kim, làm nông trông ra dáng phết!” Một thanh niên đeo kính, tên Lâm Quả, cười tít đẩy xe đạp đến. “Học nông nghiệp đại học đúng là không phí!” “Xéo đi!” Kim Khoa Lôi gắt. “Cậu đến đây làm gì? Xây bể khí đốt cho tôi à?” “Sao nổi?” Lâm Quả cười khổ. “Tôi đến dựng hàng rào cho anh. Bên đội đốn củi có nhiều cây không làm tấm gỗ được, Lưu ủy viên bảo tôi kéo qua đây, làm hàng rào bảo vệ ruộng trước. Mấy hạt giống rau này quan trọng lắm, là tài nguyên không tái tạo trong thời gian ngắn. Nói thẳng, còn quý hơn cả người, phải bảo vệ cẩn thận. Tôi dẫn người đến dựng hàng rào cho anh đây. Ruộng này xa tàu quá, tối nay Vương Khải Niên sẽ dẫn người đến đóng trú, sau này anh ta lo an ninh.” “Vẫn là Lưu ủy viên hiểu khoa học,” Kim Khoa Lôi khen một câu, rồi hỏi tiếp: “Thế bể khí đốt bao giờ làm? Sau này trồng trọt cần phân nông nghiệp đấy.” “Chẳng có vật liệu,” Lâm Quả giang tay. “Ủy ban có ít gạch và xi măng, nhưng sáng nay Thiệu Thụ Đức còn kêu gào thiếu gạch xây ống khói, làm sao chia được cho chỗ khác. Anh cứ chờ đi, đợi lò gạch nung xong mẻ đầu tiên đã.” “Lại nung mấy mẻ cũng chẳng đến lượt tôi,” Kim Khoa Lôi chán nản. “Nhà ở, nhà vệ sinh, bếp ăn, nhà tắm, văn phòng, mương dẫn nước, hồ chứa, lò xi măng, lò vôi, thậm chí cả tường rào, cái gì mà chẳng cần gạch với xi măng. Đợi đến bao giờ!” Lâm Quả cười gượng, không nói với Kim Khoa Lôi rằng gạch và xi măng của ủy ban không chỉ dùng cho Thiệu Thụ Đức. Đặng Thừa, người từng làm ở nhà máy nước, đang được ủy ban “ưu ái” để xây một hệ thống lọc nước đơn giản. Hiện tại, nguồn nước sinh hoạt của cả nhóm chủ yếu từ mấy con suối nhỏ ở bờ bắc. Các suối tụ lại ở một vùng đất trũng, tạo thành một khu đất ngập nước rộng. Nước sạch, lưu lượng ổn, nhưng cách bờ sông hơn 500 mét, vận chuyển bất tiện và không vệ sinh lắm. Vì vậy, Đặng Thừa đề xuất đào mương dẫn nước và xây hệ thống lọc nước, được ủy ban nhanh chóng phê duyệt. Ủy ban không chỉ điều hơn nửa đội xây dựng cho Đặng Thừa, mà còn cấp một lượng xi măng và vật liệu quý giá. Sau một ngày làm việc hăng say hôm qua, một bể lắng dài 25 mét, rộng 5 mét, sâu 4 mét đã đào xong. Hôm nay, họ bắt đầu đào bể lọc và hồ chứa. Nguồn nước được lấy từ suối ở khu đất ngập. Một mương dẫn nước dài khoảng 100 mét dẫn nước vào bể lắng. Vì nước ngầm ở đây khá cao, mương tạm thời làm bằng đất, sau này có điều kiện sẽ lát gạch. Nước từ suối chảy chậm vào bể lắng, cát bùn sẽ tự nhiên chìm xuống dưới tác dụng trọng lực, rồi chảy qua cửa thoát vào bể lọc. Bể lọc có hai tầng: tầng dưới lót cát thô để lọc hạt lớn, tầng trên lót cát mịn để lọc hạt nhỏ. Nước sau khi lọc được chứa trong hồ chứa, có mái che bằng gỗ để tránh bụi và bốc hơi. Hệ thống lọc này rất thô sơ, thiếu công đoạn keo tụ và khử trùng vì không có phèn chua hay clo. Nhưng trong điều kiện hiện tại, đây là giải pháp tốt nhất. Cả ba bể đều làm bằng bê tông cốt thép, tiêu tốn kha khá thép và xi măng của ủy ban. Dù vậy, vì liên quan đến sức khỏe cả nhóm, chẳng ai phàn nàn. So với hệ thống lọc nước “xa xỉ” nhà vệ sinh công cộng ở bờ bắc thì “giản dị” đến cực điểm. Chỉ là một cái hố đào trên mặt đất, lót vài tấm gỗ, mái lợp cỏ tranh, nam nữ ngăn cách bằng ván. Không có chống thấm hay gì cả, may mà xa nguồn nước uống nên không ảnh hưởng. Đội vệ sinh định kỳ rắc vôi khử trùng. Khi nhà vệ sinh chính thức xây xong, cái hố tạm này sẽ bị lấp lại. Thiệu Thụ Đức đang đau đầu. Dù đã tiết kiệm gạch hết mức khi xây lò, anh vẫn thiếu gạch để làm ống khói. Không còn cách nào, anh đành làm ống khói bằng hỗn hợp gạch và đá, tiết kiệm từng viên. Nếu vẫn không đủ, chỉ còn cách hạ độ cao ống khói. Ban đầu, anh dự tính ống khói cao 20 mét để đảm bảo chênh áp đủ xả khói. Giờ xem ra, 10 mét là cùng. Nhóm của anh giờ đã phình lên 30 người. Ngoài 10 người xây ống khói, số còn lại đang “chơi bùn” làm gạch sống. Sáng nay, đội xây dựng dựng vài lán phơi gạch cho anh, mang theo vải bạt và cỏ tranh. Gạch sống không được dính mưa hay phơi nắng gắt, phải đặt trong lán phơi tự nhiên, phủ cỏ tranh và vải bạt để phòng hư hỏng. Gạch sống có kích thước 240×115×53mm. Đất sét được sàng kỹ, loại bỏ tạp chất, nghiền thành bột mịn. Sau khi trộn nước, đất được đổ vào khuôn gỗ, thành hình, rồi xếp trong lán phơi. Các viên gạch được xếp cách nhau để thông thoáng, giúp hơi nước thoát dễ dàng. Gạch sống phơi khoảng nửa tháng là có thể nung. Với lò gạch nhỏ của Thiệu Thụ Đức, mỗi mẻ nung được khoảng 12.000 viên, mất 3 ngày. Tính ra, một năm sản xuất được 1,4 triệu viên. Nhưng thực tế, do nhiều hạn chế, sản lượng đạt 1 triệu viên là anh đã mơ cũng cười. Để xây nhà cho cả nhóm, một căn ba gian cần khoảng 20.000 viên gạch. Sản lượng một năm chỉ đủ xây 50 căn. Mà gạch còn phải dùng cho nhiều việc khác, không thể dồn hết làm nhà. Căn ba gian cũng hơi xa xỉ, ủy ban khó mà duyệt. “Phải xây thêm lò, mở rộng sản xuất mới được,” Thiệu Thụ Đức thở dài. “Hy vọng thời tiết đẹp kéo dài, để tôi sớm nung được mẻ gạch đầu tiên.” Đội đốn củi hôm nay làm việc chậm chạp. Nhiều người bị phồng tay, vung rìu đau đến nghiến răng. Trong rừng thỉnh thoảng vang lên tiếng động, kèm tiếng chó ngao sủa điên cuồng, khiến mọi người căng thẳng. Bành Chí Thành nghi có người da đỏ rình rập, nhưng không dám vào rừng kiểm tra, đành tăng cường cảnh giác. May mà rừng này thưa, chỉ cần để ý là không lo bị bất ngờ. Hai bờ sông được nối bằng một cây cầu phao làm từ những thân gỗ lớn, buộc chặt bằng dây mây tẩm dầu. Cầu vững chắc, đi cả chục người cùng lúc cũng không vấn đề. Tiếu Minh Lễ và Lưu Đại Phát khiêng một khúc gỗ, lảo đảo bước qua cầu sang bờ kia. Ở bãi gia công gỗ, vài thợ mộc nửa mùa dẫn đám “học việc” hăng hái cưa gỗ thành tấm. Tấm gỗ vừa làm xong là bị đội dựng nhà gỗ tạm kéo đi ngay. Đến cuối ngày, khu nhà tạm có thêm 15 căn, xếp thành hàng chữ nhất để tiết kiệm vật liệu. Phía sau là một tháp canh cao, một thanh niên mặc đồng phục “Bắc Dương Tân Quân” cầm ống nhòm quan sát xung quanh. Bờ nam cũng đang xây một tháp canh tương tự, giữa lò gạch và bãi đốn củi. Cách đó không xa, bếp ăn bốc khói nghi ngút. Trên sông, Tiêu Bách Lãng dẫn nhóm ngư dân kiêm thời vụ mang theo một mẻ cá lớn, vừa đi vừa cười nói rôm rả. Nhìn cảnh này, Tiếu Minh Lễ chợt cảm thấy bình yên. Mệt mỏi cả ngày như tan biến, lòng nhẹ nhõm lạ thường.