Ngày 15 tháng 10, mưa lất phất từ sáng sớm, đến giữa trưa thì hóa thành cơn mưa lớn. Hai bờ sông Đại Ngư Hà (tên do Tiêu Bách Lãng đặt, vì anh bắt được con cá nặng hơn 30 cân ở đây) chìm trong màn mưa trắng xóa, đất bùn sũng nước. Bờ bắc, khu nhà tạm giờ đã gần 100 căn. Nhiều người xuyên không đã chuyển hành lý đến, ổn định cuộc sống. Một hàng rào gỗ mỏng hình chữ nhật bao quanh khu nhà, bãi gia công gỗ, bếp ăn, kho hàng, và nhà vệ sinh. Hàng rào có hai cổng: cổng nam nối với cầu phao qua Đại Ngư Hà, cổng bắc dẫn đến vườn rau mới khai khẩn và nhà máy xử lý nước, cách 250 mét. Đây là trung tâm thực sự của nhóm xuyên không. Ngay từ ngày thứ ba sau khi xuyên không, Vương Khải Niên đã dẫn một đội canh gác đến đóng tại đây. Tường rào gỗ được dựng trước cả khu nhà, tháp canh cao chót vót cũng hoàn thành sớm nhất. Bờ nam là khu công nghiệp theo quy hoạch của ủy ban, với ba cứ điểm: bãi đốn củi, lò gạch, và mỏ đá vôi, phân bố theo hình tam giác. Bãi đốn củi kéo dài về phía nam, cung cấp hơn 1.000 cây lớn, nhưng dấu vết của người da đỏ từng rình rập đã biến mất. Lò gạch vừa hoàn công, tường lò phủ bùn và cỏ dại được người xuyên không trồng lên. Trên bãi đất trống cạnh lò, lán phơi chứa đầy gạch sống, phủ cỏ tranh và vải bạt. Gần mỏ đá vôi, nhiều lều tạm được dựng, bên trong vang tiếng leng keng – người xuyên không đang nghiền đá vôi thành bột. Thời tiết xấu khiến các hoạt động công nông nghiệp tạm dừng. Người xuyên không, vốn làm việc cường độ cao mấy ngày qua, giờ tụ tập thành nhóm, hút thuốc, trò chuyện, đánh bài, tận hưởng khoảnh khắc hiếm hoi nhàn rỗi. Nhưng niềm vui chẳng kéo dài. Vừa ăn trưa xong, Vương Khải Niên hối hả chạy vào căn nhà gỗ nơi ủy ban họp, báo tin sốc: một con tàu buồm xuất hiện ở cửa sông Đại Ngư Hà. Các ủy viên kinh ngạc. Tiêu Bách Lãng lập tức quyết định trở về tàu hàng, dùng loa phóng thanh thông báo tin này, đồng thời phái người báo cho các nhóm xuyên không rải rác hai bờ sông. Bành Chí Thành bắt đầu tập hợp đội canh gác ở khu nhà tạm. Hiện tại, bốn đội canh gác – hai đội ở khu nhà, một đội ở vườn rau và nhà máy xử lý nước, một đội ở lò gạch – cần nhanh chóng tập trung. Vương Thiết Chuy phân phát nỏ săn cho những người ở lại tàu. May mắn là hôm nay trời mưa, nhiều người ở trên tàu, coi như trong cái rủi có cái may. Không khí trên tàu trở nên căng thẳng, mọi người chen chúc ở cửa khoang, nhìn ra ngoài dò xét. Đại Ngư Hà không sâu, nơi Vận Thịnh 01 mắc cạn chỉ sâu hơn 3 mét, cửa sông cũng chỉ khoảng 4-5 mét. Nếu tàu buồm đi ngược dòng, chắc chắn sẽ mắc cạn ngay. Nhưng điều khiến mọi người sững sờ là con tàu vẫn ngoan cố tiến lên, cho đến khi mắc kẹt trong bùn mềm dưới đáy sông, cách Vận Thịnh 01 khoảng 100 mét về phía hạ lưu, không thể nhúc nhích. Bành Chí Thành dẫn 45 người từ ba đội canh gác, lội bùn lầy lội đến gần con tàu. Trên boong, vài bóng người đi lại, la hét gì đó. Chẳng mấy chốc, vài chiếc thuyền nhỏ được thả xuống, chở một nhóm thủy thủ tiến về bờ bắc. “Tất cả sẵn sàng! Nạp mũi tên 8mm, chờ lệnh!” Bành Chí Thành, không rõ ý đồ đối phương, ra lệnh chuẩn bị vũ khí. Nhóm lên bờ có 10 người, vũ khí lỉnh kỉnh: kiếm, dao, và vài khẩu súng kíp cổ lỗ (Bành Chí Thành nhận ra là súng hỏa mai). Trong cơn mưa lớn, súng hỏa mai chẳng khác gì que cời lửa. “Có vũ khí!” Các đội viên phía sau Bành Chí Thành xôn xao, lo lắng. Nhóm kia vẫn la hét, cố tiến lại gần. “Tách!” Một mũi tên 8mm cắm phập xuống bùn, cách người dẫn đầu chưa đầy 1 mét. Nhóm kia khựng lại, nhưng giọng nói càng gấp gáp. “Là người châu Âu!” Mọi người nhận ra, nhưng không ai hiểu họ nói gì. Bành Chí Thành thử hét bằng tiếng Anh, nhưng đối phương ngẩn ra, rồi tiếp tục nói thứ ngôn ngữ lạ lẫm. “Gọi người về, bảo Cao Ma đến thử. Hắn chẳng phải khoe biết tiếng Pháp sao?” Bành Chí Thành ra lệnh cho một đội viên. “Lay down your arms!” (Buông vũ khí!) Bành Chí Thành gầm lên. Lần này đối phương dường như hiểu, người dẫn đầu do dự, rồi tháo kiếm, những người khác cũng bỏ vũ khí xuống, nhưng đặt ở nơi họ có thể với tới. Mưa càng lúc càng lớn, hai bên giằng co trong bùn lầy, cho đến khi lực lượng hậu viện của nhóm xuyên không đến. Mã Càn Tổ, Cao Ma, và Thiệu Thụ Đức dẫn hơn 50 người hùng hổ chạy tới, cầm rìu đốn củi, xẻng, và cuốc sắt làm vũ khí, vì không kịp lấy nỏ săn từ tàu. Cao Ma, quần áo lấm bùn, tay cầm xẻng, lướt qua đội hình, dùng tiếng Pháp giao tiếp. Đối phương có vẻ nghi hoặc, nhưng rõ ràng hiểu phần lớn, khiến mọi người thở phào. Cao Ma bắt đầu nói chuyện với người dẫn đầu. “Thuyền trưởng Cornelis là chỉ huy con tàu buồm vũ trang Sông Cam, làm việc cho Công ty Tây Ấn Hà Lan,” Cao Ma giải thích. “Họ bị người Tây Ban Nha tấn công ngoài khơi La Plata, tàu hư hỏng nặng, không thể về căn cứ ở Caribe, đành mắc cạn ở đây.” “Người Tây Ban Nha? Họ ở đâu?” Mọi người căng thẳng. “Chắc đã về Buenos Aires,” Cao Ma nói tiếp sau vài câu trao đổi. “Cornelis nói họ thoát được. Ông ta xin tạm trú ở đây, sửa tàu xong sẽ rời đi. Đổi lại, chúng ta sẽ nhận được tình hữu nghị của ông ta và Công ty Tây Ấn Hà Lan, cùng một khoản tiền.” Mọi người nhìn nhau, chưa kịp tiêu hóa sự việc đột ngột này. Không ai biết nên đối xử thế nào với nhóm người lạ. “Lão Cao, nói với họ rằng chúng ta cần bàn bạc trước khi trả lời,” Mã Càn Tổ lên tiếng. “Họ được phép vào lều tránh mưa, nhưng phải giao nộp vũ khí và chịu sự giám sát của chúng ta. Đổi lại, chúng ta đảm bảo an toàn và giữ nguyên tài sản cá nhân của họ.” Người Hà Lan không hài lòng lắm, nhưng chẳng còn cách nào. Tàu của họ đã mắc cạn, thủy thủ thương tích đầy mình, nước ngọt gần cạn, đành chấp nhận. Trong phòng họp, Bành Chí Thành nhảy dựng lên: “Không được! Phải xử lý đám này! Thả họ đi, lần sau họ sẽ kéo cả hạm đội đến, biến chúng ta thành nô lệ!” “Nhưng nếu họ mang thứ ta cần thì sao?” Lưu Vì Dân phản đối. “Chúng ta có thể giao dịch với họ.” “Chúng ta cần gang, thuốc súng, chì, đồng, than, da thú,” Cao Ma liệt kê. Nhóm xuyên không hiện nghèo rớt mồng tơi, rất cần đối tác thương mại. “Còn bò, dê, vải vóc, thuốc men, công cụ, hạt giống,” Thiệu Thụ Đức bổ sung. “Quan trọng nhất là người. Chúng ta thiếu lao động trầm trọng.” “Nhưng an toàn thì sao? Ai dám chắc người Hà Lan sẽ quay lại giao dịch, chứ không phải cướp bóc?” Vương Khải Niên đồng tình với Bành Chí Thành, cho rằng nhóm xuyên không còn quá yếu, không thể mạo hiểm. Không ai đáp. Chẳng ai dám chắc người Hà Lan sẽ làm gì. Ở thời đại hàng hải, thủy thủ thường chẳng khác gì cướp biển, chỉ biết tiền và sức mạnh. “Tôi chỉ có một câu hỏi,” Tiêu Bách Lãng nói. “Chúng ta sẽ lấy danh nghĩa gì để giao thiệp với bên ngoài? Một quốc gia? Một công ty? Hay chỉ là một nhóm người?” “Câu hỏi hay,” Mã Càn Tổ chậm rãi nói. “Chúng ta xuyên không hơn một tuần, mà vẫn chưa có tổ chức chính thức. Ủy ban tự cứu tạm thời này kéo dài đến bao giờ? Hôm nay gặp người Hà Lan, mai có thể gặp người Bồ Đào Nha, mốt là Tây Ban Nha. Chúng ta cần nghĩ xem mình sẽ xuất hiện ở thế giới này với vai trò gì. Tình trạng lỏng lẻo này không thể tiếp diễn. Tôi đề nghị mở hội nghị toàn thể để thảo luận.” Mọi người nhìn Tiêu Bách Lãng và Mã Càn Tổ, hơi ngạc nhiên. Nhưng vấn đề này thực sự quan trọng. Ủy ban tạm thời tuy hiệu quả, nhưng không phải ai cũng hài lòng. Một số việc sớm muộn phải giải quyết, chi bằng nhân cơ hội này làm cho rõ ràng.