Ngày 18 tháng 10, trời quang đãng. T iền Hạo kẹp một chiếc cặp tài liệu nhỏ, vội vã chạy đến lán lớn tạm dựng trên khoảng đất trống ở khu nhà tạm. Anh tìm một cọc gỗ ngồi xuống, thở hổn hển. Hội nghị đã bắt đầu được nửa giờ, trên bục, chủ tịch Mã Càn Tổ đang phát biểu hùng hồn. Tiền Hạo nhìn quanh, thấy đám đông đen kịt. Sau mấy ngày chuẩn bị, hôm nay là hội nghị toàn thể đầu tiên của nhóm xuyên không. Trừ hai đội canh gác trông coi người Hà Lan và một số nhân viên ở lại các khu vực quan trọng, gần như tất cả đều có mặt, tổng cộng hơn 500 người. “Tóm lại, hội nghị toàn thể là cơ quan quyền lực tối cao, họp mỗi năm một lần. Trong thời gian hội nghị bế mạc, ủy ban chấp hành sẽ là cơ quan thường trực. Ủy ban gồm một chủ tịch và các ủy viên: lục quân, hải quân, nông nghiệp, công nghiệp, vật tư, ngoại giao, tư pháp, giao thông, tài chính, và nội vụ. Chủ tịch điều phối công việc chung, mọi chương trình nghị sự do bất kỳ ủy viên nào đề xuất đều phải được toàn thể ủy ban biểu quyết thông qua. Nhiệm kỳ ủy viên là ba năm, do hội nghị toàn thể bầu ra. Nếu cần bầu lại trong thời gian hội nghị bế mạc, chủ tịch hoặc ít nhất một phần ba người xuyên không phải đề nghị triệu tập hội nghị để thảo luận,” Mã Càn Tổ trình bày đề án sau nhiều ngày cân nhắc. “Giờ tiến hành biểu quyết bằng giơ tay,” Lưu Vì Dân, người chủ trì, hắng giọng. “Nhân viên công tác, ghi phiếu cẩn thận.” Cơ cấu này không khác nhiều so với trước, chỉ hoàn thiện và chính quy hơn. Người xuyên không nhanh chóng đồng ý. Kết quả kiểm phiếu: 502 người tham gia, 476 người tán thành, đề án được thông qua. “Tiếp theo là bầu ủy ban chấp hành. Mọi người từ 18 tuổi trở lên đều có quyền bầu và được bầu, nhiệm kỳ từ ngày 18 tháng 10 năm 1630 đến ngày 17 tháng 10 năm 1633. Mọi người hãy bỏ… khụ… hạt đậu nành trước mặt vào bát của ứng viên mình chọn. Bắt đầu bầu ủy viên lục quân…” Bành Chí Thành (lục quân) Vương Khải Niên (hải quân) Mã Giáp (công nghiệp) và Kim Khoa Lôi (nông nghiệp) được bầu không ngoài dự đoán. Tiêu Bách Lãng, nhờ tư cách thuyền trưởng tàu Vận Thịnh 01, trở thành ủy viên giao thông. Cao Ma, với vốn kiến thức lịch sử và khả năng nói tiếng Pháp, được bầu làm ủy viên ngoại giao. Thiệu Thụ Đức vượt qua một đối thủ để trở thành ủy viên vật tư. Ủy viên tư pháp và tài chính trải qua tranh đua quyết liệt: Bánh Trôi, xuất thân kế toán, được bầu làm ủy viên tài chính; Bạch Văn Nhã, luật sư, làm ủy viên tư pháp. Ủy viên nội vụ thuộc về Tiêu Đường, một cựu hình cảnh từ Cục Công an Thành phố. Cuối cùng, vị trí chủ tịch ủy ban chấp hành, do Lưu Vì Dân từ chối ứng cử, rơi vào tay Mã Càn Tổ. Lưu Vì Dân được bầu làm chủ nhiệm hội nghị toàn thể. Vậy là cơ cấu quyền lực của nhóm xuyên không bước đầu hình thành. Bước tiếp theo là hoàn thiện các cơ quan cấp dưới. Hội nghị kết thúc, Lưu Vì Dân tuyên bố bế mạc. Đám đông đói meo ùa ra như chim vỡ tổ, đi ăn cơm. Cao Ma, tân ủy viên ngoại giao, lập tức đệ trình đề án xử lý tàu buồm vũ trang Sông Cam của Công ty Tây Ấn Hà Lan. Anh đề xuất tận dụng cơ hội để thiết lập quan hệ tốt với Công ty Tây Ấn. “Về mặt địa lý, người Bồ Đào Nha ở Brazil và người Tây Ban Nha ở bờ tây Uruguay là kẻ thù tiềm tàng. Hiện tại, Bồ Đào Nha bị Tây Ban Nha thống trị, còn Hà Lan đang chiến tranh với Tây Ban Nha. Đặc biệt, vài năm gần đây, Hà Lan và Bồ Đào Nha tranh chấp dữ dội ở lưu vực Amazon. Năm 1624 và 1627, Hà Lan chiếm Bahia hai lần; năm nay, họ lại chiếm Pernambuco. Kẻ thù của kẻ thù là bạn. Tôi đề nghị thân thiện với mọi thứ liên quan đến Hà Lan. Chúng ta nên chấp thuận yêu cầu sửa tàu của Sông Cam và đàm phán để thiết lập quan hệ thương mại.” “Tôi vẫn nói thế, người Hà Lan không chắc sẽ đối xử bình đẳng với chúng ta. Chúng ta không có vốn để mạo hiểm,” Bành Chí Thành, ủy viên lục quân, phản đối đầu tiên. Vương Khải Niên, ủy viên hải quân, hiện chỉ là “tư lệnh không quân” vì Vận Thịnh 01 và vài tàu kéo còn chưa hoạt động được, lại nhắm đến con tàu Hà Lan. “Từ xưa, Đại Ngư Hà là lãnh thổ thiêng liêng không thể tách rời của chúng ta. Tàu Orange River mang vũ khí xâm nhập nội thủy bất hợp pháp, gây hậu quả nghiêm trọng. Tôi đề nghị bắt giữ ngay lập tức và tịch thu phương tiện phạm tội!” Cả hội đồng ho khan rộn ràng trước phát biểu “vô sỉ” của Vương Khải Niên. Nhưng phản đối từ quân đội không ngăn được nhiệt tình của các ủy viên khác. Kim Khoa Lôi yêu cầu bò, dê, ngựa, và hạt giống; Cao Ma cần đồng, sắt, da thú, than; Thiệu Thụ Đức đòi vải vóc, thuốc men, công cụ; Tiêu Bách Lãng muốn nhân tài kỹ thuật; thậm chí Bành Chí Thành cũng thừa nhận cần mua pháo để xây pháo đài. Mã Càn Tổ tổng kết: “Chúng ta cần dân số! Các đồng chí, công trường, mỏ, bãi đốn củi, nông trường, quân đội – nơi nào cũng thiếu người! Tôi đề nghị đàm phán về di dân hoặc nô lệ với họ.” Kết quả bỏ phiếu: 8 phiếu thuận, 3 phiếu chống, đề án được thông qua. Cao Ma, mặt tươi rói, bước vào khu lán tạm giam người Hà Lan. “Cao, cuối cùng anh cũng đến! Hy vọng không phải tin xấu,” thuyền trưởng Cornelis de Graeff đứng bật dậy. Ba ngày bị giam lỏng, ông từng nghĩ mình và thủy thủ sẽ bị “dã man nhân” xử tử bí mật. May mắn, mọi chuyện có vẻ không tệ đến thế. “Ha, với danh nghĩa ủy ban chấp hành – người thống trị vùng đất này – anh và thủy thủ sẽ được đối xử công bằng,” Cao Ma nói. “Các anh sẽ nhận đủ thức ăn, nước uống, thậm chí rượu. Tàu thì tự sửa, chúng tôi cung cấp gỗ tươi, chưa qua xử lý.” “Cảm tạ Chúa!” Cornelis, dù không sùng đạo, vẫn thành tâm tạ ơn. “Bọn dã man nhân này chắc được Chúa cảm hóa,” ông thầm nghĩ. “Sau nỗ lực của tôi, ủy ban đồng ý cho tàu Hà Lan tự do ghé cảng và nhận tiếp tế sau này,” Cao Ma cười. “Tôi biết Hà Lan đang chiến tranh với Tây Ban Nha. Nếu nhận tiếp tế từ chúng tôi, hành trình tấn công Santiago, Lima, hay Guayaquil của các anh sẽ ngắn đi một nửa.” Cornelis nghiêm mặt: “Các anh muốn gì khi mạo hiểm chọc giận Tây Ban Nha? Liên tỉnh Cộng hòa chiến đấu vì tự do, còn các anh?” “Người Tây Ban Nha cũng là kẻ thù của chúng tôi,” Cao Ma nghiêm túc đáp. “Tổng đốc Peru tham lam, người Tây Ban Nha đã lập điểm mậu dịch nhỏ ở Montevideo, giáo sĩ Dòng Tên còn xâm nhập nội địa. Nhưng vùng đất này chỉ có một chủ nhân – ủy ban chấp hành. Chúng tôi không khuất phục, dù là Tây Ban Nha hay São Paulo. Xung đột sớm muộn sẽ nổ ra.” Cornelis nhìn Cao Ma đầy kinh ngạc. Với ông, đám “dã man nhân” (hay người da đỏ?) này dám thách thức quyền thống trị của Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha ở bờ đông La Plata. “Nhưng ai quan tâm?” ông tự nhủ. “Trước khi bị Tây Ban Nha tiêu diệt, họ có thể cung cấp tiếp tế hàng hải, giảm tỷ lệ tử vong của thủy thủ. Cái giá chỉ là chút thái độ thân thiện?” “Hơn nữa, chúng tôi muốn giao thương,” Cao Ma tiếp. “Bò, dê, ngựa, đồng, sắt, chì, dân cư – bất cứ thứ gì các anh mang đến, chúng tôi đều mua. Thậm chí, các anh có thể bán chiến lợi phẩm cho chúng tôi, rồi chở đầy đồ sứ về châu Âu.” “Đồ sứ?!” Cornelis giật mình. Ông biết giá trị của đồ sứ Trung Quốc ở châu Âu – đắt đỏ đến mức chỉ vua chúa và quý tộc mới mua nổi, cầu luôn vượt cung. “Đúng vậy, đồ sứ chính tông nhà Minh. Tôi có thể cho anh xem mẫu,” Cao Ma, rõ ràng đã chuẩn bị, lấy từ túi da một chiếc đĩa sứ tròn. Đó là đĩa sứ Thanh Hoa phỏng chế thời Càn Long, xuất khẩu thời hiện đại, vẽ hình Martin Luther – nhà cải cách tôn giáo – ở giữa, hai bên là thiên thần đồng tử, phía dưới là cảnh Luther giảng dạy. Không chỉ Cornelis, mà đại phó và thủy thủ phía sau cũng thở gấp khi thấy chiếc đĩa. Một món đồ sứ Trung Quốc mang phong cách tôn giáo như thế này chắc chắn sẽ bán được giá ngất ngưởng ở vùng lan truyền Tân giáo như Đức. “Bộ đồ ăn này gồm bát súp, đĩa ăn, đĩa cá, đĩa trái cây, bát salad, chén súp, đĩa nhỏ, lọ muối, tổng cộng 66 món, giá chỉ 500 gulden,” Cao Ma nói. Ủy ban đã tính toán giá hướng dẫn là 200 gulden – ngang một con ngựa quân Tây Ban Nha thuần chủng – nhưng Cao Ma hét giá trên trời. Cornelis tính nhẩm: “500 gulden quá đắt. Mua bộ đồ sứ như thế này ở Quảng Châu không quá 30 gulden.” “Không, không tính thế được,” Cao Ma mỉm cười ngắt lời. “Từ Quảng Châu qua Batavia, vòng qua Mũi Hảo Vọng, đến Amsterdam, hành trình xa xôi, lại đối mặt nguy cơ bị Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, Anh, hay Pháp tấn công. Anh có thể mất trắng, thậm chí bỏ mạng. Nhưng từ đây qua Guyana về Amsterdam, lộ trình ngắn, không ai biết anh chở đồ sứ quý giá. Hơn nữa, đồ sứ phong cách tôn giáo này ở Hà Lan ít nhất bán được 1.500 gulden, ở Đức có thể lên 2.000-3.000 gulden.” Cornelis dao động, dù vẫn tỏ ra bình tĩnh. Đại phó và thủy thủ phía sau không giấu nổi hưng phấn. Lợi nhuận khổng lồ thế này, dù phần lớn vào túi thuyền trưởng và thương nhân, họ vẫn được chia kha khá. “500 gulden quá nhiều,” Cornelis hít sâu. “250 gulden, không hơn được.” Sau một hồi cò kè không quá gay gắt, hai bên chốt giá 350 gulden, kèm điều kiện: nhóm xuyên không được quyền kinh doanh độc quyền với Cornelis, và ông phải chở các mặt hàng họ chỉ định đến giao dịch.