Ngày 21 tháng 10, trời lại quang đãng, nắng rực rỡ. Mấy ngày qua, thuyền trưởng Cornelis de Graeff cùng đại phó dẫn 46 thủy thủ và lính đánh thuê trên tàu Orange River bận rộn khuân vác hàng hóa trong khoang, đồng thời tháo dỡ đại pháo để giảm trọng lượng. Tàu Orange River bị pháo Tây Ban Nha bắn thủng một lỗ lớn gần đường mớn nước ở mạn tàu. Dù thủy thủ đã cố bịt kín, nước vẫn rò rỉ không ngừng. Khi lênh đênh ngoài khơi Đại Ngư Hà, con tàu đã ở tình trạng nguy hiểm, có thể chìm bất cứ lúc nào. Cornelis quyết định cho tàu mắc cạn ở cửa sông. Sau khi giảm trọng lượng, lỗ thủng trên mạn tàu đã cao hơn mớn nước, thân tàu nổi lên. Công việc sửa chữa tiếp theo do chính thủy thủ Hà Lan thực hiện. Khoang đáy tàu ngập nước hỗn loạn, thủy thủ khổ sở bơm nước cả ngày mới làm sạch “cái hồ” bên trong. Nhiều vật tư như lương thực và thuốc súng bị ngâm nước, không dùng được. Thuốc súng phơi khô còn cứu vãn được, nhưng lương thực thì phải mua từ nhóm xuyên không. Trong khoang đáy còn chứa một lượng tiền lớn. Sau khi kiểm kê, tổng cộng có: Khoảng 5.000 đồng real Tây Ban Nha đúc ở Potosí, tương đương 625 gulden. Hơn 40 đồng vàng ducato Venice và hơn 1.000 đồng bạc aspri Venice, tổng cộng khoảng 225 gulden. Một ít tiền vàng bạc lẻ khác, trị giá khoảng 325 gulden.Tổng cộng hơn 4.250 gulden, tương đương khoảng 1.400 ducaton. “Chẳng lẽ họ cướp sạch một tàu Tây Ban Nha?” Bánh Trôi, ủy viên tài chính nặng hơn 100 ký, mắt đỏ rực nhìn đống tiền lấp lánh. “Hẳn không sai,” Cao Ma gật đầu. “Mấy đồng real Potosí này chắc chắn là thật.” “Sao đồng bạc này xấu thế? Mỗi cái một hình dạng, kỳ quặc,” Bánh Trôi nhăn nhó nhìn đống real Tây Ban Nha. “Vì Tây Ban Nha đúc tiền vội vàng để tăng sản lượng. Họ cắt trực tiếp từ thỏi bạc, rồi dập hình. Nhưng trọng lượng đồng tiền khá chuẩn, vẫn dùng được,” Cao Ma nhặt một đồng real, giải thích. “Mặt này là huy hiệu vương triều Habsburg, cạnh có ký hiệu xưởng đúc và tên thợ kiểm định – đồng này từ Potosí. Mặt kia là hình thánh giá, bốn góc là sư tử và lâu đài. Nếu là đồng Mexico, sẽ có thêm hoa diên vĩ quanh thánh giá.” “Cao, tiền của tôi đây rồi, hàng đâu?” Cornelis sốt ruột nhìn Cao Ma và Bánh Trôi đứng sau sáu thùng gỗ được đội canh gác áp giải. “Đương nhiên ở đây, anh kiểm tra thoải mái,” Cao Ma mở nắp thùng. Cornelis bước tới, đeo đôi găng tay trắng, cẩn thận xem xét. “Rất tốt! Bốn bộ đồ ăn Martin Luther, hai bộ Cơ Đốc Jordan rửa tội,” Cornelis hài lòng đóng thùng, chỉ vào đống rương và túi tiền. “Giờ chúng là của các anh, tổng cộng 1.400 ducaton.” Bánh Trôi lập tức rạng rỡ. Đây là khoản thu nhập đầu tiên kể từ khi nhậm chức ủy viên tài chính, đáng để ghi vào sổ vàng. Thiệu Thụ Đức, mặt mũi đen nhẻm, bước vào: “Lò gạch hơi ẩm cao quá.” Cao Ma lập tức căng thẳng: “Nghiêm trọng không? Hậu quả thế nào?” “Chưa đến mức đáng lo. Gạch sống đã đặt lớp dưới cùng, nên không sợ sập. Nhưng phải cẩn thận, tăng nhiệt độ lò một chút và kiểm soát ngọn lửa,” Thiệu Thụ Đức, dù đã là ủy viên vật tư, vẫn không yên tâm giao lò gạch – tâm huyết của mình – cho người khác. Hôm nay là lần đầu nung gạch, xử lý xong công việc, anh lập tức chạy đến kiểm tra. “Nếu sập thì sao?” Cao Ma hỏi. “Thì đổi sang nhiên liệu cháy dài, kéo lửa qua chỗ sập, dẫn nhiệt sang gạch phía trước,” Thiệu Thụ Đức đáp. “Lò xi măng thế nào rồi?” “Vừa làm vừa học,” Cao Ma thở dài. “Trước giờ có làm cái này đâu, toàn dựa vào tài liệu máy tính, mò mẫm từng bước.” “Lò xi măng và lò vôi ngốn hết bê tông cốt thép cuối cùng rồi. Không thành công, tôi đội quần lên đầu,” Thiệu Thụ Đức đùa. “Ủy ban đang trông chúng ta sản xuất vật liệu xây dựng ào ào đấy.” “Cầu cái gì! Việc này vội được sao?” Mã Giáp bực bội chửi thề. “Lão tử còn chưa có thời gian xây xưởng cơ khí, suốt ngày lo gạch với xi măng cho lũ tôn tử này!” Thiệu Thụ Đức cười ha ha, vỗ vai Cao Ma, rồi chạy đi kiểm tra bãi đốn củi và mỏ đá vôi. Bãi đốn củi giờ thiếu người trầm trọng do công cụ hư hỏng nặng. Đội đốn củi liên tục than vãn, nhưng Thiệu Thụ Đức bó tay – nhóm xuyên không không có thợ rèn, chỉ trông chờ người Hà Lan. Ở mỏ đá vôi, đá thô chất đầy, tiếng leng keng nghiền đá thành bột vang không ngớt. Bột đá vôi được chuyển đến lò xi măng, nung cùng đất sét để sản xuất xi măng. Thiệu Thụ Đức đi một vòng, cuối cùng vẫn quay về lò gạch. Sáng sớm ngày 22 tháng 10, Thiệu Thụ Đức vừa dậy đã chạy đến lò, nhìn qua lỗ quan sát. “Gạch sống có hiện tượng kết sương. Lửa chưa đủ, giảm thông gió, dưỡng lửa trước!” Mã Giáp, mắt thâm quầng, đỏ ngầu vì cả đêm không ngủ, giật mình. Anh dẫn một nhóm người giảm thông gió, thêm củi, bận rộn nửa ngày mới ổn định ngọn lửa. Suốt ngày đêm tiếp theo, hai ủy viên cùng đám công nhân mặt đen nhẻm cẩn thận canh lò, lo sợ xảy ra sự cố. Đến 9 giờ sáng ngày 23 tháng 10, sau nhiều lần kiểm tra, Thiệu Thụ Đức quyết định tắt lò. Mọi người mở cửa lò, chờ nhiệt độ giảm, rồi bắt đầu lấy gạch. “Đeo găng tay!” Mã Giáp phát cho mỗi người một đôi găng vải. Nhiệt trong lò vẫn nóng hầm hập, đám xuyên không quấn khăn che đầu, khổ sở xếp gạch vào sọt, chuyển ra ngoài. “Nima, đúng là việc không phải người làm,” Minh Huy vừa xếp gạch vừa rên. “Nóng chết, bụi mù mịt, thà theo Kim Khoa Lôi đi đào phân còn sướng hơn.” “Giờ kêu ca gì?” Tạ Hán Tam liếc xéo. “Chờ người Hà Lan mang nô lệ đến, lão tử khỏi làm việc nặng, lên làm lãnh đạo. Hiểu không? Lãnh đạo!” “Tốt nhất kiếm thêm mấy đại dương mã, ha ha!” Cả hai phá lên cười bỉ ổi. Đúng giờ nghỉ trưa, đám đông xuyên không nghe tin kéo đến vây quanh lò gạch. Mẻ gạch đỏ đầu tiên là thành phẩm công nghiệp đầu tiên của nhóm, mang ý nghĩa lớn lao. Khi Thiệu Thụ Đức và Cao Ma cùng khiêng sọt gạch đầu tiên ra khỏi lò, cả đám vỡ òa hoan hô. Cao Ma, mặt đen thui, nhe hàm răng trắng cười tươi. Đến tối ngày 24 tháng 10, mẻ gạch đầu tiên hoàn tất. Kiểm kê cho thấy hơn 10.000 viên gạch đỏ đạt chuẩn, số còn lại là gạch vụn và gạch bánh mì, được Cao Ma dự định dùng lát đường. Để khen thưởng đóng góp lớn lao của lò gạch, ủy ban chấp hành họp khẩn, quyết định thưởng cho toàn thể công nhân lò gạch 4 bình Ngũ Lương Dịch, 20 lọ mứt trái cây, và một thùng thịt hộp. Khích lệ bởi phần thưởng, vài ngày sau, lò vôi và lò xi măng cũng lần lượt khởi công. Vật liệu đang được chuẩn bị, dự kiến vài ngày nữa sẽ đốt lửa sản xuất. Mẻ gạch đầu tiên được ủy ban quyết định dùng để xây bể chứa cho nhà máy giấy. Nhóm xuyên không có một thợ thủ công biết kỹ thuật làm giấy thô sơ, dùng cỏ, vỏ cây, và vôi để chế giấy trắng theo phương pháp truyền thống. Nhu cầu giấy hiện rất lớn – viết lách là một chuyện, còn chùi đít thì không thể dùng lá cây mãi được. Thế là, gần mỏ đá vôi, một nhà máy giấy được xây dựng.